祖泽淳一愣。
他下意识看了祖大寿一眼。
祖大寿咳嗽了一声。
左氏没理会，继续说：
「那孩子我看着长大的，知根知底，又是咱们自己家人。你如今身份不一样了，身边总得有个知冷知热的人……」
祖泽淳听着，心里明白了。
这位嫡母，是看上自己这「八阿哥」的身份了。
祖家如今落魄，爹被软禁，兄弟们各自为官，谁也不知道以后会怎样。
自己这个礼亲王府的养子，倒成了一座靠山，唯一能抱的大腿。
他没觉得生气，也没觉得可笑。
只是有些感慨——人一辈子，真是三十年河东，三十年河西。
「咳咳。」
祖大寿又咳了两声。
这回声音比刚才重了些。
左氏这才停下来，看看祖泽淳，又看看丈夫，一脸茫然：
「怎麽了？」
祖大寿摆摆手，脸色有些尴尬，却没解释。
他能说什麽？
说淳儿喜欢的是礼亲王府的格格，那丫头为了他都敢带兵闯镶白旗军营了？
说这门亲事根本不可能？
可这话没法当着左氏的面说。
左氏见他不吭声，也没多想，又转向祖泽淳，正要继续往下说——
话到嘴边，她忽然顿住了。
因为她看见祖泽淳的眼神。
那眼神很平静，平静得像一潭深水。不是抗拒，不是厌恶，只是……平静。
可就是这份平静，让左氏心里忽然「咯噔」了一下。
她想起当年的事。
想起那个病恹恹的柳氏，想起那个发着烧还被自己晾在院子里的孩子。
那时候她没当回事。一个小妾生的病秧子，死了也就死了。
可现在……
她脸上那堆起的笑，忽然有些僵。
「那个……」
她张了张嘴，声音低了几分，「淳儿你要是已经有了中意的人，就当我没说。我也是……也是为你好。」
祖泽淳看着她，点了点头，语气平和：
「娘的心意，儿子记下了。」
左氏讪讪地笑了笑，没再往下说。
祖大寿在一旁看着，暗暗松了一口气。
他轻咳一声，开口道：
「我跟淳儿单独说几句话，借外间用用。」
左氏愣了一下，看看外间——那是春梅值夜的地方。
这爷俩有话不在正厅说，跑丫鬟屋里去说，她心里觉得有点奇怪，但也没多想。
「行，那你们去吧。」
祖大寿又朝春梅摆摆手，「春梅，你先去厢房待会儿。」
「是。」
春梅应了一声，放下手里的东西，轻手轻脚地退了出去。
祖大寿带着祖泽淳出了里间，来到外间。
外间不大，一张窄榻，一张小桌，两把凳子。
门帘落下，隔绝了里间的声音。
窗纸透进来的日光把屋子照得亮堂堂的，可祖大寿的脸色却有些沉。
他在凳子上坐下，示意祖泽淳也坐。
祖泽淳没急着坐。
他先走到门边，侧耳听了一会儿——外头静悄悄的，只有远处隐约几声鸟叫。
又走到窗边，透过窗纸往外看了一眼。院子里没人，春梅已经去了厢房。
确认无误，他才回到桌边，在父亲对面坐下。
祖大寿看着他这一连串动作，眼神里多了几分复杂。
这孩子……谨慎得不像个十七岁的人。
「爹。」祖泽淳压低声音，「儿子有些话，得跟您单独说。」
祖大寿点点头：「说吧。」
祖泽淳沉默片刻，才开口：
「前些日子儿子进宫面圣，皇上提点了儿子几句。」
祖大寿眉头微动：「哦？」
「皇上说，火龙营是交给儿子的，不是交给祖家的。」
祖泽淳的声音很轻，却很稳，「还让儿子记住，如今是礼亲王府的八阿哥，大清的皇族。」
祖大寿听完，沉默了好一会儿。
他缓缓点了点头，苦笑了一下：
「爹明白皇上的意思了。」
顿了顿，声音更低：
