薇拉說完，立刻側過身，走向廚房。
聽到薇拉的話，高登不由得想到一個更根本的問題。
拼搏、狩獵、爭取源質，冒天大的險……
為什麼？
「從源質獵人的角度來看，」他跟過去，「你們為什麼追逐源質？」
「成神之法。獵人學校說的。」薇拉直截了當地說。
「這四個字如果印在招生簡章上，排隊入學的人應該比黑水河還長。」高登說。
「或者說，狩獵源質，就是改造人類之身為神軀的過程。」薇拉說。
高登想到，當初第一次煉入未斷之弦，確實有大量身體素質強化的提示。
原來這是改造人身，為打造神軀做準備！
「你說亞瑟·格雷有超過三枚源質？」高登道。
「肯定超過。而我也有三枚。」薇拉說，「但必須讓高價值的源質彼此融合，相性好才能變成更強的東西。如果相性差，就會衝突，變得像笨蛋一樣。」
她吃完高登的最後一塊燻肉，猶嫌不足。
高登看著她咀嚼，終於把那些症狀串到一起。
所以這才是她那無終飢餓、瘋狂、敏感和神經質的源頭。
跟胃口好沒關係，這是絕症。相性糟糕的源質在她體內爭奪同一副身體。
「如果能順利融合超過六枚足夠強大的源質……就可以成為隱世半神……」薇拉看著自己的身體，「再往後的事，沒人會公開談。」
「半神。」高登品味這個詞，「真有這種東西？」
「我相信源質會把人變得越來越不像人。」她說，「最後剩下的東西算不算神，我不知道。」
高登明白了。
「所以我們一定要追求源質。」高登說。
「如果有源質的機遇，抓住它。」薇拉盯著高登。
「明白。」
「……那麼，睡吧。夢能壓住疼痛和焦慮，而源質也不會自己走來。」薇拉離開廚房，留給高登一個完全空空蕩蕩的食物柜子。
……
三月的最後一天。
倫德尼姆難得露出一點晴日。
高登已經不需要閉眼冥想，能力變成日常的一部分。
他可以提前避開擁擠的樓梯，接住食堂里滑落的餐盤，預判一根粉筆摔到地上會斷成幾截。
一大早，他先去了生物醫學樓。
銀魚匣的觀察已經持續了許多天。
按理說，彼得會每天記錄重量、溫度、析出量與靈性反應。
但高登自己也不放心。
如果之前的猜測不錯，它裡面正在孕育某種東西，而且接近尾聲。
回到解剖室。
裡頭空氣太乾燥，有點不正常。
銀魚匣放在密封箱裡。
高登習慣性地打開外層封存，剛要檢測，忽然停住。
水呢？
他曾經特意把它放在密封箱裡，用溫床羊水浸泡。給它一個舒適的生產環境。
可現在，密封箱內壁乾燥，墊布乾燥，連匣身表面都沒有水痕。
它甚至不再流淚。
匣子比高登記憶里更乾淨，也更死寂。
匣身仍是發暗的銀灰色，細密魚群浮雕圍繞外壁盤旋，魚眼空洞，像在朝拜某個早已不在的中心，卻沒有了那種呼吸的韻律。
【銀魚匣子。燃盡了。】
高登心頭一跳。
如果這是實驗事故，他賠不起。
如果這是失竊，他解釋不清。
如果這是孕育完成……
他沒有立刻打開匣子。
高登把手放在匣子上，細微感知沿指尖鋪開，感受銀魚浮雕下的回應。
外殼是金屬嵌合琉璃，裡面是空腔，乾燥無比……
他沒感應到齒輪、夾層彈簧、隱藏機關之類的東西。
也沒有活物在裡面爬行或休息。
但他感受到一個小東西的輪廓。
像是潮水退去後，沙灘上留下一枚貝殼。
高登拿起解剖刀，將刀尖抵進那道幾乎看不見的縫。
用力。
解剖刀緩緩撬開匣蓋。
沒有預想中的霧氣、水汽，一點露珠都沒有。
裡面是空的，跟外面一樣干。
匣內有一個巴掌大的內腔，底部襯布早已腐朽，凹槽邊緣嚴絲合縫，像一個空掉的窩。
窩的正中央，躺著一個拇指大小的東西。
褐色，乾癟，皺縮，表面像風乾後的果肉，顏色發暗，毫無光澤。
像一顆果核，又像魚卵化石。
放在舊貨攤上，只會被當成不知道從哪兒掉進去的髒東西。
要是教授看見它，只會讓高登趕緊拿出去丟掉。
但在高登眼裡，它完全不是這樣。
他的舌頭嘗到海水的鹹味。
藍、銀、灰、淡金……幾種顏色互相纏繞，時而凝成一枚極小的眼睛，時而散成無數魚群般的細點。
所有曾經滲出的水，所有被溫床羊水滋潤過的活性，都安靜地濃縮為精華。
它絕美無暇。光芒在乾癟外皮下如潮汐般漲落，這是果核里的海洋……
【無垢的嶄新源質-「尚未選擇形狀的新生」。未聽初啼，靜候生誕之時。】
高登感覺頭要炸了。
一股血從腳底板往頭頂奔流。
他現在看見的東西，可能遠遠不止一百、一千、一萬金鎊……
一個擁有無窮未來的嶄新源質！
來不及細想，高登慢慢用鑷子把它夾起。
當務之急是先把它收藏起來。
他慎重地將源質放進一隻小棕色玻璃瓶，又用封印蠟妥善儲存。
揣在心口，感覺像收藏了一顆微型太陽。
然後，他看著空掉的銀魚匣。
現在真正的問題已經不是這個看似乾果核、實則為源質的東西了。
該如何跟其他人解釋銀魚匣停止孕育這件事。
