方大酋指尖在腰間佩劍上輕輕一磕，聲音冷靜而克制：
「馳援與否，不是看流言，是看實情。噶爾詭計多端，必設打援伏兵，我若貿然出兵，正中其下懷，反倒壞了大局。」
他頓了頓，沉聲道：
「傳我將令，即刻派兩支精銳斥候，輕裝潛行，繞路探查三河鎮真實戰況，半日之內回報，不得延誤。營中嚴控流言，凡肆意詆毀太子、妄議儲君生死者，以擾亂軍心論處，軍法處置。」
「全軍披甲戒備，整軍待命，斥候回報虛實之前，按兵不動，不得擅自出戰。」
眾將皆是一愣，沒想到方大酋非但沒有落井下石。
反倒要約束士卒詆毀太子，當即躬身：
「末將領命。」
帳內人退去。
方大酋獨自一人站在沙盤前，望著三河鎮的方向，低聲自語：
「太子啊太子，陛下猜忌你擁兵自重，朝中黨人視你為眼中釘。你在前線浴血殺敵，後方流言刀筆相向……你可得撐住。本將雖奉皇命牽制於你，卻不願眼睜睜看著一員良將、未來儲君，死在陰毒算計與吐蕃蠻夷之手。」
與此同時，胡楊關側營一處陰暗僻靜的院落，皇甫尚正端坐其中。
兩名黑衣細作躬身立於階下，低聲稟報。
「大人，噶爾散布的流言已傳遍大營，士卒多指責太子莽撞，方大酋方才下令，約束軍中不得詆毀太子，還派出斥候探查三河鎮實情，似有馳援之意。」
皇甫尚指尖摩挲著一枚三皇子私鑄的暗紋令牌，嘴角勾起一抹陰冷的笑。
「方大酋？陛下的心腹，倒是公私分得清，還對陳峰起了惜才之心，真是天真。」
細作低聲道：
「大人，方大酋若出兵相助太子，豈不是壞了三皇子與國公爺的大事？」
皇甫尚緩緩起身，在屋內踱步，聲音壓得極低，字字陰狠：
「出兵？他不會的。此人奉的是皇帝的命，皇帝要的是制衡，不是讓太子徹底做大。方大酋敬重陳峰，卻不敢違逆聖意，最多暗中觀望，絕不會傾盡全力死保。」
另一細作上前：
「那我們如今該如何？任由流言傳揚？」
皇甫尚冷笑一聲，眼底滿是算計：
「何止傳揚。方大酋壓得住明面上的話，壓不住人心。噶爾的謠言，是天送我們的利刃。」
「你二人即刻下去，動用咱們安插在各營的親信，繼續添油加醋。不要只說太子被困，要重點說。」
他頓了頓，一字一句吩咐：
「說太子不聽朝廷節制，擅自調兵、無詔冒進，說他好大喜功，為搶軍功不顧將士死活；說宏偉城僥倖突圍便狂妄自大，今日之禍，全是咎由自取。」
細作立刻會意：
「屬下明白！要讓邊軍上下，都覺得太子剛愎誤國，離心離德。」
「正是。」
皇甫尚眼中寒光一閃：
「方大酋敬他又如何？只要軍心散了、名聲臭了，就算陳峰這次活著從三河鎮走出來，回到京城，也是滿身污點。陛下本就忌憚他兵權過重，到時候我們再把這些『莽撞冒進、陷大軍於險境』的罪證遞上去，太子之位，必搖搖欲墜。」
「若是他死了，那就更好。三皇子便可順理成章入主東宮，趙國公權傾朝野，你我前程無量。」
細作躬身：
「屬下這就去安排，定讓流言愈演愈烈。」
「等等。」
皇甫尚叫住他，補充道：
「盯著方大酋的斥候動向，一有三河鎮確切戰報，不分生死，第一時間八百里加急，密報京城三皇子」
「另外，暗中聯絡噶爾那邊的暗線，告知他方大酋暫不出兵，讓他放心猛攻三河鎮，務必拖住、耗死太子。」
「屬下遵命。」
細作退下，院落只剩皇甫尚一人。
他推開窗，望著遠處喧囂不止、議論紛紛的邊軍大營，嘴角笑意森冷。
八百里加急的邊關戰報，裹著黃沙與血腥味。
在黃昏時分撞開了皇城朱雀門。
快馬踏碎長街寂靜。
卒嘶啞的「邊關急報，太子被困三河鎮。」響徹皇城內外。
不過半個時辰。
三河鎮被圍、太子孤軍深陷、噶爾大軍猛攻不退的消息。
便像長了翅膀。
飛遍了皇宮大內、王公府邸、六部衙門。
整座京城的天，在落日沉下去的那一刻，徹底暗了。
皇宮太極殿。
御書房內，龍涎香的煙氣沉沉繞著樑柱。
大貞皇帝陳天瀾端坐在龍案之後。
指尖捏著那封沾滿塵土的加急密報，指節因為用力而泛出青白。
殿內靜得落針可聞。
隨侍的總管太監垂著頭。
連呼吸都放得極輕，不敢看帝王臉上分毫神色。
戰報上的字字句句。
方大酋的如實稟報、噶爾的重兵圍困、太子死守待援、胡楊關按兵不動。
還有末尾皇甫尚暗附的、關於軍中流言四起、將士怨懟太子冒進的密語。
盡數落在陳天瀾眼底。
他沉默了足足半柱香的時間。
既沒有震怒拍案，也沒有半分擔憂動容。
唯有眼底深不見底的晦暗，翻湧著權衡、猜忌，還有一絲不易察覺的冷意。
「被困三河鎮……無詔冒進，孤軍深入，果然如朕所料，兵權在手，便越來越不受節制了。」
皇帝的聲音很低，聽不出喜怒。
卻讓殿內溫度驟降。
李德全渾身一僵，匍匐在地不敢應聲。
陳天瀾緩緩將密報放在龍案上。
指尖輕輕叩著桌面，每一聲輕響，都像敲在人心尖上。
他不是不心疼這個自幼悉心教導、文武雙全的嫡長子。
可身為帝王，最忌憚的從來不是外敵。
而是手握重兵、功高震主、連朝野流言都敢替他說話的儲君。
方大酋按兵不動，是遵了他制衡的旨意。
皇甫尚推波助瀾，是揣度了他猜忌的心思。
邊關將士怨懟，更是他樂見其成、敲打太子的由頭。
死，自然是不能死的。
大貞儲君戰死邊關，國本震動，外敵更會肆無忌憚，朝堂也會瞬間大亂。
可若是活著回來。
那這「剛愎自用、陷大軍於險境、不聽朝廷節制」的罪名，便要好好算一算。
「陛下……」
大太監顫著聲試探。
「太子殿下尚在死守，要不要……下旨命方大酋即刻馳援？」