“各位, ”盛宣怀坐在会议室主位，十指相对搭在桌沿，官腔十足地讲话, “这些年, 大家辛苦做航运, 代表我大清颜面，在江上海上与洋人争利。其中辛苦, 李督抚尽皆深知。华人航运之艰难局面非一日之弊, 既有洋行打压，又有地方官府短视, 收取沉重厘金, 使诸位不得不悬挂外国旗或租雇洋船、参股西洋公司，又引发一系列问题……”
众船商洗耳恭听。
苏敏官观察这个年轻的幕僚。跟自己差不多年纪, 但显然是这间会议室里混得最好的一个。他毫不掩饰财富和地位, 帽子上缀的明珠至少千两银子, 手上的扳指约莫有钱买不到。但他举止雍容缓慢，虽然张口就是各种生意经, 但从气质上来看, 已然是个经验丰富的“官”。
他不禁闪念。盛宣怀发表的这些演讲, 到底只是给李鸿章传话呢, 还是有他自己的野心？
盛宣怀几句话，精准击中了大家最艰难的软肋, 使人不由得心生感激, 原来自家的难处，官老爷知道得这么清楚……
少数想得多的, 却略带不满地交换了目光。
既然官府都门儿清，这几年干什么去了？
而且近来变本加厉地截查收税, 又是几个意思？
“高桥沙船”的朱老板沉不住气，抢着说：“五年前，小人和这位苏老板，还有其他几个船商，就曾联名递请，想要改组西式轮船公司，至今没批复。敢问盛大人，今日可否给给准话儿？”
盛宣怀笑道：“当时下官还未入李大人幕府，不知此事。但想来两宫也是不可能批复的。若是组建西式公司，咱们中国人不谙管理，还是不免要聘请西人，乃至邀西人入股，是不是？漕运是国家大事，岂能让外人染指？两宫太后是着眼大局的人，自然不能有求必应……”
苏敏官微微冷笑。
说白了，漕运这“利”，不能全落在民间商人手里。
果然，盛宣怀慷慨激昂，继续道：“李大人和下官经缜密研究，认为我大清的航运业，须得官民抱团，团结一致，方能和洋商一决高下。民间商人财力有限，单靠官府又尾大不掉，生出诸多冗杂事宜。所以，解决方法在于四个字——官督商办！哎，官督商办。官府给船运业施以便利，辅以政策上的优待，减少内耗；商人则以资金船舶入股，自负盈亏，与官无涉。这么着，相当于朝廷给你们大开方便之门，不是比什么西式公司更好做？这项决议，下官已与不少相关人员商议过，获得了一致同意。如此一来，我内江外海之利不至为洋人尽占，大大利于国计民生。而到时，诸位作为商董，也可成为开启新风气之首脑，留名青史……”
席间响起低低的嗡嗡声。好吃好喝招待了好几天，这利顺德酒店果然不是白住的。
盛宣怀满面笑容，拍一拍手，让人拿出一沓盖着鲜红大印的文书，分发给各人。
《轮船招商公局试办章程》。
洋务运动轰轰烈烈搞了十年，搞出了江南制造局、福州船政局等大项目，大笔投资已然不敷。朝廷不得不把目光转向商界，以商养军，渐收利权。
简而言之，光“自强”还不够，还要“求富”。
轮船招商局，就是“求富”第一炮。
要想通过航运赚钱，第一步，就是扫清水路上的障碍，翦除竞争对手。
洋商暂时除不掉，但小小的本国船商总得有点眼力见，自觉点，别再跟官办船行争利，别给朝廷拖后腿。
《章程》规定，所有在沪船商，可将自己的船舶资产附予新成立之招商局，也可带资入股。股份较大之人，经公举入局，可以作为商董，在主要港口协助经营业务，相当于私营老板变成国企员工，薪金待遇如下……
众船商读了没几句，众说纷纭。
“哎，盛大人，我有几十艘沙船，三千多号水手，官府都收啊？”
沙船在蒸汽主导的航运时代早就式微。能给这些老旧过时的沙船找到接盘侠，“高桥沙船”的朱老板求之不得。
盛宣怀笑着答疑：“轮船招商局，当然是以轮船为主。李大人说了，沙船又慢又不稳当，收购之后，你们自行处理，以后别让他在江面上看见。”
言外之意，花钱买断你们的事业，以后敬请改行。
