洪武七年秋，征南大军越过五岭，进入岭南地界。
五岭以南，自古便是烟瘴之地。
当地人有句老话：‘茅山岭，九死一生’。
说的便是这瘴气的厉害。
所谓瘴气，并非什么妖邪之物，实则是山林间湿热蒸郁之气，杂以腐烂的草木、死水中的毒虫，人吸入体内，轻则寒热交作，重则旬日而亡。
历朝历代，北军南征，折损于瘴疠者，往往多于战阵。
哪怕秋季瘴气衰减，对初来乍到的明军将士而言，依旧十分凶险。
所幸，林仁肇早有准备。
早在出兵之前，他便向朱骁讨要了御医，又命人遍访荆湖一带的老军、药商、猎户。
将岭南各地的瘴气分布、发病时节、应对之策，一一记录在册，汇成一卷《岭南瘴疠备要》。
这卷书虽不过百余页，却是无数人用命换来的经验。
大军在道州休整时，林仁肇便召集众将，宣读这卷备要。
他一条一条念得仔细，连哪个山头瘴气最重、哪个时节容易发病，都交代得清清楚楚。
“岭南瘴气，多在晨昏之际。日出之前，日落之后，不得出营。”
“营地必须选在高燥通风之处，近水不得近沼。饮水一律煮沸，不得饮生水。军中每日熬药，每人一碗，不许间断。”
林仁肇顿了顿，目光扫过众将：“谁要是嫌麻烦，偷偷喝生水、夜里乱跑，死了别怪本帅没提醒。”
众将哄笑，但谁也不敢不当回事。
大军南下的路上，果然遇到了瘴气。
过了贺州地界，山林渐密，雾气弥漫，连日不开。
不少士卒开始头晕恶心，有的上吐下泻，有的高烧不退。
士卒们开始慌了。
“听说了吗？后营的陈老六昨晚发烧，今天早上人就不行了。”
“那是瘴气！我爹说过，岭南的瘴气会吃人！”
“咱们北边人，哪受得了这个？当年秦始皇征百越，十万大军死了一半，都是瘴气闹的！”
议论声在营中蔓延，像瘟疫一样。
有迷信鬼神的，更是在军中散布邪神诅咒，说不该再打下去，速速班师回朝，否则全军覆没就在今朝。
林仁肇闻言大怒，命人将散布谣言的士卒抓起来，就地枭首，风气骤止。
若在以往，这种情形足以让一支北军崩溃。
但这一次不同。
随军的不止有御医，还有永州一带征召的医师，药材准备的也满满当当。
黄根、青蒿、金银花、连翘、板蓝根.......
每个营房门口都架着一口大锅，锅里翻滚着黑褐色的药汤，散发着浓郁的苦味。
每日清晨，各营的伙夫敲着木梆子，扯着嗓子喊：“喝药了！喝药了！不喝药的，今天没饭吃！”
士卒们捏着鼻子灌下去，苦得龇牙咧嘴，骂骂咧咧。
但骂归骂，谁也不敢不喝，因为林仁肇有令：不喝药的，军法从事。
有汉子偷偷倒掉，被同伍的士卒举报，当场打了二十军棍，从此再无人敢犯。
除了喝药，林仁肇还下令：营地必须挖排水沟，不得有积水。
每个营房门口要撒石灰，驱虫防潮；士卒的衣服被褥，晴天必须晾晒；伙房的食物必须煮熟，不许吃生冷。
这些规矩琐碎而繁琐，让军士们苦不堪言。
杜玉巡视军营，对镇南军越发轻视。
若是其余禁军出征，即便不情愿，也不会如此聒噪，一副被害的模样。
南人就是南人，上不得台面。
杜玉心里忍不住想，禁军就应该选拔北方的汉子，而不是南边的懦弱之辈。
但他也清楚，皇帝之所以重视南人，就是为了让天下归心。
否则，禁军全是北地汉子，多少会让南边不安、不服气。
大军一路南下，虽然瘴气肆虐，但真正因病而亡的士卒，不过十余人。
染上瘴疠、被安置在后队休养的，也不过百余人。
林仁肇原本以为十日的功夫，便能抵达贺州。
但现在看来，这个时间还得延长，实在是镇南军汉子多畏缩，惧怕瘴气染身。
古代，稍微有点病，都能致死，更何况瘴气。
害怕乃人之常情，克服才是本事。
对此，林仁肇也没有办法。
他总不能逼着士卒们加快行军，如此，必定怨声载道，难堪大用。
只能等瘴气过去，大伙觉
得没什么事了，方才能动兵。
......
