十八章 还债时刻 上
盛宣怀脚步匆匆地穿过回廊，刚至书房门外，却见一人早已候在那里，面色焦灼，正是李鸿章的长子李经方。qｉ$ｓ*ｈｅｎ~ｇx|ｓ.-ｃ&ｏm
“杏荪兄！”李经方一把拉住盛宣怀，目光急迫地扫向他手中的电文，“外面传言沸沸扬扬，可是真的？父亲他……他怎能给周鼎甲那等弑君逆贼背书？！”
盛宣怀苦笑一声，扬了扬电文：“经方，事已至此，电文在此，你还是亲自去问中堂吧。”
李经方不再多言，深吸一口气，与盛宣怀一同推门而入。
书房内，李鸿章独自凭窗而立，他身披一件旧裘袍，背影佝偻，仿佛一夜之间又苍老了十岁。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上是深深的疲惫，眼中却有一种异样的、近乎决绝的平静。
“父亲！”李经方抢步上前，声音因激动而发颤，“这……这中华共和国……究竟是怎么回事？您为何要应下这……这虚名？周鼎甲弑君叛国，恶名昭彰，我等避之唯恐不及，您为何要替他扛起这滔天恶名？
这共和国一无兵，二无饷，三无洋人承认，空悬于野，除了引来各方攻讦，有何益处？！我们不如即刻南下，重回两广，据守一方，静观其变啊！”
李鸿章默默听着养子的诘问，浑浊的目光扫过那份电文，良久，才长长叹息一声，声音沙哑却异常清晰：“经方，你以为为父不知这是火坑？不知周鼎甲狼子野心，欲借我之名行篡逆之实？”
他顿了顿，拄着拐杖缓缓走到书案前：“但你可曾想过，若此刻无人站出来，承此名号，暂维大局，天下会如何？中枢顿失，帝后皆亡，九州无主，四方兵起！
届时，南北隔绝，督抚各自为政，豪强并起，流寇横行……洋人会做什么？他们会立刻抛弃所有顾忌，如同群狼分食羔羊，将中国彻底撕碎，变为第二个印度！亡国灭种，就在眼前！”
他的声音陡然提高，带着一种沉痛的力量：“这中华共和国，是块臭肉，是口黑锅！但眼下，却也是唯一能暂时粘合各方、避免立刻崩盘的那张皮！
为父半生经营，身后清誉固然重要，但比起这天下苍生，亿兆黎民免遭涂炭，这恶名，我背了！这骂名，我担了！总得有人来做这块臭肉，稳住这即将倾覆的破船！”
李经方怔怔地看着父亲，他明白父亲话语中的沉重与无奈，但仍心有不甘：“可是父亲……即便要稳大局，为何非要我们出头？袁世凯、张香涛、刘岘帅，他们……”
“因为他们都不会真心出头！”李鸿章打断他，“袁世凯枭雄之姿，此刻必在山东大肆扩充实力，伺机而动，岂会来扛这弑君恶名？
张香涛、刘坤一，虽然被周鼎甲拉下水，但毕竟是副总统，亦不敢率先应承，唯有为父，行将就木，又久与洋人周旋，或可借此残名，暂缓列强瓜分之祸。ｓｈ$ｕyｏ$ｕｋａｎ^.ｃｏｍｇ_ｏ=ｕgｏuｋｓ.cｏ@ｍ
至于周鼎甲……”李鸿章眼中闪过一丝冰冷的讥诮，“他自恃凶悍，便让他去北地与洋人厮杀，吸引火力罢。这共和国，他用我的名号立起来，便由不得他一人说了算！”
他看向李经方，语气转为低沉：“经方，为父今日与你交底。这天下，已非往日之天下，未来逐鹿问鼎者，非袁慰亭，即周鼎甲之流枭雄悍将。
你……你无他们之狠辣，无他们之兵权，更无那‘天下之望’，切记，不可有非分之想！安心做些外交斡旋之事，无论将来谁人上台，总需通洋务之人，总有你我李家一口饭吃。切记，切记！”
李经方默然，心中五味杂陈，最终化作一声长叹，知道父亲所言虽是残酷，却是保全家族的至理，自然不再劝父亲南下。
李鸿章见他听进去了，微微颔首，眼中闪过一丝狠决，低声道：“你立刻去电广州，告知吴引孙（广东按察使、安徽人）、刘学询（广东人，李鸿章在广州的钱袋子）和缉捕总局诸将（负责捕杀会党的衙门，有近代武装），非常之时，行非常之法。
粤省旗人，久居羊城，盘根错节，恐生变乱。令他们……‘清除隐患，稳定秩序’，所需银钱，由刘学询支应，务必做得干净利落，不留后患！”
话语平淡，却透着一股令人不寒而栗的决断，李鸿章在广州镇压会党数万，深知乱世用重典，此刻为了“大局”，清理昔日同僚，亦不会有丝毫手软。
李经方心中一凛，垂首应道：“是，父亲。” 他明白，从这一刻起，许多潜藏的规则已被彻底打破。
……
南京，两江总督衙门，刘坤一握着那份来自上海的电文，枯坐在太师椅上，
仿佛一尊泥塑木雕。电文上的字句，他反复看了无数遍。
李鸿章……李少荃，竟真的以这“中华共和国大总统”之名发令天下了，这老狐狸，是真豁出去了，还是另有算计？而自己这“副总统”的名头，更是烫手至极。
“周鼎甲……不为人子！祸国巨奸！” 刘坤一从牙缝里挤出