号舍区静得可怕。
陆川正襟危坐，眼观鼻，鼻观心。
此时，不远处的号舍隐约传来了一名士子因为压力过大而产生的低声啜泣，更远处的走廊里，还能听到巡场的差役脚步声。
直到酉时正刻，代表考试结束的云板声响起。
受卷官带着胥吏如影随形而至。
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当他们走到陆川这里时，见其卷面整洁如雪，且全文一气呵成，几乎没有涂抹，墨也是一笔到底，那受卷官的眼中闪过一丝异色，随即将卷子收入匣中。
「诸生——依次退场！」
随着这一声令下，整个贡院瞬间嘈杂起来。
考生们或神采飞扬，或面如死灰，拖着身子鱼贯而出。
跨出贡院大门的那一刻，屋外已出现晚霞。
「川儿。」
陆守业的声音在人群中响起。
他一直守在这，眼睛通红。
见陆川出来，赶忙拨开人群冲了上去。
「爹。」陆川伸手扶住父亲的身子，心里一酸。
「咋样？那题……难不难？」陆守业接过陆川的考篮，手都在抖。
赵夫子也围了上来。
他虽然也紧张，但还是压住声音，关切地问：「陆川，这次八股文和试帖诗的方向，怎么样」
陆川对着夫子微微一笑，他的眼神格外清亮：
「夫子放心，学生有细心。」
正场结束，夜幕降临。
但对于身处颍南府的数百名士子而言，真正的煎熬才刚刚开始。
客栈的灯火，彻夜未熄。
从贡院出来后，有的学子聚在一起疯狂对题，每当发现自己的破题与旁人不同时，便会发出一声哀叹，甚至当场失声痛哭；有的则反锁房门，坐在油灯下，一遍遍回想自己是否有哪一笔写得不够好。
张若就在陆川隔壁的房间里来回踱步。
「陆兄，你睡了吗？」他终于忍不住敲开了陆川的房门，他眼眶通红，发髻也有些凌乱，「我那篇八股，承题的地方好像用错了一个典故，虽不至于犯讳，但总觉得气韵断了。你说，那些阅卷官会看出来吗？」
陆川正坐在窗边，借着月光修剪毛笔。
他抬头看向焦躁不安的张若，轻声安抚：
「张兄，落笔生根，卷子既已收上，此刻再想也是徒劳。你若夜不能寐，损了精气神，万一进了招复榜，哪还有力气应付复试的策论？」
张若苦笑一声，一屁股坐在长凳上：「谁能像你这般定力？我刚才去大堂转了一圈，好家夥，府城书院的那帮人，甚至已经在讨论谁能拿府案首了。」
与此同时，贡院深处的至公堂内，却是另一番景象。
几百份卷子被整齐地码放在案头上。
所有的卷子都已经过誊录，由专门的书手用红笔抄写一遍，以防阅卷官通过笔迹认出考生。
数十名阅卷官在烛火下，正快速翻阅着。
四周寂静，只能听到纸张翻动声。
「这一份……」一名教谕皱着眉，将一份卷子丢到一旁，「辞藻华丽，却空洞无物，典型的华而不实，落选。」
而在最上首的知府大人和学政官面前，几份被特别挑出来的卷子正一字排开。
学政官指着其中一份，低声道：「大人，这份《仁智论》，文气宏大，立意深远。尤其是那句『爱人非施舍，而是使民自立』，简直振聋发聩。」
「只是这风格，与前几日文会那位叫陆川的很像。若点了他，怕是会引起一些人不满。」
知府大人端起茶碗，吹开面上的浮沫，久久没有说话。
西街客栈的小院里，陆守业也没有睡。
他披着一件长衫，蹲在台阶上，四处张望。
「老陆，还不歇着？」客栈掌柜巡夜路过，见他还蹲着，忍不住劝道，「你儿子那是文曲星，肯定没问题的。」
「嘿嘿，借您吉言。」陆守业憨憨一笑，从怀里摸出两块咸菜疙瘩，「我就是睡不着，这心里跳得欢。」