「如今又缺少涼國的大量兵力支援，僅憑我們殘破的兵力，正面抗衡大周的精銳，只怕風險極大……」
攣鞮・伊屠一身戰甲凜凜生威，周身滿是悍勇的殺伐之氣，冷聲道：「從與大周開戰的那一日起，我們走的每一步皆是險境！」
「大周以為北庭深陷內亂，虛弱可欺，持續派兵蠶食我們的牧場、擄走牧民。涼國懷有私心，只想坐觀北庭與大周相互損耗。」
「所有人都以為北庭早已不堪一擊，可以隨意拿捏。本單于偏要讓天下人看清，北庭骨子裡的傲骨和血性從未消失！」
他可以承受內亂之痛，也可以承受血戰的損耗。
卻絕不可能捨棄世代生存的草原，向大周俯首稱臣！
……
南宮玄羽自然第一時間知曉了匈奴的變局。
攣鞮·伊屠在涼國的幫助下，竟徹底肅清叛黨，終結了草原的內亂，一舉登頂單于之位！
他收攏匈奴的所有兵權、凝聚部族人心，完成了看似不可能的絕境翻盤！
匈奴雖然統一了，但南宮玄羽始終記得，護國雲安主長公主和兩位鄉主的功績。
因為沒有她們，大周就不可能收復所有失地，讓國土變得前所未有的完整！
帝王站在輿圖前，目光落在北疆草原的山川地形上，並沒有小覷攣鞮·伊屠。
周鈺溪看著軍情文書，不由得感慨道：「……陛下，此前匈奴四分五裂、自相殘殺，本該國力耗盡。沒想到攣鞮·伊屠竟能逆勢而起，一統諸部。」
「此人悍勇果斷，絕非尋常草原蠻夷。」
南宮玄羽微微頷首。
即便攣鞮·伊屠是敵方的單于，他的語氣依舊讚許：「攣鞮·伊屠為匈奴左賢王的時候，便不可小覷。」
「自匈奴內亂以來，他一邊鎮壓內部叛王，一邊分兵死守邊境，與大周的鐵騎拉鋸血戰，從未有過一夕鬆懈。」
「如此亂中取勢的本事，的確不是所有人都有的。」
正因為南宮玄羽閱盡列國梟雄，更明白亂世之中，最可怕的不是一路順遂的強者。而是歷經分裂、戰亂和損耗，仍能重整山河、逆勢翻盤的對手。
攣鞮·伊屠手握草原兵權，天性悍勇。又借涼國的外力穩固王權，在絕境中平定內亂、凝聚匈奴的戰力。不管是心智、魄力還是治軍之才，皆屬頂尖！
若他是大周的將領，南宮玄羽必會重用！
只可惜，他們註定是敵人。
周鈺溪蹙眉道：「陛下說得是。」
「攣鞮·伊屠登頂了匈奴單于之位，怕是更不好對付了……」
南宮玄羽銳利的目光，落在輿圖上上，決絕道：「不管他好不好對付，朕早就說過，定要滅匈奴，徹底肅清北疆的隱患！」
周鈺溪拱手道：「陛下，不如趁匈奴的元氣還沒恢復，大舉北征！」
南宮玄羽輕輕搖頭，凝重道：「內亂時，匈奴諸部離心、各自為戰。所以漏洞百出，我軍可以逐個擊破。」
「可如今攣鞮·伊屠統一全境，凝聚人心，草原部族盡數抱團對外，更不好對付了。」
且匈奴與大周鏖戰這麼久，雖敗多勝少、損耗慘重。但鐵騎終究是鐵騎，他們在連年的血戰中，磨礪出了精銳的勁旅，全軍皆有死戰之心。
這場仗，不好打。
如若不然，中原也不可能用了幾百年的時間，都沒能徹底肅清匈奴的隱患。
想要一舉踏平草原，絕非朝夕之功。
南齊身為大周的盟友，水師強盛、步兵精銳。這一年多，一直在配合大周征戰，制衡涼國。
而涼國替匈奴穩住根基，死死拖住大周和南齊的聯軍攻勢。
曠野烽煙四起。
草原被血色浸透。
四方勢力兩兩對立，天下都陷入了混戰中……
……
霜雪落盡京華。
轉眼已經是景泰八年的除夕了。
往年的這個時候，皇城早已張燈結彩、禮樂喧天。
帝王在太和殿大宴文武大臣，四方來朝、舉國同慶，一派盛世的繁華光景！
可今年的除夕，帝王依舊沒有歸來，和去年一樣冷清。
沈知念沒有心思，也不願鋪張。
是以今年除夕，一應慶典依舊從簡。
她沒有在太和殿宴請群臣和命婦，只邀後宮妃嬪和皇嗣齊聚中宮，共度除夕。
宮燈映雪，灼灼燈火溫柔了繾綣。
歲末的宴席葷素得當，雖不鋪張，卻十分精緻。
諸位妃嬪都穿著宮裝，行禮後按照位分依次落座。
如今宮裡一共有五位公主，六位皇子，除夕倒也熱鬧。
沈知念一身鳳袍端坐在主位，目光掃過席間的眾人，道：「……北疆戰事未歇，陛下遠戍邊關、為國征戰。」
「國無君不宴，是以今年除夕依舊罷黜外宴，只留內廷團圓。」
「諸位妹妹不必拘謹，今晚唯有闔宮守歲之喜！」
眾人聞言紛紛起身福了一禮：「皇后娘娘體恤周全，心懷家國。臣妾等感念娘娘寬厚！」
鄭妃輕聲嘆道：「臣妾只願北疆的戰事早日平定，陛下能平安歸京。來年除夕便可闔宮圓滿、君臣同慶，恢復往年的盛景！」
這話一出，眾人紛紛附和。
誰不盼望戰火平息，陛下歸朝，天下安定呢。
唐嬪帶著一歲半的四公主坐在席間，眼底藏著一絲沒人察覺的心緒。
她始終記得外祖父因言獲罪，被皇后娘娘貶黜，從三朝閣老淪為了冀州知府。
時至今日，魏家依舊一蹶不振……
這段時間，唐嬪雖然不敢明著說什麼，但心底始終憋著一股不甘。
此刻殿內人人期盼陛下歸京，唐嬪心中亦是如此。
或者說，她是最盼望陛下回來的人！
只要陛下回京，朝堂的亂象便能終結了。
屆時，蒙冤的外祖父將迎來轉機，魏家也能重拾往日的榮光！
夜色漸深。
坤寧宮的宴席緩緩落幕。
席間的歡聲笑語漸漸散去，妃嬪們都起身恭敬地行禮，隨後離開了。
沈知念在心裡嘆了一口氣。
南宮玄羽未歸，偌大的皇城，在除夕終究少了幾分圓滿。
主要是……孩子們都很想父皇。