军器监。
数十名道士赤裸着上身，在炉火前忙忙碌碌，敲敲打打，火星四溅。
铁锤落在青铜坯料上，发出沉闷而有力的声响，在空旷的作坊里来回震荡。
这些人说是道士，估计也就是衣袍像。
道袍被随意扔在木架上，露出精壮的胸膛和胳膊，上面沾满了炭灰和汗渍，看起来和铁匠没什么区别。
青阳道长早已等候多时，见朱骁踏入，连忙上前行礼：
“青阳见过陛下！”
“朕安。”朱骁微微颔首，眼神示意，“他们在作甚？”
青阳解释道：“禀陛下，研究出青铜炮后，我等不敢自大，全心全意研究新工艺。”
“南征时，我等询问了禁军军士，知道青铜炮威力不错，然笨重，易炸膛，射程近，没办法长久使用。”
他突然闭嘴，表情奇特地看着朱骁。
眼睛亮晶晶的，嘴唇微微抿着，一副‘你快问我啊’的模样。
朱骁微微一笑，顺着他的意思接话道：
“那该如何呢？”
青阳道长咧嘴一笑，伸出四根手指：“我等研究出四条路，以改良青铜炮的威力。”
“其一：提纯火药，使爆炸的威力更强，但尚未有所进展。”
“其二：减少缺陷。以往青铜炮用泥范铸造，炮身常有气泡和砂眼，容易炸膛。改良炮身并非换材料，而是把铸造工艺做到极致。”
他一边说一边比划，手指在空中画着圈：
“方法已经研究出来，泥范入窑烘烤三天以上，彻底去除水分；铜料中加入少量锡（约5-8%），增加流动性，让铜水流得更均匀；浇铸时沿范壁缓慢注入，避免铁水冲击产生气泡；铸成后自然冷却，不浇水急冷。”
“通过这几个步骤，炮身会变得更加耐用，难以炸膛。”
（锡得名于东汉文字学家许慎的‘说文解字’，唐代时，因贺州产锡最盛，又称锡为贺）
朱骁默默颔首。
他不懂，附和就行。
青阳道长继续道：“这还不算完，不易炸膛后，便要提升射程。”
“我叫它镗内膛，以往铸出来的炮膛不平整，弹丸与膛壁之间有缝隙，火药燃气从缝隙漏掉，射程打折扣。”
“改良的方法就是匠人手工磨镗！”
“用一根熟铁长杆，一端装上磨石，做成‘镗刀’，两人各站一头，来回拉动，把炮管内壁磨光。”
“先用粗石，再用细石，最后用毛毡蘸油抛光，每镗一炮需要两三天，射程能增加三到五成！”
他语气忽然遗憾道：“只是，这个手工毕竟是人干，很容易造成磨损，还没办法大规模开展。”
“我现在正在培养手稳的工匠，目前已有十余人，日后一教十，十教百，一两年内就能大规模开展。”
朱骁看着又不说话的青阳道长，问道：“还有吗？”
青阳道长挠头道：“还有，不过还没研究出方法。”
“就是提升精准度，之前的青铜炮，炮手只能凭借感觉，以及火炮覆盖杀敌。”
“一旦遇到小规模敌人，便很难精准杀敌。”
朱骁颔首道：“好，朕等尔等研究出来！”
“对了，朕已命人在终南山建造生词，你有空，可以去看看，但需要有人护卫。”
大半天下虽归大明，但北方的契丹人依旧虎视眈眈。
朱骁可不敢赌开封等地没有契丹人的细作。
万一将青阳给俘虏走，得到青铜炮的工艺，那就完了。
辽朝的铁匠工艺并不差，就差一个契机！
只要能得到方法，很快便能研究出来。
青阳道长欣喜道：“臣拜谢陛下！”
......
“轱辘、轱辘、轱辘......”
