西夏，西壽保泰軍司
衙署正堂內，空間高闊，陰涼沉寂。秋日的陽光從高窗滲入，在青磚地上投下幾塊蒼白的光斑，卻驅不散四壁石牆透出的森然寒意。野利仁勇的身影，幾乎完全隱在堂上最深處的陰影里。
野利仁勇屏退了所有親衛，厚重的木門合攏，將深秋的寒氣隔絕在外。他站在那張繪滿山川河流的羊皮地圖前，手指重重按在「清水河谷」四個硃砂小字上，背對著跪在堂下的野利蒼狼。
「蒼狼。」他的聲音在空曠的大堂里迴蕩，沉冷如鐵，「十步之內，我給你十名能打的偏將，扮作你的親兵。你有幾成把握，必殺林昭？」
野利蒼狼猛地抬頭，眼中凶光畢露：「都統軍何必如此麻煩？那林昭最多帶二百騎前來談判。末將率二百精銳一個衝鋒，便能將他連人帶馬踏成肉泥！何須十步之內的把戲？」
「糊塗！」
野利仁勇霍然轉身，面色沉鬱，他幾步走到野利蒼狼面前，俯視著這個滿眼戾氣的部族首領：「你若一擊不中，讓他逃回宋境，難道要帶著我西夏鐵騎越界追殺？眼下興慶府里，多少雙眼睛盯著我野利仁勇！朝中那些文官，正愁找不到我的把柄！」
他深吸一口氣，壓下怒意，聲音壓得更低，卻字字如刀：「你給我聽清楚了——你有兩次機會。」
「第一次，在十步之內。」野利仁勇伸出粗糲的食指，「短兵相接，生死立判。我會從我親衛中挑出十名最善近戰搏殺的偏將，扮作你的親兵。這些人，個個都是在屍山血海里爬出來的，論軍職，不比你低；論殺人的本事……」他冷笑一聲，「十步之內，他們有萬夫不擋之勇。」
野利蒼狼喉結滾動了一下。
「第二次，在二百步外。」野利仁勇又伸出一指，「我會再撥給你五十鐵鷂子。讓他們混在你那一百五十部族輕騎中，排在隊列後面，藏好重甲。你那邊一旦動手，兩百騎立即衝鋒。記住，這五十鐵鷂子，才是真正的殺招。」
他說到這裡，走回案前，端起已經涼透的奶茶，一飲而盡，眼中寒光閃爍：「本都統會親率三千精騎，在邊界我方一側的山谷里藏著。你們一旦接戰，我立即衝出接應。記住——」他盯著野利蒼狼的眼睛，「可以越界，但不可深入。殺了林昭，立即回撤。最好，根本不用踏進宋境，就能在河灘上把他的人頭提回來。」
野利蒼狼重重叩首：「末將明白！必不辱命！」
「還有。」野利仁勇的聲音忽然放緩，帶著一種奇異的誘惑，「見到林昭，先嘗試招降。此子能以區區鄉兵，屢次讓我西夏吃虧，是個人才。若他肯降……」他俯身，在野利蒼狼耳邊低語，「我給你柔狼部補充五百精壯，再撥千匹戰馬，讓你部族三年內恢復元氣，甚至……比從前更興旺。」
野利蒼狼呼吸驟然粗重。
「但若他不降……」野利仁勇直起身，聲音重新冷硬如鐵，「立即格殺，絕不容情。林昭此人，不能為我所用，就必須死。你聽明白了嗎？」
「末將明白！」野利蒼狼眼中閃過狂熱與狠厲，「必提著林昭的人頭，或是押著他跪在都統軍面前！」
隴城縣，監押廳
秋日下午的天光斜照進廳中，將眾人的影子投在牆壁上，微微晃動。
長條案上攤著一幅輿圖，林昭站在案前，手指點著圖上的幾個位置。
謝長風、鐵山、李奎、秦紅纓、趙義、魯黑虎、劉長順、馮虎臣、王福臨——能來的都來了。鐵山是從外縣趕回來的，李奎也是，兩個人身上的鎧甲還沒換，風塵僕僕，但精神頭很好。