岭南的秋天来得晚，九月的兴王府依旧闷热得像蒸笼。
碧玉池中水汽氤氲，池畔的芭蕉叶子垂着头，连风都懒得动一下。
刘鋹正搂着新纳的波斯女在池中嬉水。
两名波斯女身披轻纱，薄如蝉翼，隐约可见底下丰腴的胴体。
一人跪在池边，纤手剥开荔枝，露出莹白的果肉，喂到他嘴边；另一人举着西域来的金丝伞盖，替他遮住午后毒辣的日头。
池畔，数十名乐工奏着龟兹传来的胡乐。
琵琶、筚篥、羯鼓齐鸣，曲调靡靡，绕梁不绝，听得人骨头都酥了半边。
“陛下——陛下！”
龚澄枢跌跌撞撞地跑进园子，脚下一滑，险些栽进池中。
刘鋹皱了皱眉，从波斯女怀中探出半个身子，不耐烦地道：“何事惊慌？”
“北边......北边来了消息！”龚澄枢跪在地上，浑身发抖，
“大明皇帝遣林仁肇领兵五万，前锋已过白霞，距贺州不过百里！”
刘鋹的脸色大变，随即又恢复了慵懒的神情。
他伸手接过波斯女递来的荔枝，丢进嘴里，含混道：
“不过五万人罢了，朕岭南有雄兵数十万，还怕他不成？”
他挥手让波斯女退下，从池中起身，水珠顺着光裸的脊背往下淌。
一名宫女捧来轻纱便袍，披在他肩上。
刘鋹赤着脚走到岸边的软榻边坐下，又拈起一颗荔枝放进嘴里，汁水顺着嘴角流下来。
“昭、桂、连、贺本属湖南，今北师取之足矣，吾知不复南也。”
刘鋹嚼着荔枝，含混不清地说，像是在宽慰龚澄枢，又像是在宽慰自己。
“你想想，这几州本是马楚的地盘，不过是当年先帝趁乱夺过来的。”
“如今中原换了主人，朱骁要来收回去，那就让他收去好了。就算占了贺州，还能打到广州来？”
“朕说的有没有道理？”
龚澄枢一脸呆滞，嘴巴张了又合，合了又张，好半天才含糊不清道：“有......有道理吧？”
屁，有个鸡毛的道理！
人家都打到家门口，还能放过兴王府（广州）？
刘鋹问道：“贺州守将是谁？”
“陈守忠。”
“陈守忠？”刘鋹皱了皱眉，“朕记得他。几年前就说过贺州城墙坏了要修，朕拨了银子，他说修了，修了吗？”
龚澄枢张了张嘴，没敢接话。
银子拨下去，谁知道经了几道手，反正他是拿了十万贯，至于到贺州还剩多少，没人知道。
城墙修没修，更没人知道。
瞧他这副模样，刘鋹的脸色十分难堪。
他知道朝廷对有些事情上下其手，但没想到连军备这种事都敢伸手！
他虽不理朝政，但也清楚此刻不是算账的时候。
刘鋹猛地一拍软榻扶手，喝道：“潘崇彻呢？他不是朕的西北面都统吗？贺州有警，他为何不救？”
龚澄枢的声音越来越低：“陛下，您忘了吗？去岁您下旨，在朝为官需净身。”
“潘崇彻当时就在殿中，大怒反驳，被您羞辱，辞官了。”
刘鋹沉默了片刻。
他想起来这件事，那时候好像南唐来求援，他不愿意帮助，还下旨让全国要职官员，全部自宫。
