「如今與匈奴的這一仗曠日持久，雖未落下風，卻也遲遲未能取得決勝之勢。錢糧消耗如同流水，戶部那邊怕是……捉襟見肘了。」
「偏生今年又恰逢大周立國五百年，陛下年初為了彰顯仁德，與民休息，才下了減免賦稅的恩旨。如今總不能朝令夕改，再行加征之事……」
「陛下正是為此事憂心不已。」
這等朝廷財政機密，若非元寶曾在養心殿伺候，又與如今御前得用的小徽子交情匪淺，是絕難打探到確切消息的。
沈知念靜靜地聽著，那雙嫵媚的狐狸眼裡，沒了方才的輕鬆笑意，漸漸變得沉思起來。
她對自己的定位一直都很清晰。
初入宮闈，她憑藉美貌與獨特的風情吸引帝王，與南宮玄羽的關係始於皮囊。
但在之後的朝夕相處中，兩人歷經風波，彼此交付了部分真心，感情一步步加深。
而沈知念也在這個過程中一步步成長，從需要帝王庇護的嬌花，逐漸成為了能掌管六宮的宸貴妃。
而如今，她已位同副後，若要再進一步，真正坐穩鳳位，乃至將來能與帝王長久地並肩而立。僅僅依靠情愛和美貌，是遠遠不夠的。
她需要成為帝王最信任的盟友，能在他遇到難題時，為他分憂解難、提供助力。
如此，她的地位才能無可撼動，真正與他站到同一高度！
更何況，前世沈知念利用陸江臨在朝堂上翻雲覆雨，內心深處對於權術政務，本就存著一份不同尋常的熱切和興趣。
眸光流轉間，沈知念心中已有計較。
她抬眸看向一旁的芙蕖，聲音恢復了以往的從容沉靜：「去讓小廚房備上一盞上好的參湯，本宮要親自給陛下送去。」
「是，娘娘，奴婢這就去。」
芙蕖立刻躬身應下，快步退了出去安排。
沈知念緩緩站起身走到妝奩前，看著鏡中那張絕色，卻更添威儀的容顏。
送參湯只是個由頭。
她此番前去要做的，不僅僅是紅袖添香的安慰。
……
養心殿。
殿內氣氛沉凝。
南宮玄羽的眉宇間，帶著一絲揮之不去的煩躁。
御案之上，堆疊著來自邊疆的軍報，和戶部呈上標註著刺眼赤字的帳冊。
江令舟一襲緋色官袍，身姿如修竹般挺立，正垂首稟報。
他當初奉帝王的命令，秘密查出了柳崇山豢養私兵的地方。
如今的江令舟，明面上的官職是清貴的翰林院侍講學士，實則一直是帝王手中，一柄藏在暗處的利刃，秘密關注那些對帝王不忠的人。
「陛下。」
江令舟聲音清晰：「晉王府近日並無異常動靜，晉王殿下多數時候只在府中飲酒賞花，或與清客文人談詩論畫，未曾跟朝中重臣有過密往來。」
「只是……晉王府的那位齊側妃，近來卻頗為活躍，時常設宴與一些官員女眷往來密切。」
「不過所邀約的，多為各部院中下層官員的夫人，往來內容也無非是品茶聽曲、賞花論畫，皆是婦人間的尋常交際。以此為據，實難指控晉王殿下的任何不是。」
南宮玄羽靜靜地聽著。
他的這位八弟，自先帝時期便心思深沉，野心勃勃，他如何不知？
只是晉王行事向來狡猾謹慎，如同滑不溜手的泥鰍，從不留下任何切實的把柄。
若無鐵證，僅憑猜測便對一位親王出手，必遭宗室與清流非議。
南宮玄羽絕不願在史書上，留下無故殘害手足的污名。只能耐心布局，徐徐圖之。
然而，眼下邊疆與匈奴的戰事吃緊，龐大的軍費開支如同無底洞，幾乎要掏空本就因先帝揮霍，而並不豐盈的國庫。
這才是迫在眉睫，讓帝王寢食難安的心頭大患！
相較之下，晉王那點看似無害的動靜，反倒只能暫時擱置。
「朕知道了。」
南宮玄羽道：「繼續關注這些事，晉王若有任何異動，即刻來報。」
「是，臣遵旨。」
江令舟躬身領命，不再多言，恭敬地退出了養心殿。
剛踏出殿門，他便迎面遇上了一行人。
為首之人云鬢輕挽，身著華美宮裝，容顏絕世，氣質清艷中自帶威儀，正是皇貴妃沈知念。
她身後跟著手提食盒的芙蕖。
江令舟腳步微頓，眼底深處有一抹難以察覺的欣喜情緒閃過，隨即迅速收斂。
他立刻側身讓至道旁，躬身行禮：「皇貴妃娘娘萬福金安！」
沈知念見到江令舟，眸光亦是一軟，語氣溫和：「義兄不必多禮。」
她打量著江令舟雖清瘦，卻比之前康健許多的氣色，關切道：「義兄近來身子可好？」
「翰林院事務繁雜，義兄需仔細身體，莫要過於勞神了。」
聽著這聲「義兄」，以及沈知念真誠的關懷，江令舟心中湧起一股暖流。
他面上依舊守禮，低垂著眼帘道：「勞皇貴妃娘娘掛心，臣一切都好。」
「娘娘也要保重鳳體。」
兩人皆是分寸極佳之人，深知此處是宮闈重地，無數眼睛看著。簡單寒暄兩句，江令舟便再次行禮告退。
沈知念目送他清瘦的背影，消失在宮道盡頭，這才收回目光。
她整理了一下心緒，端著從容優雅的姿態，緩步走進了養心殿。
「臣妾參見陛下！」
沈知念盈盈下拜，聲音柔和，如同春風拂過，悄然驅散了幾分殿內的沉悶氣氛。
看到她，南宮玄羽緊蹙的眉宇，微不可察地舒展了一瞬。連日積壓的煩躁與疲憊，似乎被這抹清麗的身影沖淡了些許。
但眼底的倦色和凝重，並未完全散去。
帝王揉了揉眉心，溫聲問道：「念念怎麼過來了？」
沈知念步履輕盈地上前，從芙蕖手中接過還冒著熱氣的參湯，親自揭開蓋子。
一股清潤滋補的香氣，頓時在殿內散開。
她將溫熱的瓷盅輕輕放在御案一角，聲音柔軟，帶著真切的擔憂。
「臣妾聽聞陛下這幾日忙於政務，膳食用得都不香，心中實在掛念得緊，便讓小廚房燉了盞參湯來。」