罗马，科尔涅利亚柱廊，正午。
七月的太阳烤着石板路面，热气从鞋底往上蒸。共和广场上的人比平时多出一倍，今天是粮食交割日，军需承包商和银钱商们，在科尔涅利亚柱廊底下的长桌前排着队，手里攥着凭据和合同，等着过帐。
空气里混着汗味丶墨水味和从隔壁烤肉摊飘过来的孜然羊腿味。
柱廊东侧第三张桌子后面，坐着一个秃顶的中年人，穿着一件洗了很多次的白色短托加，脖子上挂着一套验币工具，一把小剪丶一块试金石丶一架微型天平。
他是柱廊里十几个持证钱币检验商之一，吃的就是这碗饭：替交易双方验银子的成色和重量，每验一枚，收一个阿斯铜币。
马尔库斯·伊洛蒂乌斯的代理人是一个脸色焦黄丶额头冒汗的利比亚人，他把一袋银币倒在桌上。这是今天的第三批结算款，来自克拉苏名下的军需帐户，用于支付上个月的麦子。
检验商拈起第一枚银币，翻了翻，又举到日光下，看了看边缘的锯齿纹。然后放在天平上称了一下，没问题。第二枚，第三枚，第四枚，都没问题。
第十七枚。
他拈起那枚银币的时候，拇指感觉到了一丝不对。虽然重量几乎完美，但是手感不太对。
他把它举到日光下，眯起眼看了看边缘，边缘的锯齿纹路没问题。但他转了一圈之后，在某个角度下，看到了一线细细的丶颜色略深的缝，像是两层不同的金属之间没有完全贴合。
他拿起检验剪。
「咔。」
一声脆响，银币被剪开了一个口子。
断面上，外层是银白色的，不到一根头发丝的厚度。银白色的下面，露出了一线暗红。
铜。
检验商的手停住了，他把断面凑近眼前，看了几秒，然后放下剪子，又从袋里随手拈了一枚，剪开。
铜。
第三枚，铜。
「等一下。」利比亚代理人的脸色变了。「等一下——」
检验商没有等，他把剩下的银币全部倒在桌上，一枚一枚地剪。有一部分银币银白的壳底下，露出一线暗红。柱廊里的光线很好，那些断面在日光下闪着铜特有的暗光。
四周开始安静下来，隔壁桌的商人伸长了脖子。对面等着过帐的几个人，放下了手里的凭据。一个端着酸酒托盘路过的小贩停住了脚，瞪着眼看。
「这批钱，」检验商的声音在安静下来的柱廊里传得很远，「是从谁那来的？」
利比亚代理人的嘴张开了，然后又闭上。他低头看了一眼桌上那堆被剪开的银币，每一枚都像被割开了皮的伤口，银皮下面是铜的肉。
「克拉苏——」他说了这个名字就停住了，他意识到自己在说什么，但已经晚了。
「克拉苏」两个字落在柱廊里，像一颗石子砸在了一面玻璃上，裂纹从那一瞬间开始蔓延。
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不到一刻钟，克拉苏的人到了。
两个穿灰色短衣的男人从广场西侧快步走来，挤进人群。
他们的衣服没有任何标记，但走路的姿态暴露了身份。肩膀前压丶两臂微张丶扫视四周的频率，这是受过训练的人。
克拉苏在罗马有一张庞大的代理人网路，从银钱商到收租人到律师到打手，成百上千人替他管理这座城里的一切。
柱廊里发生任何和「克拉苏」三个字沾边的事，不出一刻钟就会有人赶到。
塞拉斯站在共和广场东南角的一间面包铺门口，手里端着一杯兑了水的酸酒，和三四个闲汉挤在遮阳棚底下。
从这个角度，能看见柱廊里检验商那张桌子的方向，虽然看不清细节，但能看见人群在聚集。
阿格里皮娜在他身后五步远的地方，蹲在一个卖青铜小护身符的流动摊贩旁边，假装在挑东西。
她穿着深灰色的亚麻长袍，头上裹着一块暗色的头巾，打扮成从外省来的普通妇人。
