呂惠恭被帶進中軍大帳的時候，帳中眾將尚未散去。他整了整衣冠，邁步而入，對著主位上的林昭拱手施禮，自報家門：「林經略，在下呂惠恭，奉我大夏國主之命，特來與經略商議兩國罷兵之事。」
林昭靠在椅背上，並未起身，只微微頷首，算作回禮。
呂惠恭站直身形，目光掃過帳內一眾將領，對林昭說道：「林經略，可否屏退左右？在下有幾句私密之言，想與經略單獨面議。」
林昭笑意散漫，隨口回道：「大可不必。你身為一國使臣前來會談，我以一路經略身份與你交涉，帳內皆是大宋西北戍邊大將，全員陪同你議事，說到底，是你占了便宜。」
呂惠恭面色微沉，自持克制，語氣里已然透出不悅：「林經略，還望您恪守外交禮節，給予使臣對等的尊重。」
「禮數我自然周全，」林昭依舊面帶笑意，「我素來以君子立身行事。」隨即側頭吩咐身旁軍士：「來人，給呂先生設座。」
軍士領命，片刻後搬來一張行軍馬扎，安放於帳中地面。
呂惠恭低頭望著這矮小的馬扎，心中飛快權衡利弊：依照邦交談判禮制，雙方席位應當平齊，以示身份對等。可林昭特意取來馬扎，擺明是刻意壓低他的站位，落座之後，他坐姿低矮，氣勢先落人一頭；可若是執意不肯落座，全程躬身站立回話，反倒像屬官聆聽主帥訓話，談判姿態會更加被動。
幾番斟酌，他最終撩起衣擺，緩緩落座。
林昭見他坐定，慢悠悠補了一句：「行營軍務繁忙，不備清茶，還望呂先生多多包涵。」
呂惠恭並未接話，再度環視帳內諸將，壓低聲音追問：「林經略，您當真不肯遣退旁人，單獨一談？」
林昭全然無視他的請求，向後倚靠在座椅上，尋了個鬆弛的姿勢，含笑發問：「呂先生，敢問祖籍何處？」
一句話落地，呂惠恭面色驟然變冷，面頰隱隱泛白。
他本是中原漢人，根脈盡在大宋故土。林昭這句輕飄飄的問話，鋒芒勝過高刀利劍，瞬間將呂惠恭釘在「數典忘祖」的道德恥辱柱上，任憑他滿腹外交辭令，此刻都顯得蒼白無力。
呂惠恭只窘迫了一瞬，神色便迅速平復，端正身姿，不卑不亢答道：「在下祖籍山東萊州。經略問及祖籍，在下想起孔聖所言：道不行，乘桴浮於海。」
他頓了頓，坦然道出自身境遇：「在下半生寒窗苦讀，數次趕赴東京參加科舉，屢試不第。朝堂權奸把持銓選，寒門士子報國無門，一身才學在大宋無處施展，眼睜睜被世道埋沒。萬般無奈之下，方才西行遠赴西夏，只求尋一處可以施展抱負之地。」
他稍作停頓，目光坦然與林昭對視：「孔子生於魯國，畢生宣揚仁禮大道，何曾只局限於魯國一地？他周遊列國，四處推行聖賢之道，後世何曾以此非議他背離故土，有損聖人之名？」
帳內瞬間陷入安靜。
呂惠恭接續說道：「在下不敢妄自比擬聖人，卻也粗通詩書。天下士人，擇主而事，本心在於踐行大道，而非死守一方鄉土。倘若經略僅憑祖籍便給在下定罪，那在下倒要反問一句：經略此番興兵，打的究竟是大宋朝廷的旗號，還是你林昭一己之名？若是奉大宋聖旨出兵，為何東京中樞未有明詔下達？若是以個人名義起兵，那你我二人，不過各為其主，何來背祖一說？」
林昭望著呂惠恭，眼底掠過一絲譏諷，語氣從容平緩：「孔子周遊列國，天下終歸周天子一統，他行經之處，皆是華夏周室諸侯，同文同種、血脈同源。你呂惠恭與之截然不同，投身異族番邦，背棄中原同宗血脈，本質天差地別。」
他話音一沉，接續說道：「《禮記》有言：父母之邦為故土，有道則仕，無道則隱。你張口閉口擇主行道，那我問你：西夏開國之君李元昊，竟能在大婚之日強占自家兒媳，行事荒淫悖倫。這般君主，算得上有道之君嗎？你在李元昊締造的西夏朝堂任職，這便是你口中『有道則仕』？」
呂惠恭臉色泛白，嘴唇翕動，一時無言辯駁。
林昭不給他喘息餘地，步步緊逼：「倘若你認定李元昊是有道明君，你我三觀相悖，無話可談；若你也心知其人無道，那你滯留西夏為官，絕非『無道則隱』、避禍求生，而是『無道則叛』，背棄故土，依附蠻夷。」
呂惠恭臉色徹底沉了下來，強行壓下胸中怒意，沉默片刻，語氣帶著隱忍的克制：「林經略，您今日一心只想逞口舌之辯？在下奉國主詔令前來，是商議邊境爭端，不是來聆聽經略教誨何為忠義氣節。」