郑观应一直沉默，此时忽然发言。
“如果不愿依附入股呢？”
因着同是官身，盛宣怀站起来，朝郑观应一拱手，笑道：“那……那李大人当然也不能强求。不过正翔，你可想好，将来的大清轮船招商局，除了有漕粮专利生意外，还得得到朝廷贷款，低价拿地兴建码头货栈，而且还免征厘金——这么优惠的待遇，到时民间的‘野鸡船’，怎么跟官办的轮船竞争？当今大清所面对的，乃是千年未有之大变局。下官为大伙着想，真心建议诸位精诚合作……”
盛宣怀确是能言善道的高手。他张开一只养尊处优的手，铿锵道：“面对洋行的咄咄逼人，握拳比分指出击更有效！诸位能将船运做到这份上，那想必不光是为了赚钱，而是有一颗拳拳爱国之心。下官向你们保证，将来的轮船招商局，在各口岸都会设有码头货栈，将来大清国的每一片海域、每一条河，都将骄傲地航行着悬挂龙旗的巨轮！啊，还有，李大人恩准，凡附船参股者，他奏请朝廷，一律赏六品顶戴。已有功名者官加一品。诸位，今日要满载而归啊，哈哈！”
……
盛宣怀事务繁忙，一番动员演说过后，就告辞离开，言明诸位老板如若愿意合作，欢迎到三层套间详谈。
“高桥沙船”朱老板当即就跟了上去。
其他人犹豫。
“你看这章程，”有人指着其中一页，小声道，“说是招商入股，咱们商人只有出钱的义务，却没有经营的权力。要是赚了还好说，赔了可找谁去理论？”
又有人道：“那也没得选哇！人家都明说了，不附招商局，以后都是‘野鸡船’，洋人灭不掉，先灭你！——嗐，船运这行干不得啦，改行吧！起码拿了朝廷银子，是个善始善终！”
又有两人离开，去找盛宣怀签字。都是拥有大批沙船的。
只有郑观应，小厮送上烟酒果品他一概不要，只是百无聊赖地转笔。
“苏兄，”他忽然提起细弱的声音，微笑道，“一起回上海？”
苏敏官扬头，递去一个询问的眼光。
郑观应：“太古洋行的收购价，比他们高三成。”
人往高处走。轮船只不过是他的副业之一。就算要把创业的成果变现，也不如找个出价高的买家。
他朝苏敏官拱手，起身离开。
苏敏官忽然叫：“郑兄。”
他找出一张纸，匆匆写了几行字，吹干，折起来。
“能帮我带封信吗？”
郑观应微微蹙眉，那意思是，你不也马上回上海？干嘛使唤我？
苏敏官微笑：“金桂轩班的‘杨猴子’杨月楼要来津献艺，我已定了后日大观楼的戏票。见笑。”
……
会议室只剩苏敏官一人，他托腮出神。
百叶窗半开，阳光从帘子缝里挤进来，铺在他面前，好似一条金色的阶梯。
自从“改组民间轮船公司”之事夭折以后，他就知道头顶悬着剑，迟早斩下来。
一切似曾相识。
只不过，八年前是阴谋，是洋商联合绞杀。但洋人远离本土，弹药终究有限。他人在中国的土地上，占尽地利人和，可以用尽一切旁门左道，扛过那短暂的枪林弹雨。
这一次，是阳谋。大清朝廷泰山压顶，举全国之力，像一头巨大的鲸，张口吞噬途中一切大鱼小虾。
他大可以拂袖而走。但当轮船招商局以巨人的姿态横行海上，手握无数优惠政策，大摇大摆碾压来时，小小一个义兴船行还有什么招架之力？
再肢解一次，卖给各大洋行么？
如今的义兴枝叶粗壮。就算他肯卖，洋人未必吃得下了。
苏敏官抬头看时钟，发现不知不觉，竟而半小时过去了。
他起身，大步上楼梯，敲响三层套房的门。
“盛先生……”
“啊，义兴的苏老板，”盛宣怀热情地迎他进门，自顾自地说，“四艘西洋轮船，五艘趸船、驳船，十余沙船，六个口岸的码头、栈房、货仓……啧啧，真了不起，在洋人眼皮底下做出这些……朝廷不亏待你，四十万两银子，可以入股，可以分期付现，外加一副光鲜的顶戴……嗯，以后是留在上海还是徙驻香港，随你选！啊，想出洋的话，也可以去长崎、神户分局，见识一下日本国的美人儿，哈哈……”