潘崇彻那时候正好回京述职，听到旨意，当场反驳，最终辞官。
当时他并不在意，反正就是个武将，南汉的武将还不能缺他吗？
“那还有谁？邵廷琄呢？朕记得他在东南面防着南唐，如今南唐已亡，把他调回来！”
龚澄枢的头垂得更低了：“陛下，邵廷琄......去岁底已赐死。”
刘鋹愣了一下，想了很久，才隐约记起来。
好像是有人告邵廷琄与明朝勾结，要里应外合。
他当时正搂着波斯女，随手批了个‘准’。
他嘟囔了一句：“哦，死了。那咋办？”
龚澄枢跪在地上，哆嗦开口：“要不......明日朝会，陛下来参加，听听大臣们的意见？”
他虽无德无能，但或许是少有不想看到南汉灭亡之人。
没了南汉，还有哪里，能让他一个阉人身居高位。
别说宰相，就是连家奴都未必能当。
刘鋹还没来得及说话，对面的波斯女子蹩脚道：“陛下，国事当头，您应当去朝
会。”
刘鋹极其好色，上位才几年，后宫人数便高达五千余人，但其中最受宠爱的便是面前的波斯女子。
此女能入宫，还是机缘巧合之下。
刘鋹在后宫玩腻后，跑出皇宫在街上猎艳。
兴王府乃重要的海上丝绸之路港口，聚集了许多波斯商人、居民。
刘鋹在一处波斯商会中，意外看到一个肤色黝黑、体态丰腴、聪明艳丽的女子。
没有二话，他直接下令，抢！
一个国家的皇帝，就这么光明正大、无耻地将此女抢回皇宫。
一番‘征战’下，刘鋹登时倒吸了一口冷气！
这女子，简直就是人间尤物啊！
刘鋹直接给其起名，叫‘媚猪’，以赞其房中之术。
媚猪很聪慧，知道刘鋹只图一时之欢。
故她接连向刘鋹推荐了九位姐妹，于是宫中出现了‘媚羊’、‘媚牛’的‘十媚女’姐妹团。
十媚女聚齐，刘鋹让她们穿上五彩衣服，与同样被称作‘媚狐’的自己行淫，美其名曰‘大体双’。
为了一心一意，对付这‘十媚女’姐妹团。
刘鋹给自己封了一个官职，叫‘萧闲大夫’，从此不再出宫处理朝政事务。
听罢，刘鋹竟认同的颔首：“媚猪说的对，朕应该先去朝会，然后再回来陪爱妃。”
媚猪美眸流转，心思电转。
她是个机灵的人，不然也不会在数千人的后宫女子中脱颖而出。
她平日里打听过天下局势，晓得北边有个大明王朝，占据大半天下，就差南边的岭南之地。
以往她觉得战争这种事距离自己很远，仿佛只在书中见闻一般。
未曾想战争的阴霾如此迅疾。
媚猪左瞧瞧刘鋹，右瞧瞧龚澄枢。
觉得这二人色厉内茬，一副明军算不得什么模样，心里估摸要害怕死了。
她可不能陪葬，得提前找后路了。
要是能成为大明皇帝的妃子，便能尽享天下荣光，说不准，还能凤御九天！
龚澄枢退出殿外，站在廊下，手心里全是汗。
他望着北边的天空，灰蒙蒙的，什么也看不见。
远处传来鼓声，是更鼓，一下一下，闷闷的，像是从地底下传上来的，又像是心里响起的。
次日朝议。
