通往熙州的官道上，一支隊伍正在策馬疾行。
林昭與謝長風並轡而行，三十名親兵前後散開護衛。
謝長風沉默了好一陣，終於忍不住開口：
"哥，有句話我憋了一路了。德順軍，皇上已經交到你手上了，你為啥非要把它交出去？而且還是交給姚家的人。你就不怕德順軍將來失控，你把握不住？"
林昭沒有立刻回答，只是望著前方的路笑了笑，緩緩開口：
"長風，我都說過多少次了，我們要記住我們的目標是什麼。"
謝長風側過頭看他。
林昭繼續道：
"如果我們打算長期在大宋官場上混，那拿到手的東西確實不能輕易放出去。但我們並沒有打算在大宋長期待下去。我們的目標很清楚——滅掉西夏，然後滅掉金國。在這個目標面前，一切動作都得圍著它轉。所以我們要做的，就是團結一切可以團結的力量。我們給童貫送禮，給蔡攸送禮，甚至給王府去送禮，沒有別的目的，就是希望在實現這個目標的路上，他們能站在我們這一邊，至少不要成為阻力。"
他頓了頓，轉頭看向謝長風：
"姚平仲有能力，有背景，有與西夏作戰的經驗。最重要的是，他和我們的目標一致——他也想打西夏。這就夠了。在你看來，把德順軍交給他，我們有失控的可能，但這只是一個可能。而我們實實在在能得到的，是姚家的認可和支持。"
他目光望向前方，語氣加快了幾分：
"未來一旦與西夏開戰，清河軍從清水河谷入境，直接面對的就是西壽保泰軍司。德順軍從野狼谷入境，牽制住東邊各大軍司的援軍。到那時候，清河軍唯一的威脅，就只剩下西邊的卓羅和南軍司。如果姚古從熙河路逼近西夏邊境，卓羅和南軍司就不敢輕舉妄動。那個時候，我們就可以一舉攻克柔狼山城，兵鋒直指興慶府。"
謝長風聽完，長長地吐出一口氣，搖了搖頭：
"我算服你了，哥。要不說你是學指揮的呢？你的腦子是真夠用啊。"
林昭笑了笑，轉而說道：
"接著咱們再說德順軍失控的可能性。在我看來沒有可能。德順軍現在的高層，都是我師傅种師道的舊部。他們敬重我、接受我，是因為我師父。但這不代表我能得心應手地使喚他們。他們是我的叔伯輩，我用起來束手縛腳。可姚平仲不一樣。經我的舉薦，他坐了德順軍知軍的位置——第一，他會感激我；第二，德順軍那些高層迫於對我的忠誠，也會接受他。而姚平仲自己的家世和能力擺在那裡，他用起這些人來，比我順手得多。"
謝長風聽得連連點頭。
林昭最後說道：
"所以你看，德順軍不但不會失控，反而會變成一支高效運轉的部隊，不會被那些人情世故牽制住。而我們自己再用心練好清河軍，未來對西夏作戰，我們手裡就有兩股中堅力量。一舉多得，三全其美——何樂而不為？"
謝長風豎了個大拇指：
"哥，汝——心眼子賊多也。"
當日傍晚，隊伍抵達通渭縣。守門兵卒照例上前勘驗公文，只看了一眼"秦鳳路經略安撫使"幾個字，臉色驟變，慌忙單膝跪地：
"下卒不知經略相公駕到，多有冒犯，還請相公恕罪！"
林昭笑著擺了擺手，率隊入城，徑直來到縣驛安頓。
不多時，通渭知縣王嗣宗便匆匆趕到驛站。他聽聞秦鳳路經略使林昭夜宿本縣，駭得連官服都來不及整飭便趕來拜見，一進驛站正堂便深深揖了下去：
"下官通渭知縣王嗣宗，參見經略相公。相公駕臨敝縣，下官有失遠迎，萬望恕罪。"
林昭自堂上起身，虛扶了一把：
"王知縣不必多禮。本官此行有要務在身，不想驚動地方。"
王嗣宗直起身來，滿臉堆笑：
"相公言重了。相公遠道而來，下官豈能不盡地主之誼？下官已在縣衙備下薄酒，為相公接風，還請相公賞臉移步……"
林昭笑著搖了搖頭：
"王知縣的好意，本官心領了。此行本官要去熙州拜見姚古老前輩，欲向姚帥請教兵法，實在不便耽擱。今夜就在貴縣驛站歇腳，明日一早便要繼續趕路。"