林昭輕笑一聲：「好，那咱們拋開私德評判，放下口舌糾葛，只論邊境是非曲直。」
他挺直腰身，目光正視呂惠恭，語速平緩，字字清晰：「我先糾正你最核心的一處認知偏差：我從未向西夏舉國宣戰，更不存在兩國全面交戰一說。」
呂惠恭眉頭微蹙，並未貿然插話。
林昭繼續說道：「我此番調集邊軍，征討目標自始至終只有一個：西壽保泰軍司麾下，屢次越境行兇的野利部族。」
他豎起一根手指，細數罪狀：「自去年以來，該部族數次越境打草谷，屠戮大宋邊民，血洗清河全村；之後悍然興兵圍攻隴城縣，劫掠人畜錢糧；七月初，更是膽大妄為，設伏襲殺回鄉省親的安肅軍知軍秦榮。一樁樁血案，證據確鑿，無可抵賴。」
收回手指，語氣愈發篤定：「我調動兵馬，只為跨境追拿兇犯、興師問罪、除暴安良，緝拿犯下滔天罪孽的部族首領。這絕非兩國交戰，只是大宋邊帥追剿越境作惡的跨境匪寇。」
他看向呂惠恭，目光平和，壓迫感卻撲面而來：「今日呂先生遠道而來，若是替西壽保泰軍司商議交出兇手、賠付撫恤之事，我大可坐下來細細商談。若是代表西夏朝堂，和我商議所謂兩國罷兵，恕我直言，這件事，我做不了主。應當遠赴東京面見官家與宰輔，不該來我秦鳳路大營。」
帳內眾將全程旁觀這場唇槍舌劍，眼見林昭層層設局、句句直擊要害，心中無不折服。馬振邦環抱雙臂，倚坐椅上，唇角噙著一抹笑意；謝長風更是毫不掩飾滿心暢快，咧嘴大笑，滿臉得意。
呂惠恭默然良久，長長一聲嘆息，抬眼看向林昭，語氣帶著幾分由衷感慨：「林經略文武兼備，胸懷韜略，大宋得您這般能臣，實為社稷之幸。」
話鋒驟然一轉，暗藏試探：「只是在下斗膽一問，這般鋒芒畢露的曠世之才，當真能在大宋朝堂安穩立足嗎？」
林昭並未即刻作答。短暫沉默後，語氣沉靜而堅定：「我所求從不是一己安穩。只要為大宋守邊盡忠、披肝瀝膽，我此生俯仰無愧，心安足矣。」
呂惠恭不願繼續深陷忠義、立身的話題圈套，連忙拉回談判正題，正色開口：「林經略，咱們言歸正傳。自古未有一方邊帥，向他國一處軍司動兵宣戰的道理，此事本就不合規制。不過西壽保泰麾下部族戕害大宋將領，實屬過錯，我大夏願意交出肇事兇手。不知經略還有其餘訴求？」
林昭淡淡一笑：「我的全部條件，早已寫在討凶檄文之上。」
呂惠恭臉色一變，詫異道：「萬萬不可！僅因一名邊將遇害，您便要吞併整個西壽保泰全境？這般條件，未免強人所難！」
林昭從容笑道：「去年西夏一名使臣於大宋境內殞命，你們朝堂便逼迫大宋割讓一整個軍州賠罪。彼時你們怎不提過分？如今禍事落在自己身上，反倒覺得難以接受了？」
一句話懟得呂惠恭啞口無言，幾番張口，竟尋不到半句辯駁之詞。
短暫沉默過後，他抬眼直視林昭，做最後確認：「林經略，您執意要用兵戈方式了結此事？」
林昭笑意鬆弛，語氣平淡如同閒談：「選擇權從來不在我，是西夏一步步逼向戰事。我並未索要西夏疆土，只求代管西壽保泰軍司全境一段時日，杜絕此類越境兇殺之事重演。代管百八十年，待邊地秩序穩固、民生安定，我自會將屬地交還西夏。」
呂惠恭死死盯住林昭雙眼，內心波瀾翻湧。他半生宦海沉浮，見過狡詐之徒、權謀之士、虛張聲勢之輩，卻從未見過有人能面不改色，把占據對方屬地百八十年，說得如同臨時託管一般理所當然，反倒擺出自己做出巨大讓步的姿態。他一時間竟找不到言語形容眼前這位年輕經略。
靜默片刻，呂惠恭緩緩起身，恢復公事公辦的冷靜姿態：「既如此，在下會將經略所言一字不差，回稟我國主。」
說罷拱手行禮，轉身便要離去。
「呂先生，這就打算走了？」林昭的聲音悠悠從身後傳來。
呂惠恭身形一頓，猛然回頭，目光緊繃看向林昭：「林經略意欲何為？在下身為外交使臣，莫非您要加害於我？」
林昭神情和善，甚至帶著幾分笑意：「兩國交兵，不斬來使，這點規矩，我心裡清清楚楚。」
話音稍頓，語氣依舊平緩，說出的話語卻令帳內一眾將領盡數錯愕：
「但為了呂先生的列祖列宗，為了你的後世子孫血脈著想，我不得不對你，另做一番處置。」
呂惠恭瞬間面如死灰，心頭不祥預感翻湧，雙唇止不住微微顫抖，尚未開口辯解。
林昭已然高聲吩咐下去：「來人吶，把呂先生拉下去」
「閹了他。」