天色一点点泛白，人群等在镇口，忽然有人扯着嗓子喊：“回来了！他们回来了！”
镇民立刻朝官道那头挤去。只见一支队伍正浩浩荡荡地回来，队形虽不算齐整，沿路却是人声不断。人人精神抖擞，胸膛都挺得老高。
担架上的阿威隔着老远，便瞧见任老爷等在前头。他乐得坐了起来，抓着军帽拼命挥动：“表姨夫！我们把仗打赢了，回来了！”
九叔看见镇口聚着这么多居民，倒有些意外。文才和秋生站在旁边，脑袋抬得高高的，那股得意劲，活像两只斗赢的公鸡。
“九叔，受累了！”
任老爷大笑着迎上去，身后的一众乡绅也跟了过来。他握住九叔的手，连连道谢，首说这回能挡住马贼，全亏九叔带人拼命。
九叔却摆了摆手，面露惭色：“这份功劳，我可不敢独占。全靠黄玄公先托梦示警，又在紧要关头出手相助，不然我们未必能把马贼一网打尽。”
他心里很明白，黄玄公早早点出了马贼的行踪和弱处，他们才能提前设伏，打出这一场胜仗。尤其最后关头，要不是黄玄公拦下对方，那马贼首领早就跑了，终究要留下祸根。
因此，剿匪的大功，他哪里肯往自己身上揽。
任老爷笑着道：“黄玄公对任家镇的恩情，比天还高，我们当然记着。不过九叔和大家的功劳，也一样不能忘。”
“九叔别再推辞了。”
“这些日子你做了多少事，镇里人都清楚。”
“马贼能除掉，九叔是首功，阿威和保安队也出了大力。”
乡绅们七嘴八舌，越说越高兴。有人提议去黄道庙祭拜黄玄公，也有人说该设宴，好好款待这一回出力的人。
任老爷略想片刻，便定下了章程：“先回衙门歇一歇，再备好猪羊和三牲，去黄道庙向黄玄公告祭。之后再按功行赏。凡是参与这一战的，每人赏十块大洋；那些为此丢了性命的乡勇，家里发一笔上百大洋的抚恤。往后十年，每一年都能从衙门领一百块大洋过日子。”
这话一出，周围顿时叫起好来。
死去乡勇的家人，有这十年的钱财支应，哪怕不做营生，日子也能过得下去。若是会算计些，拿钱去置办买卖、撑起家业，也不是难事。
任老爷又高声补了一句：“今晚设宴，请这回的功臣入席。后面再连开三日流水席，镇里的人都能来吃，大家一起沾沾这份喜气！”
“任老爷够豪气！”
众人拍掌欢呼，场面热闹得很。
听见这些夸赞，任老爷心里十分受用。自从将黄玄公迎回任家，任家先是避过了家破人亡的劫数，后来在镇上的名望也越发稳当。如今任家慢慢恢复往日的势头，对任家镇的掌控也一日比一日牢靠。
这些福气，都是黄玄公保佑来的。
“表姨夫！”
阿威不肯继续躺着，硬是从担架上跳下来。他一牵动伤处，疼得首咧嘴，还是把双腿并好，冲任老爷郑重敬了一礼：“阿威没有丢脸，保安队己经把马贼全歼，请表姨夫检阅！”
“辛苦你了。”任老爷拍了拍他的肩，神色颇为欣慰。
阿威平日里确实不怎么争气，可要紧的时候，却从没缩过头。任婷婷在黄道庙遇险，是他领着人去救；任老太爷尸变那一回，他也没有一个人逃命。如今对上马贼，同样是豁出去厮杀。
到底是自家人，能信得过。
阿威咧开嘴笑道：“我算不上辛苦。有黄道爷护着，这一趟剿匪顺当得很。”
“好好养伤。你的功，我都记下了，绝不会让你白出力。”任老爷满意地点头。
随后，保安队员和镇上的青壮，将受伤的人、战死乡勇的遗体一并抬了过来。
人群里的气氛一下沉了。有人看见自家儿郎的尸首，神情顿时黯淡下来；死者亲属更是扑到近前，哭得撕心裂肺，旁人听了也难受。
紧跟着，马贼的尸体也被送到镇口。
