在传讯过后，孟家候在山下的仆从即日启程。
一日、两日...
赵玉牒每每经过汉白玉广场时都忍不住往石阶那边瞥上几眼。
第三日。
下课后她已经忍不住站在汉白玉广场边沿，手扶着冰凉石栏朝山下眺望，红罗镇在傍晚山间雾气中若隐若现，更远处城外的官道蜿蜒如带，却始终没看到有车马经过扬起尘土的痕迹。
待到第五日午后，管家再次上山相邀，只是这次言辞急迫了不少。
夜里，书院文库，赵玉牒收拾好行李装进书箧中，小桃抱着红木餐盒候在旁边，轻声问：“小姐，真的要走吗？”
赵玉牒起身推开窗，望向天边明月。
“小桃，你说从饶州回来，要几日？”
小桃略一思索：“如今到那都有偃甲车，坐车即便是十里驹，一来一回也不过两日功夫，若是路上耽搁些最多三日。”
赵玉牒轻轻摇头：“可今日已经是第五日了”
小桃也不知该说什么好。
翌日上午，赵玉牒辞别了山长夫人，将小桃托付给她，自己独自下了山。
管家依旧候在山门外，看见她便躬身行礼：“小姐，启程吧。”
赵玉牒最后回头看了眼红罗山，松林掩映的山腰间屋瓦连绵，在被云雾遮蔽的山顶是汉白玉广场，以往这个时间，她已经和梁弟一起走向讲堂，晨光下的广场会金黄一片...
她转回默不作声地走向停在路边的偃甲车，一个人坐进后车厢，车厢宽敞分为前后两间，以金属隔断，后厢里铺着座椅软垫，摆了小茶几，暗格中还有茶水点心，她都没碰，只是坐着掀起窗帘望向愈发往后的窗外景象。
五天时间，梁弟怎么也该到了，既然没来，那只能说明梁弟一心科举，无心他顾...
偃甲车的前车厢里，管家正一边留意着偃甲兽的运作，同时和几位心腹仆人小声交谈：
“...要说最近这车马行的生意也是奇怪，江宁府竟没有愿意来这镇上的偃甲车，只得用我祝家的座驾，红罗镇里更是连车马行的驿站都关停，连匹马都租不到...”
“听说这是内藏库的产业，天家竟连生意都不愿做，莫非是有事要发生？”
“谁知道呢...江南道近来不太平，宗门闹得凶，流民也闹得凶，咱们早点把小姐接回去，免得沾惹是非。”
“老爷那边好像还在准备家宴，要眼前江宁府的宾客...”
车轮滚动愈发快起来，在咔哒咔哒声中碾过石板路。
书院山门在车窗外后退变小，直至消失，偃甲车经过盘查驶出红罗镇城门时，赵玉牒拉上窗帘，将红罗山上的松林、石阶和夜里的书院文库全都深深印进脑海里。
城门边，一男一女和那辆偃甲车交错经过。
独臂女人回眸瞥了一眼，见到是个“祝”字后便不再留意。
两人来到镇上酒楼，上了二楼雅间，严述之透过窗户能看见街上愈发冷清的市集摊位，小厮端了茶水上来放在桌上便躬身关门退下。
严述之坐在窗边，手里端着茶杯慢慢抿着，坐他对面是个独臂女子，头戴黑纱斗笠，拿下斗笠后依旧以黑纱蒙面，只露出一双清澈眼眸，眸光冰冷，看谁都像是在打量尸体。
严述之留意到对方手腕和腰间都挂着些小巧的饰物，形似白骨，雕工精细。
严述之打量着她，主动开口：“姑娘，这次邀我是何意？”
女子也端起茶杯，掀开面纱一角，慢慢抿了口茶。
“我家主人政务繁忙，我便先来此地做些准备，”她放下茶杯，声音清冷，“顺便见见你。”
“见我？”严述之挑眉，“我如今已不是流民帅，还有了路引算是良民，也不敢作乱，有什么好见的？”
女子看向窗外，街上有个卖糖人老翁正用澄黄的麦芽糖捏出一只栩栩如生的蝴蝶，孩童围在旁边拍手叫好。
“你那个‘互助社’，近况如何？”她忽然问。
严述之笑笑：“好得很，茶摊生意不错，赚了余钱开了个木工作坊，给镇上人做些桌椅板凳，前几日还接了笔大单，给县衙修门窗，或许后续会在山里修个道观供人上香。”
“你倒是会经营，”女子转过头看着他，“不过到此为止吧。”
严述之笑容不变：“姑娘不妨把话说明白些。”
“江南道要乱了，”女子避重就轻随意提道，“你这点产业人手，在乱局里连朵浪花都掀不起来...”
