帕迪凑过来。「你真把它弄烂了？」
「我说的是看上去。」威廉士翻了个白眼，「你以为我在下面待两天是干嘛的？」
他没有再多解释，拍了拍膝盖上的木屑，回住处睡觉去了。
三天后，皇家海军的验船官来了。他是一个快退休的老军官，拄着手杖，戴了一顶歪了边的三角帽。
他弯腰在船底走了一圈，但很快他就停住了。
龙骨的表面布满了深色的裂纹，断面发黑发脆，一碰就掉渣。
右舷七处肋骨上，布满了密密麻麻的蛀孔，像被什么东西从里面啃过了一样，孔洞边缘发白，散发着一股酸腐的气味。
老上校用杖尖戳了戳龙骨上最深的一条裂口，碎木屑簌簌地往下掉。
干腐病。
他直起腰，在验船表格上填上：「龙骨大面积干腐，右舷肋骨七处严重虫蛀。整体结构完整性存疑。」
「修缮成本过高。」老上校在报告末尾签了字，「建议海军部放弃优先购买权。」
乔治递过去一个信封，里面装着一百英镑。老上校把信封收进外套内袋，满意地走了。
威廉士干了这么多年造船和修船的活，他比任何人都清楚，如何让一条船看起来烂透了，但实际上伤不到要害。
那些龙骨上触目惊心的裂纹，全是表面活。
威廉士没有碰龙骨本身，他用松脂和锯末调成厚糊，一层层抹在龙骨表面，等干透之后，再用细锯划开，用火烤它。
烤过的松脂层发黑发脆，一碰就掉渣，看上去和腐朽了两年的木纹一模一样，但实际上，裂纹都在锯末糊上，下面的橡木龙骨一点都没受损。
肋骨上的蛀孔也是假的。
威廉士并没有在肋骨上钻洞，他只是把醋酸浸过的软木塞，一个个嵌进肋骨之间的填缝里，再用铁钉在软木塞表面戳出密密麻麻的蛀孔形状。
填缝本来就是要定期更换的消耗件，戳烂了也不影响船体本身的结构。但那些发白的孔洞看上去，和真正被船蛆啃过的痕迹没有区别。
等拍卖结束，只要把船拖回自由港，刮掉松脂壳，换掉填缝软木塞，半天就能把它复原。
几天后，船进了海事法庭的拍卖流程。
在这之前，玛尔戈已经在铜钟酒馆帮乔治办好了一切。一家叫「自由港贸易行」的公司三天前注册成立。
拍卖当天，法庭书记官念出「四十英镑」的起拍价时，在场六个竞拍者，没有一个人举手。书记官之所以定了这么低的底价，和前一天夜里，送到他家后门的那箱朗姆酒有一定关系。
很快槌子落下，「自由港贸易行」以四十英镑拍得一艘「严重受损的前敌国船只」。
手续走完之后，「自由港贸易行」把这艘船以年租十英镑的价格，租给了持证私掠船长乔治·布雷特。
一切都合乎流程，圣卡塔琳娜号再次被拖回了自由港。
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圣卡塔琳娜号被拖回自由港后的第一件事，是改造。
船首像被换了，原来的圣徒木雕被锯掉，换上了一个线条粗犷的鹰头，那是威廉士雕的，没有西班牙船那种繁复的镀金装饰。
船壳的涂装从深蓝色被改成了黑色和深红色。
炮门的布局也做了调整，两个原有的炮门被封死了，在不同位置开了两个新的。从远处看过去，炮门的间距和排列方式跟原来完全不同。
现在就算圣卡塔琳娜号原来的船长站在码头上，也认不出它来了。
船名叫「自由号」，这个名字是帕迪起的，乔治没有反对。
最重要的一项改造是铜皮包底。
铜锭被一批批的从皇家港的走私渠道运进自由港，每一锭铜都被包裹在棕榈叶和盐鱼中间，帐面上写着「腌渍原料」。
包铜之后的船底光滑如镜，海藻和藤壶再也附着不上去了，航速至少提高一节半到两节。
舵机也换了。旧的舵机是西班牙人的原装，用粗笨的木杆和绳索传动，转一次舵需要四个人推舵轮。
新的舵机是伊莱亚斯设计的滑轮组传动，用了三组不同直径的滑轮来分解力矩，两个人就能完成同样的转向，转向速度快了将近一倍。
在这个转向灵敏度能决定生死的海上世界，这意味着自由号可以在敌舰反应过来之前，完成一次急转。