他们看到柱廊那边，克拉苏的人把桌上所有被剪开的假币，和没被剪开的银币全部收进一个皮袋里，包括检验商正要留作证据的那几枚。
代理人想抗议，但立刻被其中一个人按住了肩膀。
他们把利比亚代理人拉到一边，低声说了几句话。代理人的脸色从焦黄变成了灰白。他点了点头，不再开口。
然后他们找到检验商，和他「谈」了几句。
检验商是个老江湖，在柱廊里吃了二十年这碗饭，什么场面没见过。谈完之后，他就把试金石和天平收进工具袋，起身走人了。
然后，克拉苏的人转向围观的人群。其中一个开口，声音里带着一种经过训练的丶礼貌的威胁感：
「今天的事是一场误会，是检验商看走了眼。最近有新的制币法令下来，币面材质做了调整。诸位要是听到什么不实的传言——」他停顿了一下，「最好不要跟着传。」
围观的人开始散了，但他们不是各走各的，是三三两两地凑在一起，边走边低声说话。
很明显，他们虽然嘴上不说，但什么都记住了。
塞拉斯把酸酒喝完了。他把杯子放在面包铺的窗台上，转身往广场南面走。阿格里皮娜跟上来，保持着五步的距离。
他们穿过广场，拐进通往苏布拉的小巷的时候，塞拉斯放慢了脚步，让阿格里皮娜跟到身边。
「克拉苏的人做的几件事，」他说，声音压得很低，「全做错了。」
「我看到了。」
「他们收走了币，这意味着承认那些币和克拉苏有关。」
「他们封了检验商的嘴，检验商只会闭嘴一天，因为一天之后，别的检验商就会发现别的假币，到时候他的沉默反而成了证据。」
「他们威胁了代理人，代理人回去会告诉伊洛蒂乌斯，伊洛蒂乌斯从明天起，不会再相信从克拉苏那里收到的钱。」
「他们当众告诉围观者『不要传』，这等于当众告诉所有人『有东西值得传』。」
他们走进了苏布拉的窄街，头顶上的楼把天空挤成一条缝，两侧的墙壁往回吐着热气。一个妇人从二楼视窗倒下来一盆洗衣水，差点泼到他们脚上。
「他们替我干了我最难乾的那件活——辟谣。世上最蠢的事就是辟谣。你不辟，十个人知道，你一辟，一百个人知道，而且一百个人都觉得你心虚。」
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接下来的日子，塞拉斯每天出门。
他有时穿灰短衣，混在柱廊附近的小贩和跑腿人中间。有时穿一件带油渍的工坊罩衫，在韦拉布鲁姆区和台伯河码头之间晃。有时裹一件旧斗篷，去苏布拉的酒馆，和帕拉丁山脚的浴场外面坐着。
阿格里皮娜没有跟他出去，她留在阿文提诺的占星铺子里磨药，等他回来。
最初，柱廊里的反应还是克制的。
只有三家银钱商停止收取和克拉苏关联的凭据。塞拉斯在一个热食摊的长凳上坐了半个钟点，听见隔壁两个粮贩子在聊：克拉苏的军需结算银箱里开出来的钱，剪开是铜的。
讯息很快开始发酵和变形。
码头上，搬运工开始传「克拉苏的银矿枯了」。韦拉布鲁姆的酒馆里，版本已经变成了「军费被挪空了，北边的军团已经两个月没见到全饷」。
再后来，塞拉斯在苏布拉的一间站着喝酒的铺子里，听到了他最想听到的那个版本。
一个赤脚的老裁缝端着杯酸酒，对旁边的人说：「克拉苏把后方的银子全带到北边去了，打奴隶军团嘛，要钱。他的兑银台里的，都是面子，里面早空了。」
旁边的人问：「真的？」
老裁缝说：「你去看看嘛。去提两个塞斯特提试试，看他给不给你。」
塞拉斯把酒喝完，起身走了。
回到铺子里，他把门闩上，在黑暗中坐了一会儿。油灯的火苗照着阿格里皮娜磨药的侧脸。
「开始了。」塞拉斯说。
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