劉長順的傷已經好了，臉上添了一道疤，從左眉梢一直拉到顴骨，看著比從前凶了不少，笑起來的時候那道疤也跟著動，像是臉上爬著一條蜈蚣。馮虎臣站在最後面，一身灰布短褐，腰裡別著一把短刀，不像管倉庫的帳房先生，到像個武將。
魯黑虎剛匯報完西夏人提出的談判條件：
「……雙方大隊人馬不得越界。可各帶二百騎兵，但騎兵須停在二百步外。談判首領各帶十名親兵，進到十步之內。親兵只准佩短刀，不得帶弓箭。地點，在清水河谷，離邊界兩里的一片半干河灘上。」
林昭聽完，笑了。
他笑得很輕鬆，甚至帶著幾分玩味：「西夏人對他們的騎兵，還真是信心十足啊。」
他轉向馮虎臣：「虎臣，馬振邦那邊，最近入庫的火藥傢伙有多少？」
馮虎臣那張橫肉叢生的臉上，立刻堆起諂媚的笑——只是這笑容配著他那張臉，怎麼看都讓人覺得後背發涼。他躬身道：「回巡轄，新入庫的『鐵西瓜』（地雷）四十顆，『掌心雷』（手榴彈）一百顆。都按您的吩咐，單獨存放在城外新修的庫房裡，雙崗看守，晝夜不歇。」
「好，真好。」林昭點點頭，又問謝長風：「長風，你練的那批投彈手，怎麼樣了？」
謝長風站直身子：「按您的要求，從弩手裡挑了一百人，專練這個。現在有三十個練得不錯，臂力準頭都夠。不過這三十人里，只有十個人實彈扔過真的。但實彈訓練時，所有步驟，剩下九十人都看得清清楚楚。」
林昭沉吟片刻：「三十個，也夠用了。實彈扔過的那十個，當核心。」
他的目光重新落在謝長風身上，變得銳利：「接下來，是你的活兒。談判那天，你埋伏在我們邊界山口的斜坡上，自己找好位置。看準了，只打最大的那條魚。看不准，或者魚不夠大，就把子彈給我省下來。 這次，我只許你用兩顆子彈。有把握嗎？」
謝長風舔了舔有些發乾的嘴唇，眼中卻冒出獵人見到獵物時的光。他壓低聲音，像在說什麼秘密：「頭兒，您放心。不值這個價的目標，我絕不下鉤。」
林昭不再多說，目光掃過眾人，開始分派：
「我們現在能調動的，有一千輕騎和五百清河弩特戰騎兵。談判那邊，我只帶二百弩騎過去。一旦開打，我不會硬拼，只會邊打邊退，把他們往咱們邊界這邊拖。紅纓，你領三百弩騎，在我側後三里處接應。你的任務不是衝鋒，是把我這二百騎接下來，別讓西夏人仗著騎速把我們衝散。等兩邊合到一處，再邊打邊退，退進邊界裡。」
「鐵山、李奎。」他看向那兩員悍將，「你二人各領五百騎，藏在邊界我方山谷里。一旦看到西夏人潰亂，或者看到我的信號，立即給我掩殺過去！能咬下多少肉，就看你們的本事了！」
「趙義，長順。」他又看向那兩位，「你二人帶五百廂軍步兵，跟在騎兵後面。你們的任務就一個——打掃戰場！箭矢、刀槍、盔甲、戰馬……只要是好的、能用的，全給我拖回來！咱們隴城，還窮著呢！」
「黑虎，這些日子手榴彈和地雷的操練你都跟著了，這一回還是你來辦。你帶人先把地雷埋在正路上，等咱們的人全過去之後，先不要動。等西夏兵馬過了半數，再給我拉線起爆。三十名投彈兵也歸你帶，記住，先炸地雷，等他們陣腳一亂，再讓投彈兵上。」
「林巡轄！」馮虎臣忽然站起身，抱拳行禮，聲如洪鐘，「虎臣請戰！」