乔治推行的模组化维修体系，也正式上舰了。
后舱被重新隔出了一个储备间，里面分割槽存放着预制的备用件，包括桅杆段丶舵叶丶堵漏木塞丶帆布块丶预编好的索具段。
损管组的四个人由格里芬带队，他们被要求即使闭着眼睛，也要能找到每一件备用件的位置。
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几周后，改造完成。
那天早晨，乔治站在码头上看着自由号。
这艘船现在有二十四门炮，铜皮包底，有改良舵机，船上还有模组化维修体系。
从桅杆到龙骨，从炮门到舵叶，每一个部份都被他动过了。它已经不是他们从西班牙人手里偷出来的那条船了，现在，它是他按照自己的思路，重新组装的一件武器。
帕迪从甲板上探出头来。「你看什么呢？」
「看船。」
「看了半个小时了。」帕迪搭着缆绳跳下码头，站到乔治旁边。
乔治转过身，看向港口的方向。
远处的锚地上，其他几条船安静地停在各自的锚位上，斑鸠号在最近的位置，它的桅杆上还挂着昨天晒忘了的一件衬衣。
再远处是一艘他们自己造的巡逻艇，是八炮级别的小船，吃水浅，速度快，适合在岛礁之间穿行。
岸边的货运码头还停着三艘武装商船，是他们之前打败蛇湾的海盗和血帆马库斯后缴获的。
一共六条船。
「该把它们编起来了。」乔治说。
帕迪的眉毛挑了一下。「编起来？」
「你见过狼群打猎吗？」
帕迪看着他。「没见过，伦敦又没有狼。」
乔治伸手指向锚地上那些船。「这六条船，现在只是碰巧停在同一个港口里，它们还不是一支舰队。」
「什么意思？」
「如果现在有敌人打过来，每条船只知道自己该干什么，却不知道其他船在干什么。如果你带跳帮队冲上去了，但你不知道托马斯的炮正在往哪个方向打。托马斯在开炮，但他不知道其他船跑到哪去了。前面的在追，后面的不知道跟没跟上。每条船都在打自己的仗。」
「我们以前也是这么打的。」
「以前是以前。」乔治转过身朝码头上方的办公室走去，「下午把所有舰长叫到一起，开会。」
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下午，港口办公室。
所有人都到齐了。
乔治把一张纸铺在桌上。纸上画着六个方块，每个方块旁边标着名字和数字。
「从今天起，这六条船有固定的分工。」
他的手指点在最上面的那个方块上。
「自由号是旗舰，有二十四门炮。所有海上行动都以旗舰为中心展开，作战命令从这里发出，各舰照令执行。」
他的手指移到第二个方块上。
「斑鸠号有十二门炮，是一艘快船。从今天起，它的任务是侦察。战前探路，战中定位目标，战后追击逃船。」他的目光扫过人群，落在角落的阴影里。「里德。」
里德抬起头，他是乔治从皇家港招来的老水手。
「斑鸠号归你。」乔治说。
里德点了点头。
「巡逻艇负责浅水区作战和近岸巡逻。」他看向艇长，「这船吃水浅，能进暗礁区和浅水道。别的船进不去的地方，你来进。」
「三艘武装商船负责运输补给，必要时提供火力支援。」
帕迪从门框上直起身。「我呢？」
「你在旗舰上，跳帮队长，和以前一样。」
帕迪又靠了回去。「我还以为你要给我升官呢。」
「你已经是官了。」乔治抬起头，扫了一眼所有人。
「还有一条。如果旗舰失去了联络能力，不管是桅杆断了，还是别的什么原因，各舰按原定任务自行执行，不要等命令。」
屋子里安静了。
这个年代的皇家海军不是这样打仗的。
打仗时，皇家海军全舰队会排成一条战列线，旗舰说动你才能动，旗舰没发讯号，你就钉在伫列里。
哪怕你看到敌人露出侧翼，哪怕你面前有一个可以一击致命的空档，也不准动。
擅离战列线的舰长，即使赢了，也得上军事法庭，输了会被直接吊在桅杆上。
乔治环视了一圈众人，但没有继续解释。
这些东西在后世有另一套名字：任务式指挥，分散决策，态势共享。