刘鋹升座，御座还是那副用玳瑁和珍珠镶成的宝座，珠光宝气，在阳光下熠熠生辉。
两侧站着几十名宦官，个个穿红着紫，腰悬金鱼袋。
殿前大多侍立的不是文臣武将，而是宰相龚澄枢、内太师李托、内侍监陈延寿等一班宦官，以及御榻两侧垂帘而坐的女侍中卢琼仙、才人波斯女等人。
朝堂上的文武官员，真正算得上号的，不过尚书右丞李珽、兵部侍郎萧灌等寥寥数人。
倒是没有什么告病不来的人，毕竟明军才刚打过来，还没到最后关头。
等真的势不可为了，再告病明哲保身也不迟。
“明军来犯，众卿以为如何？”刘鋹扫了一眼殿中。
昨夜他想了很多，觉得不能再荒废朝政。
放弃贺州、寄希望于明军放过兴王府，那是自欺欺人。
官员可以归降，但他不能。
明朝一统天下的道路中，灭亡数国，可没有一个国主能幸存，全部被杀。
他不会例外！
毕竟刘家统治岭南数十载，虽施苛政，但极少有百姓造反，说明大伙能忍受刘氏的统治。
这种情况下，朱骁是绝不会放过自己，以免给岭南野心者留下‘解救天子’的造反借口。
朝堂上一片死寂。
有人低头看鞋，有人抬头看梁，有人把身子往柱子后面缩。
能自宫为宦的人，有几个是有本事的？
有本事的人，会受如此屈辱吗？
“说话啊！”
刘鋹猛拍御案。
陈延寿率先站了出来，满脸堆笑，像一朵盛开的菊花：“陛下，臣以为不足为虑。明军虽号称五万，然自中原远道而来，必已疲惫不堪。”
“臣已下令兴王府城外各处寺庙日夜诵经祈福，佛祖必佑我大汉江山永固。”
刘鋹点了点头，似乎很满意这个回答。
他笑道：“爱卿乃国之栋梁，朕心甚慰。”
这话一说，群臣更加鄙夷，一句话都不想多说。
龚澄枢趁机附和道：“陈公说得极是。且我大汉有雄兵数十万，若调集各路兵马，何惧区区五万明
军？”
“臣以为，只需传令各州坚守不出，明军粮草不继，自然退去。”
李珽须发皆白，走路都要人扶。
他曾在刘晟朝做过尚书右丞，因看不惯宦官专权被贬到地方多年。
刘鋹即位后把他召回来，不过是个闲职。
都这么老了，自宫熬不过去，就被‘放过’。
他颤颤巍巍地站出来，拱手道：“陛下，老臣有言。明军来势汹汹，贺州乃北面门户，万不可失。”
“老臣以为，当速派大将驰援贺州。然贺州孤城难守，即使援军赶到，也未必能解围。”
“陛下需早做打算，调集兵马固守韶州。韶州乃岭南之咽喉，广州之屏障，韶州若失，广州门户洞开。”
陈延寿冷笑一声，阴阳怪气道：“李右丞好大的口气。调兵固守韶州，兵从何来？钱从何来？你说得轻巧，可曾算过要多少粮饷？”
李珽看了他一眼，目光里满是疲惫：“陈公，大汉兵籍，臣是知道的。”
“各地驻军虽分散，但若紧急征调，尚可凑出十数万之众。”
“至于钱粮，陛下若肯暂缓修建离宫、少买几颗宝珠......”
