收入，相反封堵海关，损失最大的反而是我们！”
“该死的！”
“就算我们做这些事情，有效果，又如何？”印度事务大臣开口，声音冷静，“然后让四亿中国人永远仇视英国？让周鼎甲成为民族英雄，团结所有中国人对抗我们？
更重要的是——”他顿了顿，“如果周鼎甲走投无路，彻底倒向德国怎么办？德国人已经在全力援助他。ｋａｎｓ_ｈｕｐu|.ｃｏｍ
如果我们逼得太紧，就是把他彻底推进柏林的怀抱。到时候，我们在远东要面对的可能不是一个半现代化的中国，而是一个得到德国全面武装的中国！”
“现在他和德国人已经走得很近！”
“中国人不傻，他们知道一旦帝国彻底撕破脸，封锁马六甲，德国人的船根本过不来，他们打法国，实际上是向我们要价，告诉我们，他有强大的破坏能力，逼迫我们在远东问题上做出妥协！”
书房里安静下来。００@ｓｈｕ.%ｎe_ｔ
阿斯奎斯揉了揉眉心：“这就是问题的核心！”
格雷爵士吐出一口烟圈：“首相，我们需要权衡几个事实。第一，周鼎甲确实非常有能力。他在满洲打败了俄国人，现在又迅速攻占了河内。这说明他的军队有战斗力，而且他本人有战略眼光。
而且他还非常年轻，现在只有34岁，他的核心梯队也都比较年青，可以干很多年，这也意味着周鼎甲政权可以维持很长时间。”
“第二，周鼎甲虽然不断挑战帝国核心利益，但并没有彻底撕破脸，而是软硬兼施，不断试探帝国的底线。他对付法国人，也许不是偶然，而是一种信号，证明他有能力破坏印度的安全。”
“第三，德国人和周鼎甲关系越来越密切，一旦两国结盟，德国将获得了一个巨大的原料产地和市场，以及一个在东方牵制英法力量的盟友，这对我们极其不利。”
费希尔皱眉：“所以我们就坐视法国人失败？那其他殖民地怎么看？大英帝国的威望何在？”
“威望？”格雷爵士笑了笑，那笑容里有一种老牌外交官的冷酷，“约翰，威望是建立在实力基础上的。５２ｍｉａｎ^ｈｕ_ａｔａ-nｇ.c~ｏｍ
如果周鼎甲真的能击败法国远征军——哪怕只是让法国陷入一场长期的、痛苦的战争——那就证明了他的实力。到那时，承认一个有实力的政权，不是耻辱，而是现实政治。”
他站起身，走到地图前：“先生们，大英帝国能维持三百年，不是因为我们在每场冲突中都硬碰硬，而是因为我们懂得什么时候该强硬，什么时候该妥协，什么时候该……让盟友去试探水深。”
阿斯奎斯缓缓点头：“爱德华的意思是，让法国人去打这一仗。我们提供有限的支持——比如允许法国舰队使用部分港口设施，在外交上给予声援，但不出动军队，不直接参战。同时，我们继续和周鼎甲方面接触，不断谈判，尽可能维护已有的利益！”
“如果法国人赢了呢？”哈尔丹问。
“那我们就和法国人一起分享胜利果实，要求中国开放更多市场。”格雷爵士毫不犹豫。
“如果法国人输了呢？”
“那我们就承认周鼎甲政府，我们可以说，既然法国人都打不过，证明中国已经是一个需要被平等对待的大国。那么调整一些过时的条约，也是合情合理的。”
费希尔盯着格雷：“所以我们是骑墙派？等结果出来再下注？”
“不，约翰。”阿斯奎斯纠正他，“我们是在维护大英帝国的长远利益。如果周鼎甲真的有实力，和他对抗成本太高。如果他没有，法国人会替我们削弱他。无论如何，我们都不会输。”
他环视众人：“所以，决议如下：第一，公开表态支持法国，谴责中国的‘侵略行为’，但措辞留有回旋余地。第二，允许法国舰队有限使用我们在远东的港口，但不承诺军事协防。第三，加强在缅甸和香港的防御，但避免挑衅。”
“第四，”阿斯奎斯顿了顿，“也是最重要的一点：密切关注德国的动向。如果德国加大对周鼎甲的援助，我们需要重新评估。但就目前而言……让法国人去打这一仗吧。我们等着看结果。”
决议通过了。
当会议结束，众人离去后，阿斯奎斯独自站在窗前，望着唐宁街昏黄的煤气灯光。
“首相，您担心吗？”私人秘书轻声问。
“担心？”阿斯奎斯苦笑，“我担心的是，我们可能正在见证一个时代的终结。白人帝国可以为所欲为的时代，可能快要结束了。
周鼎甲……他像第一个推倒多米诺骨牌的人
。一旦有人证明帝国是可以被击败的，其他殖民地会怎么想？印度、埃及、南非……”
他摇摇头，没有说下去。
窗外，伦敦的夜雾渐浓。大英帝国这艘巨轮，正在历史的迷雾中谨慎转向。而掌舵者们清楚，这一次，他们不能全靠炮舰和傲慢了。
法国宣战的消息传来，1909年1月25日，北京，天