長春宮。
媚嬪坐在下首看著莊貴妃的神色，斟酌著開口：「堂姐，您也莫要太往心裡去。」
「佟嬪是什麼人物？不過是仗著資歷老，占了潛邸舊人的名分罷了。無寵無貌，性子又木訥得像塊石頭。」
「就算她得了三皇子的撫養權，又能翻起什麼浪花來？不過是給那孩子一個安身之所。跟堂姐您的尊貴比起來，什麼都不是。」
莊貴妃聞言只是抬起眼帘，淡淡地看了媚嬪一眼：「妹妹，你以為本宮最在意的，是三皇子的撫養權落在誰手裡麼？」
媚嬪一怔，有些不解：「堂姐的意思是……」
莊貴妃語氣幽深：「三皇子體弱，心智又異於常人。撫養他，與其說是得了助力，不如說是添了份責任。成功與否，其實沒那麼重要。」
「本宮真正在意的，是陛下此舉背後，透露出的心思……」
媚嬪的神色變得認真起來：「陛下的心思？」
莊貴妃沉聲道：「陛下選擇佟嬪，恰恰說明，他已經開始防備莊家了。」
媚嬪聽得心頭一跳。
莊貴妃繼續道：「這也不奇怪，妹妹不必太過驚詫。」
「坐在那個位置上的人，眼裡看的從來不是私情，而是大局的平衡。」
「皇貴妃那般得寵，但你瞧沈家，行事可敢有半分張揚？」
「沈尚書續弦的是皇商夏家之女，與商賈結親，便是自降了清流身段，向陛下表明了沒有野心的姿態。」
「這便是聰明人的做法，懂得在盛寵之下，自削鋒芒。」
說到這裡，莊貴妃收回目光看向媚嬪，教導道：「如今陛下將三皇子，交給最不可能借皇子生事的佟嬪，意思已然明了。」
「他不想後宮再出一位權力大的妃子，更不想皇長子與勢力過盛的外家，有任何牽扯。」
「莊家如今在陛下眼中，已然是勢大了，需要敲打和制衡。撫養皇長子這種事，自然輪不到本宮頭上……」
這番話說得透徹又殘酷，將帝王心朮赤裸裸地攤開在眼前。
媚嬪聽得心頭微沉。
原來她們汲汲營營，算計這個，打壓那個。在陛下眼中，或許早已成了需要防備和敲打的對象？
想到自己最近的處境，媚嬪心中的焦慮便再也壓不住，姣好的面容上染上愁色：「堂姐說得是……是妹妹眼光短淺了。」
「可是堂姐，我們之前費了那麼多心思，借著王氏的手對月嬪……不就是為了掃清障礙，讓妹妹能多得些恩寵，最好能早日懷上皇嗣嗎？」
「但如今，月嬪雖暫時不能侍寢，可她也得了封號。」
「更要緊的是，最近這些時日，陛下踏入後宮的次數寥寥無幾。即便來了，除了永壽宮，再未翻過任何人的牌子……」
「這般下去，妹妹何時才能有機會？」
這才是媚嬪真正焦慮的根源。
恩寵是後宮女子立身的根本。
沒有恩寵，一切都是空中樓閣。
莊貴妃看著媚嬪這副沉不住氣的模樣，心中微微搖頭，面上卻依舊是一派沉穩之色：「急什麼？」
「年關將近，各地奏報繁雜，北疆凱旋的將士不日也將抵達京城。陛下前朝事忙，無暇顧及後宮，實屬正常。」
「皇貴妃協理六宮，又素來得陛下心意，陛下偶爾去她宮中歇息，亦是情理之中。」
「越是這種時候，越要沉得住氣。你如今要做的，不是整日計較陛下翻不翻牌子。而是養精蓄銳，維持好容貌、體態，揣摩陛下的喜好。」
「待陛下忙過這陣，自然會有入後宮的時候。屆時，你方是那個準備得最充分，最能引得陛下駐足的人。」
「爭寵，不在一時一刻，而在長長久久。在於時機到來時，你能不能抓得住。」
媚嬪被莊貴妃這番話說得心緒稍定。
她知道自己方才確實有些失態了，深吸一口氣，點頭應道：「是，妹妹明白了，多謝堂姐教導。」
「妹妹一定沉住氣，好好準備！」
莊貴妃微微頷首。
……
冷宮。
高大的宮牆漆色斑駁，露出底下灰敗的牆體，牆頭的枯草在凜冽的北風中瑟瑟發抖。
因著之前有一批無足輕重的廢妃被放出宮去，如今的冷宮越發顯得空曠。
王灼華的衣裙上沾滿了污跡，臉上的妝容早已被淚痕糊花，披頭散髮，再無半分昔日一宮主位的威儀。
聽竹早已被處死，沒有一個人伺候她。
王灼華環顧四周，這裡蛛網暗結，窗紙破爛，寒風毫無阻礙地灌進來。
沒有炭火，沒有熱茶，甚至連一張像樣的床榻都沒有，只有角落裡一堆散發著霉味的稻草。
最初的憤怒、不甘、恐懼過後，王灼華心如死灰。
可她心裡始終放心不下三皇子。
她的阿景怎麼樣了？
莊貴妃那件棉襖的警告猶在眼前。
那個心思深沉、手段狠辣的女人，會不會因為自己守口如瓶，而放過阿景？
還是說……莊貴妃會覺得阿景終究是個隱患，即便自己被打入冷宮，她依然會設法除去，這個可能帶來變數的孩子？
就算莊貴妃不動手，陛下會將阿景交給誰？
那些妃嬪，誰會真心對待一個體弱，且心智不足的皇子？
她們會不會苛待他？會不會利用他？
王灼華心中浮現出了種種可怕的猜想……
她不能倒在冷宮！
她至少要知道阿景的下落，知道他是否平安！
王灼華在身上摸索著。
幸好，她被打入冷宮時，那些嬤嬤搜身並不十分仔細。或許是覺得，一個庶人身上不會有什麼值錢東西。
王灼華在貼身小衣的夾層里，摸到了幾塊硬物，是她藏在身上，以備不時之需的幾片金葉子。
一個寒風刺骨的傍晚，送飯的是一個看起來年紀不大的小太監。
他將粗糙的吃食隨意丟進來，正要轉身離開。
「等等！」
王灼華立刻叫住了小太監。
小太監腳步一頓，不耐煩地回頭：「什麼事？」
王灼華小心地拿出一片最小的金葉子，從門縫下遞了出去：「我想打聽個消息。」