莊貴妃走到殿中，姿態無可挑剔地深深拜下，聲音溫婉恭順：「臣妾給皇貴妃娘娘請安，娘娘萬福金安！」
站在沈知念身側的菡萏，看著眼前這一幕，忽然有些恍惚。
曾幾何時，娘娘初入宮闈，不過是個微末的答應。
而眼前這位，那時便是高高在上的四妃之一。家世顯赫，氣質高華，是她們需要仰望的存在。
如今時光流轉，她已經需要恭謹地匍匐在娘娘腳下！
深宮之中的起落，當真如夢似幻。
沈知念受了莊貴妃這一禮，方才抬手，語氣溫和卻疏離：「貴妃不必多禮，起來說話吧。」
「賜座。」
「謝皇貴妃娘娘。」
莊貴妃依言起身，在宮人搬來的繡墩上側身坐了，姿態依舊端莊。
只是微微低垂的眼睫下，難掩疲憊。就連精心修飾的妝容，似乎也蓋不住她眼下淡淡的青影。
莊貴妃開始一樁樁匯報接手的事務。
從核對各宮份例發放，到安排年老太監榮養。
再到查驗一批新入庫的錦緞，是否有以次充好……
她的條理倒是清晰，回話也謹慎，乍一聽並無錯漏。
但沈知念只靜靜聽著，唇角噙著一抹極淡的弧度。
她執掌後宮時日已久，早已不是初接手時的生澀。
如今的宮務盤根錯節，看似簡單的一件小事，背後可能牽扯著多年的人情舊例，或是不敢輕易觸碰的利益。
沈知念分出去的那些，哪一件不是看似容易，實則暗藏玄機？
莊貴妃雖出身高門，通曉詩書禮儀，於管家理事上也有一套。但深宮權柄的運作，遠比高門後宅複雜百倍。
她想要真正分一杯羹，光有協理之名和貴妃之位遠遠不夠，更需要雷霆手腕、玲瓏心竅和足夠的底氣，去打破固有的利益鏈條。
顯然，這幾日下來，莊貴妃已被這些瑣事磋磨得不輕。
「……關於內務府呈報的，縮減今春宮中花卉用度一事。臣妾查閱了往年舊例，覺其所言確有道理，已初步擬了章程，請皇貴妃娘娘過目。」
莊貴妃從袖中取出一本薄薄的冊子，由若離接過，奉至沈知念面前。
沈知念隨手翻開，只掃了幾眼便合上了。
章程寫得花團錦簇，引經據典，卻完全沒考慮到某些重要宮苑的特殊喜好。以及縮減後，各宮份額該如何平衡，才不會引來怨懟。
這些，都是需要實打實的權威和人情練達，去壓服、調停的。
「莊貴妃辛苦了。」
沈知念將冊子擱在一旁，語氣依舊溫和，甚至帶著幾分讚許：「你的章程寫得甚好，條理分明，便依此試行吧。」
「若有難處，再來回本宮便是。」
她輕飄飄的幾句話，便將這最可能得罪人的球，完美地踢回了莊貴妃腳下。
試行？
屆時各宮若有怨言，首當其衝的，便是這位新上任協理六宮的貴妃。
莊貴妃指尖微微一頓，面上溫婉的笑容，似乎僵硬了一瞬，卻也只能垂首應道：「是，臣妾遵命。」
她豈會聽不出皇貴妃話里的深意？
可皇貴妃態度溫和，言語間全是信任和放權，她若此時叫苦或推諉，反倒顯得無能。
莊貴妃又強撐著，匯報了幾件無關緊要的小事，才起身告退。
她離去的背影依舊挺直，卻無端透出幾分力不從心的憔悴。
看著莊貴妃消失在宮門外的背影，菡萏忍不住小聲嘀咕：「娘娘，您看貴妃娘娘那樣子……分明是吃不消了。」
沈知念端起手邊的溫茶，淺淺抿了一口，眼底閃過一絲冷然的笑意。
她自然知道，但不會點破，更不會出手相助。
莊貴妃既然接了協理之權，這些明槍暗箭、人情冷暖，便是她必須經歷的淬鍊。
扛過去了，或許真能成為自己的對手；扛不過去……那便安安分分做個空有貴妃之名的擺設吧。
沈知念淡淡道：「由她去。」
她的目光重新落回那本，關於縮減用度的章程上，指尖輕輕一點：「芙蕖，去將去歲春天，各宮領用花卉的詳細記檔找來。」
「是。」
芙蕖立刻領命而去。
沈知念唇角微勾。
莊貴妃就算能處理好，也會得罪不少人。
若處理不好……
屆時自己再出面收拾殘局，六宮大權究竟在誰手中才更穩妥，眾人心中自然有桿秤。
……
回長春宮的路上，宮道寂寂，唯有腳步聲和肩輿輕微的吱呀聲作響。
若離跟在莊貴妃的肩輿旁，臉上還帶著幾分未散去的輕鬆。
她湊近些，壓低聲音道：「娘娘，奴婢原以為今日，頭一回向皇貴妃娘娘回稟宮務，她怎麼著也得擺擺威風，或是尋個由頭敲打咱們一番呢。」
「沒想到，皇貴妃娘娘竟這般溫和好說話，還放了許多權柄給娘娘。」
「莫非是因著太傅大人還朝，連皇貴妃娘娘也要忌憚您幾分了？」
莊貴妃端坐在肩輿上，聞言唇角勾起一抹帶著苦澀和譏誚的弧度。
她微微側首，目光掃過若離猶帶天真困惑的臉：「溫和？放權？」
「你當真如此以為？」
莊貴妃輕輕搖頭，將方才那場不見刀光劍影的交鋒，用寥寥數語點破了關竅：「縮減花卉用度的章程，看著光鮮，實則是個燙手山芋。」
「各宮主位，哪個是好相與的？份例增減，牽一髮而動全身。稍有差池，便是怨聲載道。」
「內務府提出此事，皇貴妃一句『依此試行』，便將這得罪人的差事，全須全尾推到了本宮頭上。」
「辦好了，是她領導有方，放權得當；辦砸了，便是本宮無能，辜負聖恩。」
若離臉上的輕鬆瞬間僵住，轉為愕然，隨即湧上滿腔憤懣：「皇貴妃娘娘竟如此奸詐？！面上笑得那般和氣，底下卻儘是算計！」
「難怪她能籠絡住陛下的心！」
若離氣得臉頰發紅，又急急道：「那娘娘，咱們接下來該怎麼辦？這分明是個坑啊！」
莊貴妃閉上眼，深吸了一口凜冽的空氣，復又睜開，眼底已是一片沉靜的冷意：「怎麼辦？自然是接著。」
「難道還能去鍾粹宮哭訴，說皇貴妃給的差事太難，本宮辦不了嗎？」