数辆宽阔且厚重的马车，在灰黄的大地上缓缓驰过。
车轮碾过干裂的泥土，扬起一阵细细的尘土，在暮色中像一层薄纱。
一只纤纤玉手拨开车帘，露出一双温暖如秋水的眼眸，眼波流转间带着淡淡的哀愁。
马菱眺望着生活了十余年的故土，竟生出一种陌生感。
这里，以前好像是尚波于部的地盘，她从来没有来过，如今却归于大马部族。
听说，马扎西联合其余部族，击溃了控制邈川的亚然家族，开始逐渐占据河湟地区。
已经与盘踞凉州的吐蕃折逋氏家族，争夺吐蕃系‘带头大哥’的地位。
放在以前，简直是
想都不敢想。
她的记忆，仿佛回到了半月前。
皇后亲自送行，握着她的手，温言细语地叮嘱。
可总而言之，言而总之，还是希望她能让马扎西，多给朝廷上贡些战马。
原本回故土的喜悦，此刻却怎么也笑不出来。
生活在京城数年，马菱的内心对大明已有归属感。
那里的生活真的很好，锦衣玉食，安安稳稳，过往朝不保夕的日子再也没有了。
但......但大马部族是她的家啊！
马菱的内心极其煎熬。
她忽然想起在后宫闲来无事时翻阅的古籍。
有一女，名王嫱，字昭君，被汉元帝嫁给匈奴呼韩邪单于。
她与呼韩邪单于共同生活了约三年，育有一子。
呼韩邪单于去世后，王昭君曾上书汉廷希望回归，但汉成帝敕令她‘从胡俗’，改嫁给了呼韩邪单于的长子复株累若鞮单于，并生育二女。
复株累若鞮单于去世后，她又改嫁给了继任者。
马菱当时很难理解，汉廷都这样待她，为什么终其一生，还要维系汉匈之间的和平关系。
可如今，她有点理解。
无论身处何处，故土之情永远难以忘却，反而会随着时间的推延，变得越来越浓郁。
就像拥有了孩子的母亲。
无论孩子如何不孝顺、不听话，母亲始终不忍心打骂、惩罚。
“驾！”
随着一声轻喝，苏贤策马来到车窗边，勒住缰绳，压低声音道：“皇妃，马上就要抵达了。”
他能感受到马菱身上那股浓郁的忧愁，像一团化不开的浓雾。
但他没有办法。
国家的意志，不是一个女人，甚至除了皇帝外的任何人可以扭转的。
马菱低声道：“我知道了。”
看着对方娇滴滴的脸庞上那抹挥之不去的愁容，苏贤心里像堵了一块石头，于心不忍。
昔年，他第一次见马菱，对方还是狡黠如狐狸的女孩。
是那么明媚，那么炽热，让他自惭形秽，不敢亵渎。
若非出于内心的自卑，马扎西欲将对方许配给他时，他也不会坚定拒绝。
这样的女子，本就应该陪伴天下最强的男人！
可如今，对方却变的多愁善感，再也不似记忆中的印象。
苏贤不怪皇帝。
为了国家，让女人委屈不算什么，反而更加证明对方是合格的皇帝。
他也不怪马菱天人交战。
要怪，就怪这个该死的世道，要怪，就怪他没办法独自让吐蕃人上贡足量的战马。
“臣等拜见大明皇妃！”
“我等见过苏牧监！”
就在马菱迷茫时，忽然传来一阵清朗的高呼。
“皇妃，勿失陛下之望！”
听到苏贤之声，马菱动作微微一滞，随即深吸一口气，挺直腰背，走出车厢。
她看着跪倒在地的所有人，大声道：“平身！”
她看到了自己的父亲，马扎西。
对方的日子似乎过得不错，比记忆中胖了不少，穿的更加奢华，皆是顶级的丝绸。
这种丝绸，就算是在皇宫都罕见。
整个后宫中，仅有皇后、李贵妃能经常所得，其余人，只能翘首以盼。
马菱也有两匹。
一匹是当初刚来皇宫时，皇帝所赏；一匹是半月前离京时，皇后所赏。
马扎西身边还跪着一个三四岁的男孩，虎头虎脑，眼睛乌溜溜地转。
这应该就是她的三弟了。
马扎西膝下两子一女，长子马顺明、次女马菱、三子就是这个男孩。
马菱记得，她离开吐蕃时三弟才刚刚出生，没想到转眼就这么大了。
马扎西抬头，看着仿佛变了个模样的女儿，竟生出一种臣服感。
她内里是一件月白色的交领襦裙，是宫廷最时兴的样式，领口和袖口绣着精致的并蒂莲纹，针脚细密如发丝。
外面罩了一件玄色的翻领长袍，袍边滚着赤红的狐裘。
马菱的头发浓密如云，一部分在脑后绾成一个精巧的同心髻，插着一支累丝金凤钗。
其余的发丝则被编成无数小辫，如瀑布般倾泻而下。
辫子里编进了彩色的丝线和绿松石，随着风的吹拂，闪动着细碎的光芒。
马扎西快步上前，眼眶泛红，哽咽道：“菱儿！”
马菱终于忍不住，扑到父亲怀里，失声痛哭