……
彼得抱著一摞登記冊來到解剖室，看見高登站在銀魚匣旁邊。
「早上好。」彼得百無聊賴。
「我的老學長。你攤上大事了。」高登轉過頭，神情沉痛。
彼得腳步一頓。
他臉上那種常年不散的疲憊，立刻被更高級的困擾所覆蓋。
「我今天還沒有犯錯。」彼得警惕地說，「至少沒有能被你發現的錯誤。」
「水沒了。」高登說。
「什麼水？」
「匣子裡的水。密封箱裡的水。昨天夜裡還有的，你登記了七百五十毫升，對吧？」
彼得臉色微變，立刻走近。
他先看箱子，又看墊布，最後看銀魚匣乾燥的外殼。
「不可能。」彼得說，「我昨晚記錄過。析出物還在。」
「你得給個解釋，你負責這個。」高登說。
彼得看向他。忽然想到高登搬到外面去了。
「也就是說……解剖室日常保管人，現在是我。」彼得說。
「恭喜，你抓住重點。」高登說。
「有人半夜來偷了？」彼得的表情一下子變得很不好。
「偷竊至少意味著有個賊，而憑空蒸發是流程問題。」高登說，「前者只要抓人，後者要抓個人背鍋。」
彼得沉默。
他顯然開始想像一份報告從高登手裡遞交上去，被溫斯洛教授看到，再從學院辦公室轉到設備管理處，最後落回自己頭上的樣子。
「別把事情擴大。」彼得壓低聲音說。
「我也是這個意思。」高登說。
「不如……我們把它藏起來。」彼得下意識說。
「好方略，不過我想稍作修改。」高登道，「先把它定義成一個完整反應周期結束。析出物消失，意味著匣子活動停止，靈性反應，不再鬧騰。我們可以請教授來看。」
「可以可以，還是你有主意。」彼得覺得合理，「可你剛才明明說我攤上大事了。」
「為了讓你認真聽我講話。」
「你這個人遲早會被人打死。」彼得深吸一口氣。
「所以我雇了薇拉保護我。」
……
溫斯洛教授很快抵達。
解剖室一下變得很嚴謹。
彼得把標尺、沉澱鹽、螢光燈、析離液、封印蠟、源質反應試紙依次擺開。
解剖台上，銀魚匣靜靜躺著。
「教授。」高登向溫斯洛致意。
在看銀魚匣之前，溫斯洛先想到密教徒。
因為高登不久前才捐了一個下巴有觸鬚的傢伙。
「你對黑水河的密教徒有什麼印象？」溫斯洛問。
「很神秘。」
「是的。無名無姓。不管怎麼查，都查不到他們的記錄。」溫斯洛說。
「仔細一想其實他們很幸福，不用考慮租房，不用考慮買麵包。」高登說。
彼得看了他一眼。
「這也算一個觀察角度。」溫斯洛平靜地接受了這個回答，「此外，學院裡一直有一種假說：被俗稱為『水猴子』的深爪魔，可能是最接近人類的異魔之一。二者之間甚至存在某種轉化關係。」
高登想起那些佝僂濕滑的深爪魔，後背泛起一陣惡寒。
「所以，」溫斯洛接著說，「部分黑水河密教徒將深爪魔視為兄弟姐妹，並非毫無依據。而要是銀魚匣能夠同時感召深爪魔和那些密教徒，它的析出物影響的就是同一種……靈性印跡。」
在溫斯洛看來，銀魚匣把深爪魔、密教徒與黑水河裡的靈性殘留串到了一起。
可能是理解整條黑水河異常生態的鑰匙。
「另外。」溫斯洛說，「你們報告說，這個匣子今天發生了異變。」
「對。」彼得嘆氣。
「水消失了。」高登說，「我早上來，發現它不再咕嘟冒泡，打開一看，一切都已蒸乾。」
「若屬於揮發性擴散，這個房間不能待了。」溫斯洛看看四周。
「也許可以最後給它做一次全面檢查。」高登說。
溫斯洛點頭。
「可以打開看看。」溫斯洛觀摩，「但要做好記錄。小心點。」
彼得拿著本子在旁邊，自覺退到安全距離。
高登再次拿起解剖刀，撬開匣蓋。
乾燥內腔暴露在螢光燈下，散發奇物特有的靈性螢光。
溫斯洛微微俯身。
「空的。」彼得說。
「本來就不在。」高登說，「蒙福特伯爵說過，他買這個盒子的時候，它就是空的。」
「確實。」溫斯洛說，「真正的好東西不會留給學校。」
「但是教授，這個形狀不像普通收藏盒。」高登指向匣內凹槽。
溫斯洛的注意力立刻轉到內腔本身。
他拿起標尺，沿著凹槽邊緣測量。
「這個大型凹槽……」溫斯洛說，「我在盧明的博物館裡看過類似的聖匣，通常盛放的都是更偉大的東西……比如說，大型乃至特大型源質。」
「我也相信聖匣曾經盛放過一枚源質。」高登點頭。
而且它留下的力量如此之大，以至於今天生出來一個有無限可能的孩子。
「那麼，真正有研究價值的結論已經很清楚了。」溫斯洛示意彼得記錄情況。
「3E355年3月30日。樣本一號容器曾持續析出可定向誘導深爪魔的液體，析出活動於昨夜至今晨停止。封存完好，約七百五十毫升析出物消失，容器無明顯質量損失……」
彼得飛快落筆。
「……開匣後未發現完整源質。匣內凹槽證明其曾用於容納特定物品……」
高登看著空掉的窩。
真正重要的東西，此刻在他衣袋深處的小棕色瓶里。