“叩叩！”
正说着，
有个身着锦衣，方脸浓眉的中年男人端着餐盘躬身敲门进来。
“两位贵客、今日真是让酒楼蓬荜生辉！”
施恩一边说着，一边亲自为二人上菜，待菜上齐又附赠了自酿酒水，女子瞥他一眼，说了句：
“看在你们近几年里还算安稳的份上，快活林即日起尽快撤出江南道，我可以不追究，话已带到，勿谓言之不预也。”
施恩连连点头称是，愈发恭谨地躬身后撤着离去。
“你也是一样，”那独臂女子望向严述之，“劝你一句，带着你的人离开红罗镇，找个偏僻地方，安安生生过日子。”
严述之咽下口中鱼肉，端起茶杯清了清口。
“姑娘，听你曾经所言，你家主人似乎很有势力，那为何不出手解决城外流民之患？他们原先也是大宋子民，只因战乱便流离失所...对这些人而言，岂非不公？”
女子眼神平淡看着他。
“绝对的公平，就是绝对的不公。”
“我们有远比那些流民更危险的祸患要处理，这时局如对弈，每多一步举措，就有可能下错一步子，每一步错子都难以挽回。”
严述之却直接点头：“原来他们是饵。”
独臂女子眼神骤然凌厉。
“严述之，这种话以后少说为妙，”她声音冰冷，“不要让人觉得你很聪明，你那互助社，最好也早点偃旗息鼓的好。”
她盯着严述之的眼睛：“在野者，位卑身低却锋芒毕露，往往都难得善终。”
严述之迎着她的目光，若有所悟般点头。
“所以我得入那庙堂之上？”
独臂女子并不接话，只看向杯中浮沉的茶叶，半晌后漠然开口：
“其实我起初与你相仿，不过是个刚开灵窍的小修士，自以为有些天赋才能，为了做出改变...结果导致亲人离世、身体残缺。”
严述之安静听着。
“但是我家主人不遗余力，搜罗天材地宝为我破境，又耗费十余年遍寻名师精心培养，终于勉强让我得以执掌五行，镇守一方。”
她抬眸看向严述之。
“而这一切，只因为我足够忠心。”
话已至此，女子终于说出目的：“严述之，你可曾听说过天工府？”
见严述之闻言沉默，独臂女子继续开口：“天工府是朝廷直属的偃术机构，专司偃术研发，管理天下偃甲傀儡。”
她看向严述之：
“你有才学有见识，若愿意投效朝廷，我可举荐你入天工府，虽不能一步登天，但至少有个安稳去处，不必再带着一群流民东奔西跑。”
“那我互助社里流民？”
“无关紧要。”
严述之摇头笑笑：“姑娘好意，我心领了，只是我这人受不得拘束，庙堂太高，我怕摔下来。”
独臂女子看着街上日渐稀疏的人流，恍若看到平静水面下的暗涌。
“严述之，在棋盘之上你不选边，那就连棋子都当不成。”
严述之也默默望向窗外，那个卖糖人老翁又捏了几个形态各异的十二生肖，他的摊位边正有个扎羊角辫的小女孩望着糖人抹口水，憨态可掬。
“姑娘，你知道吗？我教那些流民识字时，第一个教的就是‘人’字。”
“一撇一捺，相互支撑，才能站稳。”
严述之将桌上茶壶举起，倒了些好茶进自己随身携带的竹筒水壶里，握着这圆筒状的水杯只觉得心里舒坦不少。
“我这辈子不想当棋子，也没想过当执棋人，我只是在让那些站不稳的人有个支撑。”
独臂女子看了他几眼，无言以对，半晌后才轻轻开口：
“你的做法，很像我曾经认识的一位...恩公。”