「爹当年在大凌河骗过皇上一回，他信不过我。」
祖泽淳看着父亲，没接话。
祖大寿叹了口气：
「可你不一样。你六岁就到盛京，在礼亲王府长大，骑射是萨仁格格教的，书是范文程教的，跟满洲子弟没两样。在皇上眼里，你比爹可信得多。」
他看着儿子，眼神里带着几分苦涩：
「皇上不反对咱们爷们相认。但他绝不允许爹借着你的手，重新握住兵权。所以火龙营只能是你的，不能是祖家的。」
祖泽淳点点头。他看着父亲，眼里带着些愧疚：
「就是因为这个，儿子这些日子一直没敢来看您。今儿是您寿辰，我才借着这个由头来一趟。可即便来了，人多嘴杂，我也不敢单独找您密谈，只能借着给娘请安的机会，跟您说几句话。爹……您别怪儿子。」
祖大寿摆了摆手。
「怪你什麽？」
声音有些哑，却透着暖意：
「你能想到这些，能掂量着做事，爹高兴还来不及。爹活了六十多年，什麽风浪没见过？皇上那点心思，爹心里有数。」
他看着儿子，眼神里多了几分心疼：
「倒是你……小小年纪，就要想这些事，要处处小心，步步掂量。爹……」
他说不下去了。
祖泽淳心里微微一颤。
垂下眼帘，没接话。
屋里安静下来。
过了一会儿，祖泽淳抬起头，正色道：
「爹，儿子今天来，还有件大事要跟您商量。」
祖大寿点点头：「你说。」
「儿子奉旨组建火龙营，两千人的编制，得从各处挑人。」祖泽淳的声音压得更低了，「我心里已经有个章程——火铳手大约一千二百人，长矛手四五百人，骑兵一二百人，炮兵一百人左右，再配上三五十人的精锐斥候。」
祖大寿听完，眉头微微皱起。
手指在桌面上轻轻敲了两下，才开口：
「淳儿，你这阵势，怎麽跟戚少保的练法不一样？」
祖泽淳看着他，没急着解释。
祖大寿继续道：
「当年戚继光的步兵队，藤牌手丶狼筅手丶钂钯手丶火铳手，层层叠叠，互相掩护。藤牌手拿盾砍刀，护在阵前；狼筅手用大竹枝挡敌；钂钯手又能放火箭又能格挡；火铳手在后头放枪。」
他顿了顿，看着儿子：
「你这可好，火铳手一千二，长矛手四五百，中间空了一大截——没有藤牌手挡箭，没有狼筅手护着侧翼，人家骑兵冲上来，你扛得住？」
祖泽淳往前探了探身子，压低声音道：
「爹，您说的这些，儿子都读过。只是……儿子手里正在鼓捣一种新式的火铳，和咱们用的鸟铳不是一回事。」
祖大寿眉头一动：「新式火铳？」
祖泽淳点头：
「这种新铳，不用火绳，用燧石打火，所以刮风下雨也不怕。儿子从澳门那边弄来了样枪，又找了几个登州出来的老匠人在仿制。等练成了，装填速度能比鸟铳快上一倍。」
祖大寿的眼睛微微睁大。
他打了半辈子仗，自然知道「装填快一倍」意味着什麽——意味着火铳手不再是放一轮就退回去装填的辅助，而能成为战场上的主力。
「当真？」
祖泽淳点头：「儿子不敢欺瞒父亲。只是这事还在试制阶段，等成了，再跟您细说。今天时间紧，咱们先把人的事儿定下来。」
祖大寿沉默了一会儿，缓缓点头。
他看着儿子的眼神里，多了几分欣慰。
「好，你有数就行。说吧，需要什麽人？」
祖泽淳道：
「咱们那七千降兵里，不是有一两千火器兵吗？这批兵现在谁带着？战力如何？」
祖大寿道：
「火器兵还剩下一千七八，如今都在前线，归你二叔祖大弼统一管着。不过真正带他们的人，是爹认的一个义子。」
祖泽淳一愣：「爹的义子？」