苏敏官礼貌地应和两句，拱手笑道：“可惜义兴并非本人一人独有。还请盛先生容我回去跟股东们商量一下。您何时去上海操办轮船招商局，到时……”
“等等，”盛宣怀微微皱眉：“据我所知，义兴股本不都是你苏老板一人投资的么？当年在宝顺洋行破产拍卖会上，大手笔一连吞下三艘汽轮，全是苏老板一人签字……没听说有别的股东啊。”
苏敏官心弦微动。这人真是不显山不露水，悄无声息的，把义兴的实力和背景调查得清清楚楚。
看来是早就把义兴船行纳入了“招商局”的资产宏图。
重建义兴的钱，确实是他一手出资，都来自当年卖空棉花的巨额利润，外加变现的博雅股份。林玉婵坚持要还他一整个义兴，自己一文钱股份都没参与。
不过，义兴到底是不是他的，他说了不算。
苏敏官友好地瞎编：“友人借贷什么的，不好往明面上写，还是得理清楚。不然兄弟以后不好做人。”
盛宣怀到底年轻，各方都不想得罪。只好附和几句，说以后再议。
苏敏官再拱手，转身时，忽然又道：“还有，轮船招商局今后只置汽轮，淘汰一切沙船，先进归先进，但苏某冒昧提醒，如今江上尚有百余沙船，万余船工。若这些人一夕失业，后果不可预测……因此，招商局这事，还请盛先生提醒李督抚，是不是……暂缓一下？”
盛宣怀又是微怔。他们做官的，着眼于大刀阔斧的宏观改革，确实没想过，失业船工可能会闹事。
赶紧正色答：“一定，一定。多谢提点。”
苏敏官恭谨微笑，敛袖告退。
一脚还没跨出门，忽然，套间里面的书房里，传来另一个人的声音。
“船工失业不满，确是个大问题。不过，相信足下会为朝廷分忧，解决这些隐患的。”那声音洪亮而威严，带着细不可查的笑意，“毕竟，能鼓动一整个船厂工人罢工对抗，竟而把洋人打出车间，迫使他们发了薪，放了人——这份号召力，在商人中可是很少见呐。”
苏敏官脚步停滞，一瞬间脊背发紧。穿堂凉风灌入毛孔，手臂泛起应激的粟粒。
他求助似的看着盛宣怀，明知故问：“这位是……”
盛宣怀急忙耳语。苏敏官这才隔空拜揖：“李大人。”
人家已经查出他是罢工的幕后黑手，否认也没用。苏敏官飞速思忖，李鸿章没提纱厂，说明在他的耳目心中，女工大约不足为患，没特地留意。
林玉婵应该也没有入李鸿章的眼。女子掀不起大|波浪。
苏敏官低头，从容解释：“船厂工人苦那洋商久矣，前几年也闹过事，也曾对簿公堂。小人与几个当事工人是老乡，不过是出于义愤，帮他们瞎出几句主意而已。都是中国人，被洋人欺压了，自然要帮同胞讨公道。就算事后那洋人起诉、报复，我也认了。”
朝廷最重稳定，最忌结党结社。这“煽动”和“组织”的帽子一扣下来，他就算什么都没干也有罪。
只能避重就轻，言明自己只是和洋人作对，没有颠覆大清的意图。
一个小厮掀帘。李鸿章从书房走出来。
他已经五十岁，穿着玄色的夏布便装，高大的身躯微微驼着背，颧骨上方堆着一双明显的眼袋。唯一不显老态的，便是那一双并不算大的眼，眼珠灵活地转动着，透露出一丝喜怒无常的急躁。
盛宣怀连忙侍立一旁，低眉顺目看地。
“那么，沙船船工如有不满，本官命你来解决。”李鸿章看着苏敏官，微笑道，“轮船招商局的日程不会变。杏荪，你跟他回上海，把他那个船行的资产好好盘点一下，然后……”
李鸿章戛然住口。急走上几步，走到苏敏官面前，脸上现出疑惑的表情。
“你——我见过你吗？”
苏敏官心头一跳，低眉敛目，平静道：“小人原籍广东，父亡后跑街经商，二十岁后一直在上海经营船运。李大人任江苏巡抚和两江总督时，曾多次视察上海港码头，小人也曾观瞻过大人威严，但……直到今日之前，一直无缘觐见。”
李鸿章慢慢挺起驼着的后背，平视这个看似很老实的年轻船商。
“同治三年九月二十八日上午辰时左右，京津驿道的‘客尚来’旅店，天字一号房，”李鸿章声音洪亮，一字一字说，“本官在接见海关总税务司长赫鹭宾的时候，你在哪？”