场一扫而空，也就罢了，可城外那修河的苦役营，那是人待的地方吗？大烟鬼活活累死冻死，像死狗一样拖走！地主家眷像牲口一样捆着流放关外！这……这简直是暴秦复生！商鞅再世！比这更狠！”
“我们湘楚之地，文教昌明，士绅体面，难道也要被这样对待？我等难道也要被剃了头，穿上囚服，背上缝着‘劣绅’二字，去给他挖河挑土？或者被绳子捆着，发配到冰天雪地的关外？祖宗的脸面何在？斯文何在？”
花厅内一片死寂。ｅ８%ｚｗ.ｎｅ~ｔ绝望、愤怒、恐惧、不甘，种种情绪交织，主战？实力悬殊，看不到胜算。求和？周鼎甲的条件是釜底抽薪，是要他们自废武功，自断生路。投日？那是饮鸩止渴，自绝于祖宗民族。三条路，似乎都是死路。
就在这令人窒息的沉默中，一直端坐于主位、闭目凝神的张之洞，缓缓睁开了眼睛。他的目光缓缓扫过厅内一张张或激愤、或惶恐、或绝望的脸，这些跟随他多年，代表着湘楚乃至东南半壁最核心利益的头脑们。ｄ~ｉ&nｇｄｉａ^nｔ`ｘ|t.%c*ｏｍ
“六朝何事，只成门户私计？”一个苍老而疲惫的声音，在寂静的花厅中响起。张之洞没有看任何人，仿佛是在对着虚空，对着历史发问。
这句话一出，很多人都低下了头，六朝金粉，偏安江南，最终为何覆灭？不正是因为那些门阀世家，只顾着自家门户的私利，相互倾轧，争权夺利，置国家大义、生民疾苦于不顾吗？他们现在所思所想，与六朝的门阀世家又有什么去呗？
张之洞扶着椅背，颤巍巍地站了起来。他没有再说什么，只是挥了挥官服袖子，然后，在所有人惊愕、不解、甚至带着一丝哀求的目光注视下，一步一步，缓慢而坚定地，走出了这间象征着权力核心的花厅；留下满堂面面相觑、不知所措的湘系大员。
主战派和投机者似乎看到了某种“默许”的缝隙。ａｉ*h`ａ~ｏｘｉａ*ｏ`ｓｈｕｏ.*ｃ|ｏｍ他们固执地认为，香帅的沉默，是碍于身份和清誉，不便明言支持，但内心必然不甘，一场围绕“自救”的密谋，在夜幕的掩护下，于武昌城内的几处深宅大院中悄然展开。
在新军旅长陈树勋位于武昌粮道街的私宅内，聚集着一堆人，他们是湘军旧部子弟、地方团练首领以及一些与军火走私有着千丝万缕联系的商人。
桌上摊开的，是重金购来的、标注着周鼎甲在河南部署的粗略地图，以及几份洋行提供的军火报价单。
“诸位！”陈树勋双眼指着地图，“周逆主力被日俄牵制在关外，又在山东和两淮部署了十几万之众，河南实则兵力空虚！其新编之地方保安部队，多由收编之旧军和流民组成，训练不足，装备低劣，不堪一击！这正是我湘楚健儿奋起之时！”
他挥舞着一份报价单：“看！德国礼和洋行，克虏伯七生五（75毫米）过山快炮，带炮车和五十发炮弹，两千两一门！我们只要凑足三百万两银子，再加上汉厂的枪械，就能武装起五万精锐！
若周鼎甲敢于南下，我等依托大别山的崇山峻岭，节节抵抗，袭扰其粮道，疲惫其师旅！周鼎甲战线拉长，后方不稳，必生内乱！届时，就是我们光复河山之日！”
“钱呢？陈标统，钱从何来？”一个商人模样的胖子愁眉苦脸，“三百万两银子可不是小数目，湖广两年每年要缴纳巨额的庚子赔款，又在扩充新军，若是再招募团练，这么多人，每月的军饷就有几十万，如何吃得消？”
“非常之时，行非常之事！”一个脸上有刀疤的团练头目恶狠狠地说，“向大户‘劝捐’！谁家田产多，产业大，就多出！不出？哼，周鼎甲来了，他们连根毛都剩不下！现在出钱买枪，就是保他们自己的命！
还有……那些盐商、钱庄，平日里富得流油，现在国难当头，也该大放血了！告诉他们，不出钱，等周鼎甲的供销公司一来，他们连铺子都保不住！”
“对！还可以……预征钱粮！”另一个幕僚模样的人阴恻恻地补充，“提前征收未来三年，不，五年的田赋丁银！先把军费凑出来再说！至于以后……等打跑了周鼎甲，再慢慢安抚便是。”
密室内响起一阵附和声，但更多的是一种破釜沉舟的疯狂和赌徒心态。他们选择性地忽略了周鼎军队强大的战斗力，也刻意不去想，靠强征暴敛和威逼利诱拼凑起来的乌合之众，如何能抵挡周鼎甲那支纪律严明、装备精良、有着明确政治目标和土地政策支撑的虎狼之师？他们只愿意相信自己想相信的：湘军的勇武，地利的优势，以及那虚无缥缈的“转机”。
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与此同
时，在汉口英租界一栋装饰华丽的洋楼内，另一场更为隐秘、也更为危险的交易正在昏暗的灯光下进行。
参与者除了几位在湘系中主张“务实”、与洋行关系密切的官员和买办，还有两位身份特殊的客人——身着和服、举止谦恭却眼神锐利的