往日，後宮妃嬪之間明槍暗箭、冷言嘲諷不斷。
如今大戰將至，人人都收斂了鋒芒。
誰都清楚，此刻若是公然挑起內鬥，便是觸犯大忌。輕則被罰禁足，重則引來降位之禍……
眾人面上笑臉相迎，一派和睦的景象。可私下依舊相互提防，暗中打探彼此的底細。
鍾粹宮。
筠妃屏退左右，只留夏桃在內室。
兩人對視一眼，臉上沒有任何惶恐之色，反倒隱隱透著幾分興奮……
夏桃上前一步，壓低聲音道：「……娘娘，匈奴和涼國聯手南下，大戰一觸即發。咱們蟄伏了這麼久，總算是等到機會了！」
筠妃端起茶盞淺啜一口，唇角揚起了一抹淺淡的笑意：「是啊，苦熬多時，終於盼來了時機。」
夏桃問道：「奴婢一直好奇，娘娘早前便吩咐奴婢沉住氣，不許在宮中生事，原來是早就料到會有今日？」
筠妃放下茶盞道：「涼國與匈奴暗中結盟，圖謀大周，此事並非一日之功。」
「本宮早就得知風聲，故而一直收斂行跡，安守鍾粹宮，不參與任何後宮爭鬥，就是為了等到兩軍開戰的這一刻。」
「時機一到，便要一擊必中，全力輔佐君上成就大業！」
夏桃連連點頭，想起剛才打探到的消息，稟報導：「娘娘，今日午後有不少大臣接連入宮，到乾清宮與陛下議事。」
「蘇先生也在其中。」
筠妃眼中精光一閃：「本宮知道了。燉好的參湯在哪裡？」
夏桃道：「回娘娘，在小廚房溫著呢。」
筠妃起身道：「取來，隨本宮去乾清宮。」
「是！」
出了鍾粹宮，筠妃上了肩輿。
不多時，一行人便抵達了乾清宮外。
李常德守在廊下，見筠妃前來，連忙上前行禮：「奴才參見筠妃娘娘，娘娘吉祥萬安！」
筠妃微微頷首：「李公公免禮。」
「聽聞陛下近日政事繁忙，本宮特意燉了一盅參湯，讓陛下補補身子。」
後宮妃嬪來給陛下送吃食、湯水，是最尋常不過的事，李常德早就見怪不怪了。
他笑道：「回筠妃娘娘，陛下還在與殿內諸位大人商談要事，一時半刻無法停歇，還請娘娘在偏殿稍作等候。」
筠妃道：「無妨，本宮在此等候便可。」
沒過多久，殿門開啟，一眾文武大臣魚貫而出。
眾人步履匆匆，神情肅穆，顯然方才商議的都是緊要軍務。
人群中，蘇明硯的身影格外顯眼。
父女相見，寒暄兩句本就是尋常事，不會引人猜疑。
筠妃主動走上前，笑著開口：「父親今日入宮議事，一路辛苦了。」
「見過筠妃娘娘。」
蘇明硯拱手行了一禮：「都是分內之事，談不上辛苦。」
「娘娘在宮中一切可好？」
筠妃含笑道：「本宮一切順遂，勞父親掛心。」
兩人擦肩而過時，一張摺疊著的紙條，悄然從蘇明硯手中遞出，穩穩落入筠妃的掌心。
整套動作行雲流水，沒有引起任何人的注意。
筠妃和蘇明硯簡單寒暄了兩句，便分開了。
蘇明硯跟著大臣的隊伍出宮。
李常德入殿通傳，片刻後折返出來，對著筠妃躬身道：「筠妃娘娘，陛下眼下公務依舊繁忙，無暇歇息飲用參湯，特意吩咐奴才代為收下。」
「娘娘的一番心意，陛下知曉了。」
筠妃淺笑道：「陛下為國操勞，理應以國事為重。」
「有勞李公公代為轉交了。」
李常德躬身道：「筠妃娘娘客氣。」
「既然如此，本宮便先行回宮，不打擾陛下處理政事了。」
話音落下，筠妃轉身帶著宮人從容離去，看不出任何異常。
李常德提著食盒走入大殿。
南宮玄羽正埋首批閱各地送來的軍情文書，案上的卷宗堆積如山。
李常德輕聲稟報：「陛下，這是筠妃娘娘送來的參湯。」
南宮玄羽頭也沒抬，隨口道：「賞你們了。」
「謝陛下！」
李常德依言照做，將參湯分賞下去。
……
上書房。
顧錦瀟依舊在教導皇嗣們課業。
今日的課業結束，其餘皇子、公主都跟著宮人回去了。唯獨四皇子捧著書卷，小眉緊緊蹙起。
四皇子年紀尚幼，卻自幼啟蒙明理，聽得懂匈奴南下、兩國開戰之意。更知曉戰火一起，邊關百姓、大周子民皆要受難。
顧錦瀟收拾案上的書籍，抬眸看向垂首不語的四皇子，溫聲問道：「四皇子為何不回去歇息？」
四皇子抬起小臉，眸底浮現出了幾分憂色，邁步走到顧錦瀟身前，躬身行禮道：「顧少傅，學生有一事想問。」
「大家都在說，邊境即將開戰，是真的嗎？」
顧錦瀟的動作一頓，坦然道：「是真的。」
「匈奴和涼國締結盟約，聯軍即將南下進犯大周，朝堂已啟動戰時籌備。」
一句實話，讓四皇子的唇角微微抿起，憂心地問道：「那邊關會死很多百姓嗎？大周的將士，會打不過外敵嗎？」
他自幼長於深宮，被沈知念庇護得很好，不諳後宮的爭鬥。卻也明白戰爭從不是好事，流離死傷，皆是常態。
顧錦瀟放下手中的典籍，平視著四皇子，耐心開導：「戰亂必會傷及邊地百姓，這是無可避免之事。」
「但大周軍備充足，將士守關禦敵，占盡地利，不會輕易落敗。」
「四皇子不必過度惶恐。」
四皇子抬眸，認真追問：「既然會傷及百姓，為何一定要開戰？不能好好議和嗎？」
顧錦瀟道：「並非大周想要開戰。」
「匈奴背棄和大周的盟約，蓄謀已久。議和退讓，只會讓敵寇愈發貪婪，步步蠶食大周國土。」
「唯有應戰禦敵，守住城關，才能護住國中萬民。」
四皇子似懂非懂，沉吟了片刻，正色道：「學生明白了，別人欺負到了大門口，便不能退讓！」
顧錦瀟微微一笑：「四皇子小小年紀能懂此理，已然難得。」
「臣今日便藉此時局，教四皇子八字道理：守土安民，心懷家國。」
四皇子側耳聆聽，認真問道：「何為守土安民？」