，肩膀一耸一耸的。
那种疏远感，在亲情面前瞬间荡然无存，只剩下浓浓的思念。
或许这就是弱势者的悲哀。
女子嫁到他国，终其一生，也见不了几面。
苏贤默默看着这一幕，没有多言。
要战马，那也得等父女叙完旧再说。
马扎西握着马菱的手，快步走进大帐。
帐内铺着厚厚的羊毛地毯，中央的火盆烧得正旺，热气腾腾。
他急切道：“菱儿，后宫的妃子有没有欺负你？”
尽管天子很宠幸马菱，甚至还让她参加家宴，但他依旧不放心。
他可是听说过，中原王朝的后宫，水深得很。
妃子们争风吃醋，争权夺利，各种诡计层出不穷。
他们吐蕃女儿性子豪爽，怎么能比得上花花肠子的汉人呢？
马菱声音里还带着哭过的鼻音：“阿爹放心，皇后待我极好。其余妃子不熟，但也没有隔阂。”
“那就好，那就好。”
马扎西呢喃几声，忽然道，“你忽然回吐蕃，是有要事吧？”
马菱神色一愣，垂首低沉道，声音轻得像蚊蝇：“阿爹，女儿回来是为了什么，您应该知道。”
她嘴唇蠕动，最终还是没有说出口。
她实在不愿意为了大明，让父亲、让族人难堪。
可能，这就是她在后宫始终出不了头的原因吧。
要是马菱能狠下心，让族人上贡足够的战马，一定会被皇帝另眼相看。
说不准，一回京就能被册封贵妃，仅次于皇后之下！
马扎西幽幽一叹：“唉，为父知道了。”
“这件事，你不用再管，我会与苏贤交涉的。你回家也待不了多久，别想太多，去陪陪你阿母、阿弟。”
“对了，你小时候的玩伴还在帐外等候，你去叙叙旧吧。”
大明想要战马这件事，早就不是什么隐秘。
从去年十月开始，苏贤便一直在吐蕃求购战马，只是所得寥寥。
秦州吐蕃人虽是半农耕半游牧，但战马依旧至关重要。
是他们能否征战、自保的根基！
...
一顶巨大的牦牛毛帐篷内，苏贤坐在火堆旁，捧着硕大的金杯，吸溜着白皙的牛奶。
他觉得奶，比茶好喝多了。
就是不易储存，挤出后，用不了几日便会腐败发酸。
可惜秦州乃苦寒之地，想建造个冰窖难于上青天，没钱啊！
苏贤忍不住想，要是自己此番能搞到足够的战马，能不能让户部帮忙给建一个冰窖。
“牧监等候多时了。”
马扎西大刀阔斧走进，抱拳道。
按照品阶，他的征西将军要比牧监高不知多少。
但名义是名义上的事，实际上苏贤是正儿八经的大明官员，马扎西只是番邦之人。
哪怕大马部族如今占据千里沃土，十分强盛，只要臣服大明，就必须以礼相待。
苏贤放下金杯，抬手示意：“将军与皇妃不再交谈了吗？”
马扎西一屁股坐在对面，沉声道：“父女之情乃是家事，我等还是先谈国事吧。”
苏贤眼中闪过一丝不满。
这马扎西以往可是以大明为尊，但随着实力的日益增长，野心也同样膨胀。
竟然敢自称为国！
他直言不讳道：“我朝不日便要讨伐契丹，所需战马颇多。将军说个数吧。”
没有什么拐弯抹角、试图感化云云。
对于马扎西这般人物，说那些纯粹浪费口舌。
吐蕃、党项上贡战马，是惧怕大明的国力、军队，可不是感恩戴德！
外族向来是畏威不畏德！
马扎西闷声道：“三千匹！”
“牧监不用再多说什么，本将军已经尽力了，再多真的没有。”
实话实说，三千匹的数量已经不少，甚至很多。
可朝廷缺额实在太厉害，简直是杯水车薪。
苏贤淡淡道：“陛下君临天下七载，然子嗣寥寥。听说吐蕃女子能生养，本官欲见其余部族首领，寻其女儿入皇宫为妃。”
“相比，将军愿意帮本官这个忙，不会阻拦吧？”
马扎西神色猛然一变，拳头紧握，指节泛白，青筋在手背上暴起。
大马部族之所以能成为诸部之首，不就是因为早早投靠大明，加上马顺明在禁军担任大将、马菱为妃吗？
这要是其他部族同样有子嗣去禁军
担任大将、到皇宫为妃。
大马部族还能有威望吗？
他辛辛苦苦打下的硕大地盘，顷刻间便会风雨飘摇！
良久，马扎西咬牙切齿道：“牧监说笑了，吐蕃女子粗鄙不可，岂能为妃？”
“这样吧，我再去寻其他部族首领交涉一番，尽力给大明上贡六千匹战马。”
“一万匹！”
苏贤面无表情伸出一根手指。
“你！”
马扎西一脸温怒，胸膛剧烈起伏，恨不得一脚将对方脑袋踢爆。
苏贤笑道：“将军勿虑，我大明非强盗，不会吝啬。只要将军上贡万匹战马，要什么我朝给什么。”
马扎西狐疑道：“当真？”