再过一百年，一个叫纳尔逊的英国人，才会在特拉法尔加战前夜，对他的舰长们说出几乎一模一样的话。
要再过两百年，一个叫毛奇的普鲁士人，才会把它写进参谋手册变成制度。
但现在是1701年，这样的命令，听起来有些惊世骇俗。
「每条船都有自己的角色。」乔治说，「侦察丶打击丶追击丶支援，每条船各干各的，但每个人都知道其他人在干什么，旗舰用讯号旗协调所有人。」
「我知道，这和你们以前见过的打法不一样。以前加勒比海上的打法，是一群船冲上去，各打各的，谁的火力猛谁就赢。」他把手掌按在那张纸上，「但从今天起，我们不是一群船，我们是一支舰队。」
接下来的一段时间，六条船在自由港外海反覆演练编队配合。
从一开始的几条船差点撞在一起，到后来，斑鸠号已经能够在发现目标后迅速传回讯号，自由号随即调整航向，其他几条船按照预定位置展开。
整个过程不需要乔治再逐一下令。只要旗舰升起讯号旗，各舰就知道自己该去哪里，该做什么。乔治站在后甲板上，看着最后一次演练结束。
「该出去打猎了。」乔治说。
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海面上信风五级，帆面鼓满，缆绳在风中绷出嗡嗡的低音。
自由舰队的阵型是乔治设计的标准巡航编队，斑鸠号在前方一海里处独行，充当整支舰队的眼睛。旗舰自由号居中，左右各有一艘武装船拉开约半海里的间距，还有一艘武装商船和巡逻艇在后方跟随。
六条船排成一个不规则的菱形，在加勒比海的海面上拉出六道尾迹。
帕迪站在自由号的前甲板上，一手搭着前桅缆绳，一手遮着额头往前看。
「这么大的排场，就去抢人家几桶糖？」他回头朝后甲板喊。
「不是抢。」乔治的声音从后甲板飘过来，「是私掠。」
帕迪咧嘴笑了一下。
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这天下午。
斑鸠号发现了目标。他们立即升起了讯号旗，先是一面红色旗，意思是「发现商船队」。然后是三面小旗，分别表示「方位西南」丶「数量四艘以上」丶「有护卫」。
了望手扎卡利站在自由号的讯号桅旁边，用望远镜确认了旗组内容，转头朝后甲板报告。
「斑鸠号报告，西南方向发现商船队，四艘以上，有护卫舰。」
乔治在脑海中开启海图志，西南方向的海域资料铺展开来。他快速扫了一遍那里的水深丶暗礁丶洋流方向，确认那片海域没有能让敌人藏身或者逃入的浅滩。
那里是一片开阔水域，没有变数。
「升旗，全舰队转向西南，编队不变。」
扎卡利拉起旗绳，讯号旗在桅顶展开。
六条船开始偏转航向，像一只展翅的鹰，缓缓转向猎物的方向。
一个小时后，目标出现在望远镜里。
四艘西班牙商船排成纵列，满载的吃水线很低，看起来是运糖船队。船队前后各有一艘护卫船，都是十四炮级别的武装双桅快船，西班牙殖民地海军的编制。
两艘十四炮护卫船，加起来二十八门炮。而自由号一条船就有二十四门。
乔治没有犹豫。「扎卡利，升旗，预案三。」
扎卡利的手飞快地拉起旗绳，三面旗在桅顶一字排开。
预案三：侦察舰牵制后卫，主力集中攻击前卫。
斑鸠号全帆张开，偏转航向，朝运糖船队尾部，那艘护卫船直冲过去。十二炮对十四炮，没有绝对优势，但铜底快船的速度让它可以在护卫船面前来回穿插，不让它往主战场的方向去。
前面的护卫船看到斑鸠号冲向同伴，做了一个本能的判断，转头去救。
但它这一急转，不仅打乱了自己的航线，更把最脆弱的船头盲区，径直送到了早已侧舷对准它的自由号炮口下。
乔治下令：「左舷一至六号炮——齐射。」
六门十二磅炮同时开火。
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