硬架上这副总统之位，终日心怀忐忑，怕的是他莽夫之勇，妄招灭顶之灾，牵连老夫身后清名，如今看来……险！险到了极点！却也……奇峰突起，硬生生被此子打出了一条生路！”
“香帅说的是，”赵凤昌眉宇间也难掩激赏，“此战意义，远超军事胜利。ｒ_ｕ|ｗｅｎ.ｎｅｔ其一，列强武力征服之心，已被紫荆关铁壁撞得粉碎！其二，民族信心骤然凝聚！租界鞭炮声即为明证！其三……”
他看向张之洞，“中华共和国之大旗，经此一役，已不再是无根浮萍！这‘副总统’，乃至于未来的‘总统’，从法理到人心，香帅已实至名归！”
张之洞身体微微后仰靠在椅背上，“老夫这一生，自诩清流，兴学堂、办铁厂、练新军，所求者，无非‘自强’二字，欲挽清室于既倒。
奈何……奈何大厦将倾，独木难支！甲午之耻，庚子之乱……老夫殚精竭虑，步步为营，亦觉回天乏术……本以为大厦倾倒已成定局……未想，在这片废墟之上，却让周鼎甲用如此惨烈的方式，劈出了一道血染的出路！”
说到这里，他的眼神亮了起来，带着一种老迈身躯中罕见的活力：“竹君，你说得对。ｗｅｉ$ｑｕｂｏｏｋ.`cｏｍ瓦德西败退紫荆关之时，即是共和旗帜彻底站稳脚跟之际！列强已无胆再以大军全面压境！他们接下来，唯有谈判一途！”
张之洞猛地坐直身体，“而这谈判……哼！这一次洋鬼子别想漫天要价！只要他麾下那支百战铁军还在！我们这些人在谈判桌上周旋，就有了最大的依仗！”
他的语气变得笃定而充满底气，“那些洋鬼子，想狮子大开口？想割地？想通商特权？想天价赔款？门儿都没有！
只需周鼎甲拍桌子吼一句：‘此等条件，本国绝不认可！尔等还想打到几时？！’ 嘿！就凭瓦德西在紫荆关被打出来的那点胆气，列强公使们，有一个算一个，都得在心里掂量掂量！
老夫敢断言，他们最终只能接受一个能保留面子、保住核心商贸、确保现有租界和侨民安全的‘体面协议’！能取得这等条约，李少荃、刘岘庄和老夫对天下人也可以有个交代了！”
一股抑制不住的喜悦涌上张之洞的心头，“来人！” 张之洞高声呼唤，?“在，大帅。ｅｒｃｉ!ｙａｎ.~ｃｏｍ” 心腹管家快步趋入。 “即刻传我手令，持我印信！”
张之洞提起狼毫，饱蘸浓墨，飞快地在一份空白公文上书写：“着令汉阳兵工厂督办： 即刻清点现存七九口径步枪弹、马克沁机关枪子弹、手榴弹若干，火速装车！
尽快运抵河南交予河南都督周朝先将军签收！即日起运，沿途关卡一体放行，不得延误！切切！”
顿了顿，张之洞满意的说道，“告诉那周朝先，河南地处枢纽，拱卫京畿，他当保境安民，责任重大！些许枪弹，聊助防御，亦是我张南皮对周巡阅在前方浴血御侮之微末敬意！”
管家郑重接令而去，张之洞望着管家消失的方向，脸上的激昂之色渐渐平复，重新蒙上一层挥之不去的忧虑。
赵凤昌何等玲珑剔透，深知张之洞此刻心绪翻腾。他轻咳一声，打破了沉寂：“香帅将宝押在周鼎甲身上，赠军火以示支持，目光深远，学生敬佩。
周鼎甲此人，经此紫荆关血战，确已手握屠龙之刃，挟泰山压顶之势……然则……” 他话锋一转，语气变得异常凝重，“香帅可有想过，此刃所指，未来到底是驱除外虏之锋，还是……扫平宇内之煞？”
“竹君，但讲无妨！”
“香帅，周鼎甲已成洋人眼中钉、肉中刺！列强对其忌惮之深，恐超过清室十倍、百倍！瓦德西虽然认输退兵，但洋人亡我之心，岂肯就此罢休？军事围堵既已碰壁，他们必另寻他策！”
赵凤昌低声说道：“目前天下诸督抚中，袁世凯不仅最年轻，而且手里还有一只小站新军，此子野心勃勃，能屈能伸，善于练兵，更擅于周旋于列强与地方势力之间！
只需洋人给予军火、贷款、外交承认，哪怕些许暗示支持，此人必成周鼎甲争夺北方、乃至统一中国之最大劲敌！”
张之洞的眉头越皱越紧，赵凤昌的分析，正刺中他内心深藏的那份忧虑，“此皆外患，尚可周旋……然则……” 赵凤昌话锋再转，语气变得更加沉重，“香帅，最令人忧者，不在外，而在内！在周鼎甲本人之性情与举措！”
张之洞心头猛地一沉：“你是说……”
“香帅明鉴！”赵凤昌直言不讳，“周鼎甲此人，起于行伍，行事作风，如狂风烈火，锐气逼人，对满人如此，对天下士绅也是如此，手段极其酷烈！
”
赵凤昌看着张之洞越来越凝重的脸色，加重了语气：“学生绝非为其敌人张目，但治国之道，不同于行军打仗！天下有产之家，非尽为罪孽！乡绅士林，亦国之元气所系！
若周鼎甲直隶之做法推及全国……届时，士林寒心，富室惊恐，地方