见对方信誓旦旦，他当即道：“万匹战马，换茶叶、绢帛、粮食、铁器......还有札甲！”
吐蕃人的荣光早已凋零，铁匠技艺停滞不前。
尽管这些年在大明的支持下，吐蕃人有了起复的架势，但铁器涉及军国大事，大明始终没有松口。
这就导致，打仗、务农所需要的铁器，一部分都得从大明求购。
苏贤淡淡一笑：“好。”
接下来，二人又是一番唇枪舌战，足足吵了三个时辰。
火盆里的柴火烧了一轮又一轮，奶茶添了七八次，最终定下了具体数额：
五十万斤茶叶、五万匹绢帛、十万石粮食、十万斤铁器、两万件瓷器、五万斤药材、五万斤食盐、五百副札甲。
当然，这万匹战马同样有要求：
需要由两成上等战马、五成中等战马、三成下等战马组成。
上等战马（四尺七寸以上）、中等战马（四尺二寸至四尺六寸）、普通战马（四尺一寸以下）。
苏贤十分精通识马之技，马扎西并没有打算以次充好。
实话说是，大明并没有强取豪夺。
所有交易的物资加起来，大概价值三十万贯左右，与万匹战马的价格相似。
当然，战马乃是军国重器，实际价值远超三十万贯。
苏贤道：“这批物资数量太大，交易的地方，就定在永宁寨（今甘肃甘谷附近）。”
“我朝会由凤翔军押送，你们兵力最多三千。”
马扎西自无不可。
有时候，他觉得大明既霸道又仁德。
明明可以派兵强势逼迫他交出足够的战马，却偏偏以物易物。
交易定下后，苏贤起身道：“本官这边离去，上疏陛下。七日后，会来接皇妃。”
他走了两步，又回过头，目光冷峻，“将军一定要看好皇妃。皇妃涉及陛下颜面、大明尊严。若是有失，整个大马部族都得陪葬！”
马扎西冷哼道：“牧监放心。”
苏贤怕的，不就是马菱与旁人有染，让皇家有失颜面嘛！
他们吐蕃人虽豪爽、不拘小节，但又不是茹毛饮血之辈！
......
夏州，李光睿的府邸。
李光睿坐在主位，目光如刀，盯着面前的男子：“辽朝虽与大明议和，但天下人谁不知道，终有一战！”
“我党项人臣服于大明，辽使来此，莫非是自寻死路吗？”
萧阿不底嗤笑一声，不急不慢道：“可笑。本将军就是让你杀，你敢杀吗？”
气氛陷入凝固。
烛火跳了一下，两个人的影子在墙上猛地一晃。
良久，李光睿大笑道：“哈哈哈，不愧是契丹人，还是那么桀骜。”
萧阿不底道：“一句话，他日辽明开战，党项人能否出兵南下？”
李彝殷病重，党项军政大事皆由李光睿做主。
故萧阿不底压根就没去王宫找那个行将就木的老头，而是直奔李光睿的府邸。
与萧公想象的一样，党项人同样对南人不满，有不臣之心。
否则，对方就不会让他入厅交涉，而是直接绑了送到开封。
李光睿微微一笑：“我党项地小民少，恐无力南下，除非......”
话音戛然而止，意味深长。
萧阿不底冷哼道：“我大辽可许党项占据灵州、河西走廊，且可立国，绝不多问。”
李光睿默不作声，端起茶碗慢悠悠地吹了吹浮沫。
开玩笑，这说和没说有什么区别？
难不成，党项人打下灵州、河西走廊后，还能看在契丹人的面子上拱手相让吗？
萧阿不底忽然笑道：“怪不得萧公言，你精于自保，稳于守成。”
“你说吧，有什么条件。”
李光睿放下茶碗，声音骤冷，像淬了冰：“我什么都不要，只要人！”
“将辽境内所有的党项人，全部送回来，一个不许剩！”
党项和契丹，可向来不是秋毫无犯！
早在辽朝建立前，耶律阿保机带领契丹人，就已与部分党项部族发生冲突，逐步征服或收编了邻近的党项部落。
到了天赞二年（924年），耶律阿保机亲率大军，以皇子耶律尧骨（即后来的辽太宗，耶律德光）为先锋，大规模征讨包括党项在内的西部部族。
这仅仅是个开始！
到了耶律德光上位后，多次派军征讨党项等部族，俘获了不少党项人。
晋朝开运元年（944年），李彝殷曾出兵帮助后晋对抗契丹。
耶律德光灭了晋朝后，又派兵揍了一顿党项。
直到他病逝，耶律璟上位后，国策转为稳定，契丹与党项的冲突才逐渐减少。
萧阿不底沉吟片刻：“可以。然送人到定难，大张旗鼓，必被南人察觉。”
“那就分批送，一次不行，那就十次，百次！”
李光睿当即道，声音斩钉截铁。
萧阿不底笑道：“好，那就签订盟约！”
尽管李光睿还没有正式上位，但契丹人已经认可了对方的统治。