王嗣宗聞言，眼中閃過一絲驚訝，但久在官場，深知有些事不是自己該打聽的，連忙躬身應道：
"既如此，下官不敢強留。下官這就回去吩咐驛站，好生伺候相公一行。相公明日啟程前，下官再來送行。"
林昭點了點頭：
"有勞王知縣了。"
王嗣宗退了出去，回到縣衙，第一時間喚來縣尉，嚴令驛站好生伺候，糧草馬匹一律從優。安排妥當後，他回到後堂，提筆寫下一封急函，喚來一名心腹驛卒，低聲吩咐道：
"你持本官令符，連夜快馬趕往熙州，面呈姚帥。函中寫明——秦鳳路經略安撫使林昭，已於今日傍晚入我通渭縣境，今夜宿於縣驛，明日一早便啟程前往熙州，口稱欲拜見姚帥，請教兵法。"
驛卒接過令符和急函，翻身上馬，趁著夜色，朝著熙州方向疾馳而去。
次日清晨，林昭一行啟程上路，沿著渭水河谷繼續向西。
將近傍晚時分，隊伍轉過一道山樑，遠遠便看見了渭源堡的輪廓。黃土夯築的堡牆在夕陽下泛著暗金色的光澤，堡門上方"渭源堡"三個大字清晰可見。但讓林昭意外的是，堡門外竟然站著一排人，約莫十餘個，為首的是一名身著六品武官服色的漢子，身後跟著幾名文武屬官，整齊列隊，顯然是在等候什麼人。
林昭勒住馬，看了一眼身邊的謝長風，低聲道：
"看來咱們的行蹤，早就被人報過來了。"
謝長風咧嘴一笑：
"哥，江湖不只打打殺殺，還有人情世故啊。嘎嘎。"
林昭翻身下馬，牽著韁繩步行上前。那為首的武官見他下馬，連忙搶上幾步，單膝跪地，抱拳高聲道：
"下官渭源堡都監曹晟，率堡內部屬，恭迎秦鳳路經略相公！相公光臨鄙堡，卑職未能遠迎，萬望恕罪！"
林昭快步上前，雙手將曹晟扶起，笑道：
"曹都監不必多禮。本官此行有要務在身，不敢驚動地方，更不敢勞師動眾出城相迎。"
曹晟起身，滿臉堆笑，聲音洪亮：
"相公言重了！相公乃本路經略相公，駕臨熙河路門戶，卑職若不出城迎候，豈不是失了禮數？"
林昭笑了笑，沒有再多說客氣話。曹晟側身讓路，伸手一引：
"相公請！驛館條件簡陋，恐委屈了相公。卑職已命人將堡內後院的官舍收拾了出來，雖比不得州城裡的館驛寬敞，但勝在清靜整潔，相公今夜且在鄙堡安歇。明日啟程前往熙州，卑職再派人護送。"
林昭點了點頭：
"有勞曹都監費心了。"
曹晟連聲道"不敢"，親自在前引路，將林昭一行領入堡內。這一晚，林昭一行在渭源堡得到了更高規格的招待。
次日清晨，天色剛亮，林昭一行便已收拾停當。曹晟果然早早等在堡門口，身後還跟著兩名嚮導模樣的騎兵。他見林昭出來，快步迎上前去：
"相公，卑職已安排了這兩名弟兄為相公帶路。他們常年在這條道上跑，熟悉路況，能確保相公今日順利抵達熙州。"
林昭翻身上馬，對曹晟拱了拱手：
"曹都監費心了。他日若有閒暇，歡迎都監到秦州來做客。"
曹晟連忙抱拳回禮：
"相公一路順風！他日若有用得著卑職的地方，相公只管派人傳話，卑職赴湯蹈火，在所不辭！"
林昭笑了笑，撥轉馬頭，帶著隊伍沿著官道繼續向西而去。
時間倒回一天前清晨。熙州，姚府正堂。
姚古坐在正堂的太師椅上吃早飯。飯菜很簡單，一碗小米粥、一碟醃蘿蔔、兩個炊餅。他夾起一塊醃蘿蔔送入口中，嚼了兩口，還沒來得及咽下去，管家姚四海便匆匆從外頭跑了進來，腳步急促，手裡攥著一封信函，進門便道：
"老爺，通渭縣昨夜連夜送來信函！"
姚古放下筷子，也不接信，只抬了抬下巴：
"什麼事兒？"
姚四海展開信函，掃了一眼，臉上便露出了笑意：
"老爺，通渭知縣王嗣宗來信說，秦鳳路經略使林昭，昨夜宿在通渭縣驛，今日一早便啟程往熙州趕來。說是專程來拜見老爺，欲向老爺請教經營西陲的心得。"