林昭有些意外地看著他：「虎臣，你現在管著軍械庫，干係重大……」
「沒有好帥時，虎臣就是個看庫的。」馮虎臣那張兇悍的臉上，此刻竟有幾分赤誠，「但有了您，虎臣就想當個能上陣殺敵的將！您只需給我一匹戰馬，一把朴刀就行！」
「我嚓，」謝長風先樂了，插嘴道，「頭兒，您忘了？虎臣老哥當初審盤牙山的黃先生，可是露過一手的。說不定……還真是塊猛將的料子。」
林昭看著馮虎臣眼中熊熊燃燒的戰意，又想起他管庫以來，那些火藥傢伙從無紕漏，便不再猶豫，點頭道：「好！准了！你自己去領一套合用的衣甲兵刃。你——就跟李奎那隊。」
「謝巡轄！」馮虎臣大喜，重重抱拳，臉上橫肉都激動得顫動。
林昭站起身，環視廳中諸將。
「都聽明白了？」
「明白！」
「各自去準備。明日午時，我去會會那位柔狼部的蒼狼酋長……」他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，「看看他到底是頭狼，還是條……只會呲牙的野狗。」
眾人轟然應諾，魚貫而出。
監押廳里，只剩下林昭和謝長風。窗外，秋風呼嘯著卷過庭院，帶起枯葉與沙塵。
「哥，」謝長風忽然低聲問，「你真覺得，野利仁勇會來？」
林昭走到窗邊，望著西北天空：「他布下這個局，就不會只讓一條狗在前面叫。釣魚的人，總得看著魚漂才放心。」
謝長風摸了摸腰間的皮袋——那裡，用油布仔細包裹著他的「LR24」和僅剩的子彈。
「那就看看……」他咧嘴一笑，露出白牙，「誰才是魚。」
次日，正午
日頭升到中天，明晃晃地照著清水河谷。
深秋的河灘大半已乾涸，裸露著灰白色的卵石和龜裂的泥地。只有中央一道蜿蜒的淺溪，還在緩緩流淌，反射著刺目的光。
北側，兩百騎西夏輕騎肅立。他們身著皮甲，頭戴氈帽，腰挎彎刀，馬鞍旁掛著角弓和箭囊。隊列並不十分整齊，卻自有一股彪悍野氣。在這一百五十名部族騎兵之後，隱約可見五十騎格外魁梧的身影——他們人與馬皆覆重甲，在陽光下泛著冷硬的鐵灰色，正是西夏最精銳的鐵鷂子。
南側，兩百清河特戰隊騎兵靜靜列隊。清一色的深色勁裝，外罩皮甲，背挎清河弩，腰佩戰刀。隊列沉默如鐵，只有戰馬偶爾打個響鼻，噴出團團白氣。
在雙方騎兵陣前四百步的空地上，兩個小小的隊列，正在緩緩靠近。
西夏一方，野利蒼狼披著狼皮大氅，頭戴裘帽，領著十名「親兵」騎馬而來。那十人皆作普通部族武士打扮，但眼神銳利如鷹，手掌始終不離腰間的彎刀刀柄。
宋軍一方，林昭只著一身青黑色勁裝，未著甲冑，領著十名親衛策馬向前。謝長風不在其中——他此刻正趴在兩里外一處灌木覆蓋的斜坡上，通過瞄準鏡，冷冷掃視著河灘。
雙方在相距四十步處，同時勒馬。
按照約定，各自留下十名親兵，下馬，徒步走向中間。
十名宋軍親兵與十名西夏「親兵」在中間線相遇，彼此目光如刀鋒相撞。他們開始按規矩檢查對方——是否帶有長兵器和弓箭，確認只佩了短刀。動作僵硬，氣氛緊繃得仿佛隨時會斷裂。
檢查完畢，雙方各自退回。
野利蒼狼與林昭雙方全體翻身下馬，兩側共二十二人，向著河灘中央那片最平坦的空地，緩步走去。
二十步。
十五步。
十步。
雙方同時停步。