是……是大帅到了！”一个老兵油子认出了马背上那道铁塔般的身影，声音尖锐变调，竭力敬着歪扭的军礼。ｂｑ_ｚｗｗ.ｎｅｔ
周鼎甲翻身落马，他扫过瑟瑟发抖的卫兵和这残破不堪的“门面”，眉头紧锁，警卫哨无声散开，卡死前后门户，防止刺客袭击。
乡公所大厅里，污浊的空气浓得几乎化不开——劣质烟草的辛辣、汗液与陈年霉味混杂着泥土的腥气，扑面而来。昏暗的光线下，几张歪斜缺腿的桌椅勉强维持着办公的假象。
正中位置上，一个穿着浆洗得发白的长衫、脸上带着商人式精明却难掩惶恐的中年人，如同受惊的兔子般弹起来。
他身后，跟着几个同样衣衫褴褛、面色惶惑的汉子，保长、税丁之流，唯独一个身着褪色新军制服、腰挎驳壳枪的矮壮汉子，腰杆下意识挺得笔直，显出几分行伍之气。此人正是派驻此乡的核心武力——步兵排排长王铁柱。
“报告大帅！新编第三旅第九营三哨三排排长王铁柱，率排部在乡公所执行任务！请大帅指示！”王铁柱啪地立正，吼声在大厅里回荡。５４ｋａ$ｎｓ`ｈｕ=.ｃｏ!ｍ
周鼎甲面无表情地点点头，目光如冰锥般刺向为首的长衫中年人：“你就是于乡长？”
此人正是于德海。他本是天津卫挣扎求存的小布商，读过几年私塾，挣扎在四民之末。一朝被周鼎甲这尊“煞神”的体系吸纳，摇身成了乡长，跻身士绅之列！
这份“恩典”让他既感恩戴德又胆战心惊。此刻被周鼎甲凝视，于德海后背瞬间被冷汗浸透，腰几乎弯折到地上，声音抖得不成样子：“是！是！卑职于德海，叩见大帅！大帅鞍马劳顿，辛苦了！”
“起来说话。”周鼎甲径直走到厅内唯一一把能入座的、勉强看得出是椅子的物件旁坐下，开门见山，声音不含一丝温度，“于乡长，履职有段时日了。交代本乡三大务：征粮养兵、募丁练兵、防洋除害，办得如何？有何梗阻？”
于德海擦着额上不断沁出的冷汗，声音发颤：“回……回禀大帅……卑职夙夜忧劳，带领保甲、税员尽力催缴，已……已筹集本乡应纳钱粮之七成……卑职无能，恳……恳请大帅宽限些时日，来年开春……”
“只有七成？！”周鼎甲的声音陡然拔高，满脸怒容，“本帅数万兄弟要吃饭！要枪炮打洋鬼！靠你这七成喝西北风？！”
他猛地站起身，几步跨到门口，指着外面死寂荒芜的村落方向，厉声道，“本帅一路所见，多少豪绅地主深宅大院？多少贫苦百姓饥寒交迫、衣不蔽体？！
此等恶霸盘剥乡里，富甲一方，却交不足税赋？是为何等残暴不法？！收不上税，是你无能！是你不明‘取之于豪强，养之于大军’之理！办不到？莫非要本帅替你执军法？！”
一股杀气如有实质，于德海两腿一软，“噗通”跪倒在地，浑身筛糠般发抖，磕头如捣蒜：“小人蠢笨！小人该死！小人……小人明白了！定竭力为之！定竭力为之！”
周鼎甲冷哼一声，目光转向王铁柱：“募兵练兵又如何？”
王铁柱强抑不安，挺胸道：“报告大帅！卑职遵令，已征召合格壮丁九十八名，正编为一哨，严训不辍！只是……”
他顿了顿，迎着周鼎甲愈发冰冷的目光，硬着头皮道，“这天寒地冻，新兵多着单衣薄衫，身体无力……操演数日，已有五人冻伤病倒，一人……一人昨夜未熬过去。ｘ!ｉ_ｎ=ｋａ`ｎ-ｓ#ｈｕw-ｕ#.ｃ&ｏｍ且……且粮饷短缺，弟兄们腹中饥饿，难免懈怠，操演效果……不甚理想！”
周鼎甲早已料到寒冬操练必有人命代价，这本是他冷酷计算的一部分。但“腹中饥饿”四字，如同点燃的火药桶！
他厉声斥骂：“废物！蠢猪之见！那些骑在百姓头上作威作福的地主老财，仓廪充盈，鱼肉满仓，尔等手握兵戈，却让自家兄弟腹响如雷？！
本帅临行如何训诫？打击恶霸地主！收缴不法之财！尔等耳中塞泥，目不能视？！手中枪是摆设吗？如此废物，留之何用！”
王铁柱脑子嗡地一声，瞬间醒悟！他立刻抢步上前，立正大声道：“大帅息怒！卑职愚钝！卑职糊涂！卑职深知大帅苦心！记下了！从今往后，必痛剿恶霸地主，榨取资财，以飨大军！”
他狠狠瞪了一眼几乎瘫在地上的于德海，心想这混蛋差点连累自己一起掉脑袋，见他这般说，周鼎甲点点头，“这还像句人话！洋人呢？可还有动作？”
“回大帅，”于德海惊魂未定，抢着道，“入冬甚寒，洋……洋兵大都龟缩城中取暖。偶有小股流窜，抢掠牲口粮草。
王排长按大帅方略，派精干游动哨，遇小股则歼，遇大队则避。前些时日，还……还击毙了一个落单的东洋兵！” 他努力挤出谄媚笑容，试图挽回形象。
周鼎甲不屑地哼了一声。洋兵游击不过是癣疥之疾，他心之所系，是关乎根基命脉的新政——“方总办遣来的供销局呢？盐