“够了。”刘鋹打断他，脸色阴沉，“朕的事，不用你管。”
李珽张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他慢慢地退回到队列里，佝偻着腰，像一棵快要枯死的老树。
“臣提议议和！”有人出列叫道，声音尖细，“岭南地处偏僻，可谓穷乡僻壤，历代不被中原所喜。”
“只要咱们给钱，并承诺他日明朝或北伐、或西征时愿意出兵相助，想必明主会同意。”
要是岭南是好地方，也不会有流放岭南这种刑罚。
咱不说流放蜀地、淮南、河北了？
李珽吹胡子瞪眼：“明朝不宣而战，就是有吞吐天下之心，怎么可能会议和？”
“每年咱们都给明朝上贡，若真的能议和，岂会出兵？”
一群人叽叽喳喳吵闹起来，像菜市场一样。
说来说去，就是没说该怎么办，问就是投降、议和。
朝议散了，什么也没议出来。
刘鋹回到后宫，心乱如麻，在殿中踱来踱去。
他想了很久，最终想到潘崇彻。
此人虽冲撞过他，还拂袖辞官，让他不喜，但毕竟是南汉宿将，当年跟着先帝打天下，攻取郴州、桂州，战功赫赫，深谙兵略。
他唤来内侍，吩咐道：“你即刻去潘崇彻府上，传朕旨意，命他领兵北上贺州，拒敌于国门之外。”
潘崇彻的府邸在城北，院落不小，却冷冷清清。
内侍到时，潘崇彻正坐在堂前晒太阳，闭着眼睛，身上盖着一条旧毡毯，身旁放着一根拐杖。
“潘将军，陛下有旨。”
内侍宣了旨意。
潘崇彻睁开眼，缓缓坐起身来，咳嗽了两声：“臣老病多年，目疾缠身，看东西都模糊，如何还能领兵？”
“烦劳贵人回禀陛下，臣实在不能胜任。”
内侍皱了皱眉：“潘将军，如今国难当头，陛下正是用人之际......”
“臣知道，”潘崇彻打断他，语气淡淡的，“只是臣真的无能为力。请贵人代为转达。”
他说话的时候，眼神闪烁，不敢直视。
内侍瞧得清楚，潘崇彻根本没有目疾，至少没有严重到看不清东西的地步。
他是在推辞，压根不想为朝廷卖命！
内侍无奈回宫复命。
刘鋹听完，脸色沉了下来：“目疾？他潘崇彻当初攻郴州的时候怎么没有目疾？打桂州的时候怎么没有目疾？”
他猛地拍了一下御案，怒道：“何须崇彻，朕就不信，除了他，大汉就没别人了！”
“伍彦柔呢？让他来见朕！”
伍彦柔是刘鋹手下不多的可用之将，武艺不差，曾在东南面打过几仗，有些名气。
也是他为数不多能想起来的人。
他荒废朝政，压根不了解军中详情，反正名字能传到他的耳朵里，肯定是有几把刷子。
次日，伍彦柔跪在殿前。
刘鋹看着他，心里也拿不准这人到底行不行，但事到如今，已经没得选了。
最起码，伍彦柔的模样看起来不错。
棱角分明，古铜肌肤，看起来像是很有本事的人，肯定比那群皮肤白的绣花枕头要强。
刘鋹心里安慰自己。
“伍彦柔，朕命你领兵两万，沿西江、
贺江北上，驰援贺州！”
伍彦柔叩首：“臣领旨！”
消息传开，朝堂上又是一阵骚动。
李珽听闻是伍彦柔领兵，脸色更白了。
他私下里对身边人说：“伍彦柔有勇无谋，如何能当大任？潘崇彻推辞不出，分明是心中有怨。如今派了伍彦柔去，只怕......”
他没敢说下去，旁边的官员也没接话。
陈延寿站出来，一脸恭敬地说：“陛下，伍将军乃我南汉虎将，有他出马，明军必败。臣以为，此事大可放心。”
别管伍彦柔能不能打，反正是被皇帝看重。
作为臣子，就应该附和、恭维，这才是为官之道嘛。
刘鋹点了点头：“嗯，有道理。”
伍彦柔出发后，他又想起了龚澄枢。
“澄枢，”刘鋹唤来龚澄枢，开口道，“你也去一趟贺州。带着朕的旨意，去宣慰边军。”
“士卒久在边境，粮饷不足，士气低迷，你去犒劳他们，许以重赏，将士们自然肯卖命。”
龚澄枢愣住了。
“陛下，臣......臣从未领过兵。”
“不是让你领兵，是让你去宣慰。伍彦柔打仗，你去安抚将士，各司其职。”刘鋹挥了挥手，“去吧，速去速回。”
龚澄枢张了张嘴，想推辞，话到嘴边又咽了回去。
他叩了个头，起身，低着头退了出去。