姚古一聽，先是一怔，隨即哈哈大笑起來，笑聲在堂中迴蕩。他拍了一下大腿，轉頭看向姚四海，語氣里滿是暢快：
"老姚，你還記得你當初從清水縣回來，跟我提起過的那個小子嗎？"
姚四海笑著點頭：
"怎麼能不記得。那次在清水縣，我和劉知縣一起宴請他，那年輕人談吐不凡，做事果斷利落，一看就是個人才。當時我還跟劉知縣說，要是能把他拉到咱們熙州來就好了。"
"是啊，當初咱們還想讓他來熙州做巡檢呢，從八品的官，人家都沒瞧上。"
姚古搖了搖頭，語氣中帶著幾分感慨：
"如今倒好，短短几個月時間，人家已經是秦鳳路經略使了。一路大員——嘖嘖，這升遷的速度，真是讓咱們這些老傢伙汗顏啊。"
姚四海也跟著感嘆：
"金鱗豈是池中物，一遇風雲便化龍。當初在清水縣見到他的時候，我就覺得這年輕人不簡單，只是沒想到他化龍化得這麼快。"
姚古端起粥碗喝了一口，放下後抹了抹嘴，笑著問道：
"他沒說別的？就說來向我請教？"
姚四海笑道：
"信上是這麼寫的。說老爺久鎮西陲，與西夏作戰經驗豐富，特地趕往熙州來向您請教。"
姚古聞言，又笑了起來，這次笑得意味深長：
"向我請教？呵呵，這小傢伙，真的很有意思啊。"
他拿起炊餅咬了一口，嚼了幾口咽下，目光中帶著幾分思索：
"恐怕他這一次來，不僅僅是向我請教那麼簡單，肯定還有其他的事情。"
他放下炊餅，拿起帕子擦了擦手，語氣從容卻帶著不容置疑的分量：
"傳令下去，讓林昭所路過的州縣堡寨，都好生招待著，不得有半分怠慢。"
林昭、謝長風離開渭源堡，當天便到了熙州。
林昭一行抵達熙州城外，遠遠便見城門口站著一排人。為首的是一身青色長衫的姚四海，身旁站著熙州知州及州衙一眾屬官。
林昭翻身下馬。姚四海領著熙州官員迎上前來，躬身行禮：
"小人姚四海，奉我家老爺之命，率熙州官員，恭迎林相公。"
林昭快步上前，雙手扶住姚四海的手臂，笑道：
"姚先生不必多禮。當年清水縣一別，先生風采依舊。"
又轉向熙州知州等人，拱手致意：
"諸位辛苦了。"
姚四海直起身，笑著側身引路：
"相公請，我家老爺已在府中等候多時了。"
林昭點了點頭，將馬韁交給身後的親兵，隨著姚四海步行入城。
穿過熙州城的街巷，來到姚府門前。姚四海推開大門，側身讓路，伸手一引：
"相公請。"
林昭隨姚四海穿過前院，來到正堂前的院落中。姚古已經站在台階下等候，一身家常袍服，面帶笑意，神態從容。
林昭見狀，快步上前，在幾步之外停住，整肅衣冠，恭恭敬敬地長揖到地：
"晚輩林昭，拜見姚世伯。久仰世伯威名，今日得見尊顏，三生有幸。"
姚古見他行的是晚輩禮，不由哈哈大笑，上前兩步，雙手扶住林昭的手臂將他拉起，語氣中滿是親切與讚賞：
"賢侄不必多禮！快快起來，讓老夫好好看看你。"
林昭直起身來。姚古上下打量了他一番，越看越是滿意，連連點頭，笑道：
"歡迎林小相公光臨熙州啊！當初老姚從清水縣回來，把你誇得天上有地下無的，老夫還將信將疑。可後來你在隴城縣以幾千人大破一萬三千西夏兵的捷報傳到熙州，老夫拍案叫絕！再後來你又率軍深入西夏境內，攻占柔狼山城，奪取屯元寶的糧草——這幾仗打下來，別說我們姚家這些老傢伙了，就是放眼整個西北，也沒幾個人能做到！賢侄啊，你這份本事，真是讓我們這些老傢伙汗顏吶！"
林昭微微欠身，語氣誠懇：
"世伯過譽了。晚輩不過是僥倖得勝，比起世伯久鎮西陲、屢敗西夏的赫赫戰功，晚輩這點微末之功不值一提。晚輩初到秦鳳路，於邊務還有許多不懂之處，特此前來拜訪，懇請世伯不吝賜教。"
姚古聞言，又笑了起來，拍了拍林昭的肩膀：
"請教？好好好！來，進屋說話！"
說著，拉著林昭的手，轉身朝正堂走去。