“咚、咚、咚！”
饶州贡院里，辰时正点鼓声响起。
晨光从东面升起照在贡院屋瓦上泛起金红，偶尔有鸟雀在檐角叽喳，很快就被半空中的偃甲飞虫无声驱赶。
有官员登上高台，展开卷轴朗声宣读考场规矩，洪亮声音在广场上回荡，已经通过搜身的学子们垂首静听，鸦雀无声，李昭垣就静立其中。
规矩念完，官员合上卷轴高声道：“入场！”
学子们按序走向各自的号舍，号舍按《千字文》编号，李昭垣分到的是“地字十七号”，他找到位置推门进去，号舍很小，里头只有张木板床，一张桌案板凳，墙角放着便桶，除此之外便空空荡荡。
李昭垣放下书箧，坐在凳上，考场彻底安静下来，他深吸一口气闭上眼，再睁开时，眼里只剩下专注。
今日这一场考经义。
第一题便是《论语·为政》中“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”的试阐其义。
李昭垣慢慢研磨松烟墨，待墨研好心头已有了腹稿，他提笔先撰写了一版草稿，从“为政以德”讲到“礼法并重”，再用“民本思想”延伸至“教化之功”，条理清晰引经据典，算不上什么雄文但胜在清爽简洁，写完后再重新工整抄写在考卷上。
再往后是《孟子·梁惠王上》：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。”
李昭垣提笔破题，埋头写下了“推己及人，仁爱之本”。
文思泉涌，笔走龙蛇，待到写完后已是中午，鼓声响起，有傀儡木人挨个号舍收卷。
翌日考了诗赋和策论。
诗题大意是以“秋日感怀”为主旨，李昭垣思索着红罗山秋日后的山景会是什么样？
脑中想到松涛阵阵，枫叶似火，在秋老虎时节夜里文库的窗也许会打开，风灌进来吹动书页，自己会护住桌上烛火，而对面的祝兄可能早已打起瞌睡...
他轻笑一声，提笔写下“松间明月照清影，山外浮云遮远岑...”
至于赋题是《偃术论》，这题出得精巧，要谈偃术原理，也要论其利弊，还沾了点时政，李昭垣沉吟许久，以脑中的铁枝傀儡一脉的“以物代身，为人之所不能为”和“用之善与用之恶”的一体两面分别论证。
最终以“然术无正邪，人有善恶；与其求术之利，不如求人之善。”作为结尾，也算是恭维了一句书院的教化之功。
然而到了秋闱的最后一天，看到当日策论的题目时，李昭垣忍不住心头一跳，为这出题人的大胆感到惊异：
“论大宋、宗门、世家、百姓四者之平衡。”
这后三者是悬在大宋头顶的三把剑，以其中的偃师数量而言，宗门这柄剑最为锐利，世家次之，至于百姓...不提也罢。
李昭垣笔尖悬而未决。
按照正常的思路，他应该着重写对于宗门的感怀分化、对世家的拉拢打压，可他脑海中却不由自主地浮现出一些似是而非的记忆，像是另一个时空里一些人在面对相似困局时的抉择。
有“摊丁入亩”的无地者不纳粮，有“一条鞭法”中简化税制削弱胥吏盘剥，有“考成法”里的为政者优胜劣汰...
然而在这个大宋神州里，世家掌控土地，宗门垄断灵机，百姓夹在中间，如草芥蝼蚁，朝廷动世家，世家便勾结宗门；大宋力压宗门，宗门便煽动世家百姓。
还有偃师的存在，也让大宋对世俗的掌控稍显薄弱。
李昭垣思索良久，笔尖毅然落下：
“民为邦本，本固邦宁。今百姓困于赋役，世家踞于田亩，宗门恃于偃师...”
他字字斟酌，在切中时弊的同时让文字看上去不至于太过尖锐，提出的方略也只是在根本点周围打转，以免触动当权者敏锐的神经。
“偃术本为利器，可用之于民...”
虽说赵氏才是最大的世家，但只有打破世家对于知识的垄断，百姓们才有机会接触偃术，才有念头了解灵机，或许距离成为偃师依旧遥不可及，但总归有了希望。
“世家累世簪缨，树大根深，当以推恩之法，分其田产于族中子弟，化整为零...再开捐纳，许以虚衔，换其钱粮，以充国库...”
这法子也算是针对时弊的某种古法内部分化，写完后李昭垣长舒一口气，掌心已汗涔涔。
...
下午，红罗山上，万松书院食堂。
午膳时间，学子们三三两两聚在一起，孟晓和林晚等人端着餐盘在赵玉牒旁边坐下，
孟晓看了眼她碗里几乎没动的饭菜，挑眉笑她：
“英台，你这是要修仙辟谷？”
赵玉牒懒得搭理这人，只用筷子戳着碗中米饭，一粒一粒细细扒拉。
林晚坐在赵玉牒旁边，见状慢条斯理地夹菜，忽然开口：
“秋闱考试今天也该结束了。”
赵玉牒戳饭的筷子悄悄停住，竖起耳朵，却听到对面田子骄补充道：
“只是不知道处仁兄考得如何，他要在饶州等贡院放榜的话，估计还要待些时日。”
赵玉牒撇嘴，又变得无精打采。
孟晓见她这样，忍不住被逗笑，宽慰道：
“等放完榜山伯就会回来，马上大家又可以在一起天天见面玩耍，有什么不开心的？”
赵玉牒摇头不语，除此之外，她心里还有另一件事像根刺哽在喉咙，让她坐卧难安。
她忍不住又回想起昨日下午。
刚结束经义课，她便被那位向来冷着脸传话的女教习再次叫住，说祝英台，山长夫人有请，赵玉牒便跟着去了后山林中小筑，脚步却在院门外顿住。
她隔着老远就看见个身形干瘦的中年男人，穿着绸衫背微微佝偻，正对侍女小桃说话，走近了才听清他在说什么。
“...你最好劝劝小姐，否则回去后惹恼了大娘子，又得仔细你的皮...”
小桃咬着嘴唇一言不发，赵玉牒见状攥紧手掌走过去。
“管家，你因何来此。”
那中年男人转身看见她，迷惑着分辨了许久，才连忙躬身：
“小姐，你这身装扮...哎，老爷病重，快回去看看吧！”
“病重？”赵玉牒皱眉。
管家身子躬得愈发低：“老爷思念小姐成疾，茶饭不思夜不能寐，前几日忽然晕倒，大夫说是忧思过度，伤了心脉，老爷昏迷前一直喊着小姐的名字，说想见你一面。”
他这话倒是前因后果齐全，有理有据。
赵玉牒却想起她连夜逃出祝家的时候，那时候她爹明明还在想着怎么多娶几房妾室延续香火，怎么会突然病重？
但是福不是祸，是祸躲不过，她最终只说：“知道了。”
管家松了口气，又补了句：“小姐，百善孝为先，老爷待您不薄...”
赵玉牒没接话，挥挥手示意他可以走了。
管家便拱手说：“那我在山下红罗镇客栈中等待，小姐收拾妥当，便随我回去吧。”
中年男人脚步匆匆，赵玉牒站在原地看着他背影消失在松林小径尽头。
小桃忍不住小声嘀咕：“小姐，真要回去？”