太后召见的懿旨到侯府时，我正把钱庄账册分成三份封存。
懿旨来得比房契消息更快。传旨太监只说太后想看崔氏常戴的佛珠，没有提钱庄，也没有提官银。我把原账留在京兆府，只带一颗己经取空的珠子入宫。
周嬷嬷陪我过宫门时，手一首压在袖口。她怕我在太后面前露出谢明珠的说话习惯。我告诉她，今日只谈崔蕴容中毒，不谈借尸还魂。
供案上的香灰分装在历年小瓷盒中，每盒都有日期。太医从三年前的存样开始查，没有发现那味慢毒，说明宫中原方一首没有改变。
太后没有逼我跪太久，只让宫女点起供案上的沉水香。那香气与寿安堂旧药方相似，却少了令人胸闷的苦味。原方本身并不致命，毒是在离宫后才被添进去的。
太后问我为何突然懂药。我只说这条命差点折在药里，自然要学会分辨。她看了我许久，没有追问谢明珠，只叫太医继续验。
太后听完太医回话，只淡淡说了一句‘继续查’，既没有替魏内监担保，也没有解释佛珠的来历。屏风后的影子一动不动，我也没有再问。
魏内监把一串旧佛珠推到我面前，问后半本账是否藏在珠芯里。他说得随意，眼睛却只盯着我手上那颗空珠，显然早知道崔氏曾用佛珠藏东西。
魏内监在慈宁宫当了二十多年差，是太后身边最不起眼的掌灯太监。
谢明珠只在宫宴上远远见过他一次；崔氏却曾在他受罚时替他说过一句话。
那点旧恩，成了我今日能踏进宫门的唯一凭据。
他把佛珠推回来：“老夫人，这东西若真从宫里出去，您今日便见不到奴才了。”
“那是谁借了宫里的名头？”我问。魏内监抬眼看我，皱纹在眼尾挤成一道深沟：“借名头的人，往往比宫里的人更盼着您怀疑宫里。”
屏风后传来茶盏轻响。我知道太后就在后面，却没有起身求见。没有证据时，见得越多，越容易让杜衡把官银案说成后宫争权。
魏内监认出珠孔里残留的药蜡，叫人取来六年前的修缮册。慈安坊三个字被朱笔圈过，旁边写着一笔无人领取的药钱。
“这笔钱是谁付的？”“一个姓顾的伤兵。”他顿了顿，“若您说的是顾长渊，那时他还没死在朝廷的名册上。”
离宫前，他忽然叫住我：“崔老夫人，当年您替奴才说话，只因看见奴才手上有冻疮。您醒来以后，倒像换了双眼睛。”
我握紧手杖，没有回头：“死过一次的人，看人总会清楚些。”这句话说的是崔氏，也说的是我自己。
宫女替我换茶时，袖口露出一小块烫伤。魏内监看见，悄悄把滚水壶挪远了些。
这个动作太熟练。我忽然明白，崔氏当年替他说话，或许也只因为看见了同样的伤。
太后在屏风后问：“崔氏，你如今还要保侯府吗？”
我答：“侯府若只能靠埋死人保住，便不值得保。”
屏风后许久没有声音。再开口时，太后只吩咐把六年前的旧档全部搬来。
魏内监提到爵位时，周嬷嬷在我身后轻轻吸气。崔氏过去最看重侯府体面，这具身体的本能仍会动摇。我握住空佛珠，才没有顺着旧习答应。
我请太医当殿验香。香灰里没有那味慢毒，历年供香记录也能对应。太后或许隐瞒过别的事，却没有必要替一份不存在于宫中的毒方认罪。
书面交换条件一提，魏内监立刻退回臣属身份，称自己只是随口劝解。太后没有替他圆场，只问是谁让他相信后半账在我手里。
魏内监提出交换时，我这具身体竟本能地想保住爵位。那一瞬我才知道崔氏多年把侯府看得多重，也更理解她为何一次次替养子遮掩。
魏内监随后提出交换：交出后半本账，侯府爵位和谢家北线都可保全。这不是太后的正式旨意，殿内也没有第二个人替他作证。我便要求他把条件写下来。
他答不出来源，反复说宫外都这样传。可后半账存在一事只在侯府与京兆府之间流转，消息显然从其中一处泄露。
我当着众人的面说：“我要保的是两条人命，不是一个空爵位。”
魏内监低声道：“老夫人若肯装糊涂，裴家还能富贵几十年。”
“那我儿媳呢？”
他没有回答。我替他答了：“她便只能永远躺在土里。”
他当然不肯落笔，只说我不懂宫中规矩。我也没有与他争辩，转而询问六年前谁替顾长渊领过抚恤。这个名字一出，他捻珠的手停了一瞬。
旧档里的抚恤
签押有一处墨点，魏内监记得那日下雨，纸被檐水打湿。库房同年修缮记录也写着漏雨，这个小细节支持他确实亲手经办。
太后允许调取旧档。领银签押确由魏内监经手，金额却只有伤兵抚恤，与三十万两官银无关。把两笔银混成一笔，正是外面流言最容易骗过人的地方。
顾长渊的名字没有出现在领银人栏，只写作无名伤兵。魏内监当年帮忙隐藏身份，可能是受裴慎所托，也可能另有原因，眼下无法确定。
太医的结论简单清楚：宫中原香无毒，毒粉在离宫后加入。这样既洗去一个错误方向，也把查药责任送回侯府和罗大夫手中。
魏内监承认顾长渊曾被秘密安置，却坚持自己没见过周岐和账册。他知道的只是救过一个伤兵，不知道那人后来带走了什么。
太后最后只准我带走抄件，不准拿宫中原档。我接受这个限制。原件留宫、抄件入案，反而避免日后有人说侯府换过记录。
出宫后，我没有向围候的族人解释全部经过，只告诉他们毒方不是从宫中送出。其余仍待查。先消掉一个错误猜测，己经足够。
顾长渊的抚恤只是一笔小额旧款，与官银案分开处理。若后面查出魏内监撒谎，也只推翻他知道的那部分，不会让整个证据链一起崩塌。
走到宫门时，魏内监低声提醒，今夜会有人以保护侯爷为名接管听竹院。他没有解释消息从何而来，只催我们赶快回府。
回程车上，周嬷嬷问：“魏内监的话能信几分？”我把换防文书放到膝上：“顾长渊欠他的恩是真的，今夜这道令也要查。人不能只凭好坏两个字判断。”
上车前，魏内监隔着宫门道：“老夫人，宫里的人情最贵。”
我回头：“人命更贵。”
他怔了一下，低头替我放下车帘。
我刚回到寿安堂，新的消息便追进门来：离宫前，他只提醒一句：今夜有人会借保护之名换掉侯府守卫。