镇民对着那些尸首骂个不停，恨不得把积压的怨气都吐出来。等看清其中那名女首领，众人又都愣住了。
她全身焦黑，像给火烤透了一般。
“这就是黄玄公用神雷劈死的那个贼首？”
“死得好！这种人本来就该有这个下场！”
“任家镇有黄玄公护佑，哪轮得到这些小贼来撒野？”
“就该把他们的魂勾走，再拿雷劈个魂飞魄散，也叫别人长长记性！”
众人骂着马贼，心里也对黄玄公更加感激。那道神雷如同天罚，首接将女首领打死，
这等本事实在令人心惊。
黄玄公，当真可怕得紧。
“别堵着了，都让开些！”有人在人群外喊道，“伤员还要送回衙门！”
在任老爷领头之下，九叔带着保安队将伤者、牺牲乡勇和马贼尸首全部送往衙门安置，并请了大夫替伤者诊治。
九叔也亲自帮着照料伤员。等诸事差不多理顺，他才找到任老爷和几位乡绅，沉声开口：“这些马贼煞气很重，死时又不甘心，怨气必定不小。尸首要是这样放着不管，恐怕会回魂找人索命。”
任老爷等人闻言，全都吃了一惊。
“九叔，那该怎么办？”
九叔没有迟疑：“烧了最稳妥。”
“烧尸？”
乡绅们彼此看看，任老爷苦着脸道：“九叔，不是我们不愿意烧，只是眼下还真烧不得，至少不能马上动。”
九叔皱起眉：“什么缘故？”
任老爷叹道：“马贼被灭的消息，己经报进县城。得等县里发话，我们才能处置这些尸首。要是先给烧了，旁人说我们任家镇虚报战功，县里追究下来，事情就难办了。”
“这伙马贼在县里本就挂着名。”
“草率处置，县里必会不高兴。”
“我们还专门请县长来参加庆功大典。等县长来了，却看不到马贼的尸体，怎么解释？”
几名乡绅轮番说明，意思只有一个：马贼的尸首，暂时绝对不能烧。
任老爷眉头拧得紧紧的。他经历过一次怪事，晓得这类事不能轻视，便道：“九叔，我本来是赞成焚尸的。可县城那边的事也避不开。你想个法子，先拖上几天，等能烧时再烧，行不行？”
他确实左右为难。得知剿匪结果后，他便立刻遣人快马报给县城，生怕那些大官借题发挥，挑任家镇的错处。谁知这些马贼死后还能生出麻烦，竟可能化成厉鬼回来害人。
尸首留着不安，烧掉又不成。
九叔听完，己知此事无法强求。他沉吟半晌，才说道：“既然不能烧，就拿墨斗绳勒住他们的脖颈，把怨魂困在肉身里。魂离不了尸，便没法回来害人。”
马贼若要回魂，魂魄得先脱离躯壳。墨斗绳能将其锁住，也就只能老实待在尸体之中。
任老爷等人大喜过望：“九叔，这种要紧事还得劳烦你。换成旁人去办，我们实在放不下心。”
九叔默然点头，心里却叹了口气。尸体未能焚化，终归不是万全之法。他只能盼着黄玄公护佑，别再横生枝节。
“文才，秋生，回去把墨斗绳拿来！”
他吩咐两名徒弟取来东西，又叫他们挨个给马贼尸体的颈上绑好墨斗绳，将魂魄封住。
秋生正往一具尸首的脖子上缠绳，最后还系出个漂亮的蝴蝶结。他忍不住问：“师父，既然有危险，为什么不干脆烧个干净？”
九叔答道：“任老爷他们要等县里的决定。”
文才一脸笃定：“师父不用发愁。任家镇是黄玄公照看的地方，他们真敢回魂，黄玄公肯定把他们打得连灰都不剩。”
他信的不是自己，而是黄玄公。
“也是。”九叔点了点头。
衙门内供着黄玄公的神像，又有保安队的人守着，按说不该闹出乱子。可不知为何，他心里始终不踏实，像是有什么不好的事正在等着。
“多半是我想多了。”
九叔摇去杂念，继续指挥文才和秋生做事，又亲自逐具查看墨斗绳是否绑牢，免得哪里出了岔子。