每當沈茂學以為，自己從來沒有真正了解過這個女兒的時候，皇后娘娘都會給他新的驚喜！
或者說是驚嚇……
這樣心思深沉、謀算無死角的女子身居後位，手握陛下賦予的裁決大權。日後朝堂的走向，盡在她的一念之間，實在令人心生畏懼！
若皇后娘娘不是他的女兒，沈茂學真的睡覺都得睜著一隻眼睛站崗了……
此時此刻，他忽然明白，為什麼朝中有那麼多人忌憚皇后，忌憚沈家了……
一名同僚拍了拍沈茂學肩頭，笑著道：「沈尚書怎麼一言不發？」
「此番扳倒蘇家，您可是首功一件！」
沈茂學勉強壓下心中翻湧的虛怯，扯出一抹淺淡的笑意，拱手道：「為國清除奸邪，本是分內之事，何來首功一說？」
「後續核查蘇家私黨官員、整頓都察院等等，諸事繁雜，還需諸位同僚齊心協力。」
眾人立即道：「應該的，應該的。」
……
與此同時。
鍾粹宮。
雖說朝堂上發生的事還沒有傳入後宮，但筠妃卻屏退了所有伺候的宮人，只留下夏桃在身邊。
她面前的桌子上，並排擺著兩杯盛好的毒酒。
夏桃望著這兩杯奪命的毒酒，淚水滾落下來，「撲通」一聲跪在地上，顫抖道：「……娘娘，我們何至於走到這一步？！」
「奴婢實在想不通，眼下宮裡宮外瞧著都風平浪靜，咱們為何要自尋絕路？」
筠妃垂眸看向案上的酒杯，唇角扯出了一抹淒涼的笑意，絕望道：「夏桃，你到現在還看不明白？」
「這些日子，咱們派人送往蘇府的密信，多久沒收到過回音了？」
夏桃抬手抹了一把眼淚，還心存一絲僥倖：「許是……許是蘇府近日事務繁雜，蘇先生忙著處理公務，一時耽擱了回信，並非有意冷落娘娘。」
「咱們再等等……再過幾日，肯定會有消息傳進來……」
筠妃輕輕搖頭道：「不必自欺欺人了。」
「一封、兩封耽擱尚可以這麼說，但所有密信盡數石沉大海，只說明了一件事——」
「咱們送出去的消息，都在半路被人截下，我們已經徹底暴露了。」
「蘇家那邊，恐怕也要大禍臨頭……」
「他們自顧不暇，哪裡還能分出心力接應本宮？」
夏桃聞言渾身一顫：「可陛下遠在北疆大營，京中沒有帝王坐鎮，誰有這樣通天的本事？」
「而且這麼久了，連一絲風聲都沒透出來……」
筠妃抬眼看向坤寧宮的方向，眼底滿是忌憚，緩緩道：「夏桃，我們來了大周好幾年，進宮的日子也不短了。你隨本宮蟄伏這麼多年，竟還沒看透內里的門道？」
「坤寧宮的那位令章皇后沈知念，不是簡單的人物……」
說到這裡，筠妃頓了頓，心中生出了幾分遲來的感慨：「本宮從前總以為，君上在大周最大的對手是南宮玄羽。現在卻覺得，或許真正難對付的，是大周的這位皇后……」
聽著這些絕望的話語，夏桃再也撐不住，跪在地上失聲痛哭。
她一路跟隨娘娘從涼國遠赴大周，忍辱負重，蟄伏數年，只盼著事成之後一同回歸故土。
誰知如今前路徹底斷絕，連活命都成了奢望……
筠妃伸手輕輕摸了摸夏桃的腦袋，已經做好了赴死的準備：「夏桃，是本宮對不住你，把你帶來了大周，卻無法帶你回去了。」
「與其等皇后派人將我們抓去天牢，淪為階下囚，受盡嚴刑折辱。不如自行了斷，好歹能留幾分體面。」
話音落下，她的眼底浮現出了一抹綿長的遺憾，輕聲嘆息道：「唯一可惜的是……當年涼國一別，本宮奉命遠赴大周潛伏，此生再也沒有機會重回故土，再見君上一面……」
隨即，筠妃不再遲疑，抬手端起屬於自己的那杯毒酒，決絕地仰頭一飲而盡！
辛辣的酒液入喉，她閉上眼，眼角滑落了一滴淚水……
夏桃再也無法自欺欺人，雙手抖個不停，含著淚顫巍巍地拿起另一杯毒酒，閉著眼盡數飲下！
兩人剛放下酒杯，毒性還沒發作，外面忽然傳來了寶祿的聲音：「皇后娘娘駕到——」
殿門被隨行的宮人一把推開。
沈知念一身華貴的鳳袍，大步走了進來。
看到案上兩個空酒杯，她的腳步微頓，目光直直落在了筠妃身上。
筠妃腹中已經泛起了輕微的痛感，卻依舊挺直了身軀。
見沈知念現身，她既沒有起身行禮，也沒有擺出往日那副柔柔弱弱、惹人憐惜的姿態。
筠妃抬眼，坦然迎上沈知念了的目光，沒有一絲躲閃。
菡萏見此情景，當即上前半步，厲聲呵斥道：「大膽筠妃，見皇后娘娘親臨，還不行禮！」
筠妃對菡萏的斥責充耳不聞，盯著沈知念，淒涼一笑道：「可惜……皇后娘娘來晚了。」
沈知念緩緩走到窗邊的軟塌上落座，低頭看了一眼桌上的空酒杯，淡淡道：「你倒是利落。」
筠妃低低笑了一聲。
腹部傳來的刺痛，讓她不由得蹙眉，卻依舊不肯示弱：「縱使事敗，我也不會如皇后娘娘所願，任由大周的官吏肆意羞辱。」
「倒是皇后娘娘藏得好深，我送出的每一封密信，都被你半路截獲。可每日的坤寧宮請安，你卻連一絲異樣都沒有露出。」
沈知念道：「是你高估了自己，也低估了宮中的布防。」
筠妃的五臟六腑，都如同被烈火灼燒著，陣陣劇痛不斷席捲四肢百骸……
看著沈知念一身鳳袍坐在自己面前，神色平靜，周身滿是居高臨下的威儀，筠妃心中頓時生出了濃烈的不甘！
她最厭惡皇后這副萬事盡在掌握、高高在上的模樣！
這樣的對峙下，襯得自己一敗塗地，是徹頭徹尾的失敗者……
筠妃決絕服毒，就是為了保住最後的體面，如何承受得了這樣無聲的羞辱？！
她壓下腹中的絞痛，癲狂地挑釁道：「皇后不必擺出這種俯瞰眾生的姿態！」