阳穴，呵斥道。ｅ#ｚｌｏｏｋｂｏ^ｏｋ.+ｃ-ｏｍ
海军大臣沉着脸开口，他的消息同样糟糕：“‘筑波’号沉没后，联合舰队士气低落，主力舰龟缩港内。封锁线……已经名存实亡。
美国、英国、德国的商船，甚至一些悬挂他们国旗的军舰，几乎是在我们眼皮子底下，把物资运往支那。我们剩下的老旧舰艇，根本不敢拦截。
更麻烦的是，釜山一带发现疑似支那潜艇在附近海域活动的迹象。虽然未造成新损失，但全体官兵神经高度紧张。吴港甚至发生了误将渔船当成潜艇攻击的丑闻……士气，在持续下滑。”
大藏大臣松田正久几乎要哭出来：“国债……最新一期战争国债，认购额不足计划的两成！三井、三菱、住友这些财阀，也开始推诿、拖延！银行挤兑潮在地方城市蔓延，黄金储备急剧下降。
军费开支……像个无底洞！朝鲜、台湾的‘治安战’消耗，远超预期！从英国、美国进口战略物资的价格，因为我们的外交困境和风险增加，暴涨了百分之两百！
财政……财政下个月就要彻底崩溃！到时候，军队的饷银、工厂的原料款、甚至政府的日常运转，都将无钱支付！”
“崩溃！崩溃！到处都是崩溃！”外务大臣小村寿太郎刚从又一场与英国大使窦纳乐的“不愉快”会晤中回来，他满腹怨言。ｘ+ｉｎｗａ+ｎｂｅｎ.ｏ%ｒｇ“英国人已经表示英日同盟条约的‘适用性’需要‘重新评估’，虽然答应了新一笔贷款，但建议我们最好与周鼎甲谈一谈台湾问题，暗示我们放弃台湾，与周鼎甲平分朝鲜，换取停战……”
会议室死一般寂静。日本，这个凭借甲午、日俄两场侥幸胜利爬上列强末班车的帝国，其国力底蕴的薄弱、其外交的功利与脆弱、其战略的贪婪与短视，在周鼎甲不惜代价、不计伤亡的“绞索战略”面前，暴露无遗。
战争没有按照他们预想的剧本发展——一场快速的、逼迫中国签订城下之盟的有限战争。ｗ|６１ｐ&.$ｃ$ｏｍ而是演变成了一场消耗国力的持久战、总体战。日本，这个资源匮乏、市场狭小、严重依赖外部世界的岛国，根本打不起这样的战争！
“难道……难道我们真的要考虑……”司法大臣低声嗫嚅，不敢说出那个词。
“和谈？”桂太郎替他说了出来，这个词在以往是禁忌，是“国贼”的言论。但此刻，却像幽灵一样在每个人心头盘旋。
“以什么条件去和谈？放弃朝鲜？放弃台湾？赔偿军费？承认战败？”每说一个词，他的脸色就苍白一分。他知道，任何屈辱的条件，都意味着他这个内阁，甚至整个明治元老政治的终结，更可能引发国内激进势力的疯狂反扑，导致内战！
“或许……可以试探性地接触？”内务大臣平田小心翼翼地说，“通过第三方，比如美国？先不谈具体条件，只寻求停火，哪怕暂时性的？为我们恢复国内秩序、稳定经济争取时间？”
“周鼎甲会同意吗？”陆军大臣寺内正毅冷冷道，“他现在形势占优，会给我们喘息之机？我看，他巴不得我们国内大乱，然后挥师南下，一举‘解放’朝鲜！”
“那怎么办？打又打不赢，拖又拖不起，谈又没筹码！”大藏大臣松田几乎崩溃地喊道，“难道真要等到饥民冲进皇宫，或者前线军队因为缺饷缺粮而哗变吗？！”
又是一阵难堪的沉默。决策陷入了彻底的瘫痪。主战派的力量依然强大，他们根本不愿意放弃现在的一切，但稍微清醒的人都知道，那不过是绝望的狂吠。
主和派声音微弱，且不敢公开表态。而占据权力核心的元老、重臣们，则陷入首鼠两端、犹豫不决的泥沼。他们既害怕战争继续导致帝国崩溃，又害怕承担“割地求和”的历史骂名和政治风险。
桂太郎感到一阵剧烈的头痛，“今天的会议……暂时到此为止。”桂太郎最终有气无力地宣布，“各位回去后，严密关注所辖事务，优先稳住国内局势。
外交方面……小村君，继续与英美等国周旋，至少……阻止他们进一步公开倒向支那。军事方面……寺内君、斋藤君，收缩防线，巩固要点，以防御和治安为主，避免新的重大消耗。财政……松田君，再想想办法，哪怕是饮鸩止渴的办法……总之，内阁必须团结，渡过眼前难关！”
这番空洞无物的总结，连他自己都不信。大臣们面面相觑，沉默地起身离去，他们知道，这次会议没有任何实质决议，只是将崩溃的时间，又往后拖延了几天而已。
桂太郎独自留在空旷的会议室里，他拿起笔，想在纸上写点什么，却发现自己手抖得厉害，一个字也
写不出。一种前所未有的巨大恐惧，攫住了他的心脏。
他仿佛看到了不远的将来：帝国的旗帜在烽烟中坠落，明治维新的成果化为乌有，而他，将成为历史的罪人……
不，或许，在崩溃来临之前，必须有人做出决断，哪怕是最痛苦、最屈辱的决