清晨的薄霧尚未散盡，馬廄外傳來了沉重而拖沓的馬蹄聲。
墨菲抬頭，看見勞森牽著他的戰馬紅葉，緩緩走了進來。
僅僅半個月不見，勞森整個人像是被抽走了精氣神，臉色陰沉得能滴出水來。
他看到墨菲，連最基本的頷首示意都省略了，直接將韁繩粗暴地甩了過來，力道之大，讓墨菲不得不假裝後退半步才穩住身形。
「清理乾淨！仔細點！」
勞森的聲音沙啞而充滿不耐，仿佛每一個字都帶著火藥味。
他看也沒看墨菲一眼，轉身便走，那背影僵硬，透著難以言喻的疲憊與戾氣。
墨菲默默接過韁繩，沒有在意這無端的遷怒。
他的目光迅速被勞森和紅葉身上的痕跡吸引。
勞森那件保養得宜的皮甲，此刻左肩和右側肋下布滿了深刻的劃痕，內襯的鎖子甲的鎖環甚至有幾處斷裂。
而墨菲身邊的紅葉，更是狼狽不堪，原本神駿的棗紅色皮毛沾滿塵土草屑，結成了綹，精神萎靡地打著響鼻。
墨菲仔細檢查下，發現它強健的腿部有幾道結痂的刮傷，左前蹄的鐵蹄甚至有了一個不自然的卷邊。
這分明是經歷了激烈戰鬥和長途奔襲的證明。
墨菲的心猛地一沉。
他想起勞森離開那日，馬廄前所未有的忙碌。
連同紅葉在內，整整二十匹扈從的戰馬被依次牽出，裝備齊全。
更不尋常的是，內區騎士專屬馬廄的方向，也傳來了沉重而獨特的蹄聲，那是騎士老爺的坐騎才有的動靜。
隨後，杜瓦爾男爵和羅頓騎士依次出現。
如此規模的精銳盡出，再加上勞森回歸的異樣，絕無可能只是簡單巡視領地任務。
果然，不到半天，各種消息就像暗流一樣在僕役間悄然傳遞。
杜瓦爾男爵親率羅頓騎士及二十名精銳扈從，意圖一舉蕩平盤踞北方商路的盜匪，卻遭遇了毀滅性的伏擊。
出征的隊伍損失過半，鮮血染紅了商路旁的峽谷。
能回來的，也幾乎人人帶傷。
傳聞中，勇武過人的羅頓騎士，為了掩護男爵突圍，用他那身厚重的板甲硬生生擋住了數支強勁得異乎尋常的弩箭，甲冑被洞穿，人也受了嚴重的內傷，是被部下拼死拖回來的。
而杜瓦爾男爵本人更是身受重創，是被親衛用擔架抬回城堡的，至今昏迷不醒，生死難料。
在這樣的慘敗中，勞森能夠相對完整地回來，在旁人眼中已是走了天大的運氣。
有消息說，戰鬥最激烈時，勞森所在的側翼恰好被地形遮擋，避開了第一波最致命的遠程打擊。
混戰中，紅葉超常發揮，數次帶他跳出合圍。
最後潰敗時，他又僥倖找到一條隱蔽的小路，這才得以脫身。
然而，這份幸運在城堡內部，卻帶著一絲微妙的色彩。
尤其是在那些同樣出征卻失去了親人扈從家屬眼中，勞森的完好無損甚至顯得有些刺眼。
當然，沒有任何一個僕役或馬夫敢對此流露出絲毫異樣。
卡爾，以及過去無數因言行不慎而觸怒貴族，最終被吊死在城門上的慘痛教訓，早已如同烙印般刻在每個城堡僕役的心裡。
他們依舊恭敬地稱呼他為「勞森大人」，小心翼翼地完成他吩咐的每一件事。
只是在無人注意的角落，交換的眼神中或許會閃過一絲微妙的情緒，但那絕不敢是嘲諷。
真正的異樣在更高的層面。
翌日，墨菲就親眼目睹了這樣一幕，當勞森穿過訓練場時，另一位扈從德里克故意提高了音量對他的同伴說：「看來有些人天生就擅長找路，不管是通往安全的小路，還是通往功勞的捷徑。」
他的同伴立刻會意地嗤笑起來，那笑聲中的譏諷讓勞森的臉色瞬間變得鐵青。
不過，墨菲心中盤旋著一個更大的疑問，普通的盜賊，怎麼可能擁有如此強大的力量？
怎麼可能讓一位正式騎士重傷，讓近半數的精銳扈從埋骨荒野？
杜瓦爾男爵麾下的武力，他是親眼見過的。
騎士能夠穿著數十公斤的板甲依然行動自如，能單手舉起需要兩個馬夫才能抬動的石鎖。
扈從們也個個身手矯健，遠超常人。
按理說，剿滅尋常盜匪，本該是摧枯拉朽才對。
難怪他總覺得奇怪，以男爵領擁有的武力，為何在商路斷絕，財政日益窘迫的情況下，遲遲不肯動用武力清剿盜匪，打通商路。
現在看來，不是不動，而是動了也沒用！
甚至，這次動武反而印證了，阻礙北方商路開闢的，絕不是什麼普通的盜匪團。
「是了，一定是這樣。」
墨菲一邊默默地為紅葉刷洗皮毛，敷上特製的草藥膏，一邊在心底思索。
「有一股更強大的力量，在暗中阻止商路的重開。是鄰近的，與杜瓦爾男爵有舊怨的貴族？還是某些不希望看到男爵領恢復元氣的勢力？」
可惜，他只是一個底層的馬夫。
在這個信息不流通，消息傳遞緩慢的時代，他如同井底之蛙，根本無法窺見事情的全貌。
三日後，城堡為陣亡者籌備安魂彌撒，墨菲被臨時抽調去幫忙搬運一些雜物。
在迴廊的轉角，他聽見兩個資深僕役正在低聲交談。
「比起兩年前阿爾貝托主教親自主持的那場，這次的用度確實精簡了不少。」一個僕役清點著燭台，「那時光是為逝者祈福的長明蠟燭就點了五十對，這次聽說只備了三十對。」
另一個僕役整理著經文冊，輕聲附和：「不止蠟燭，連薰香都換成了普通品類。兩年前用的是東方來的頂級乳香，現在只能用本地修道院自製的了。」
這時第三個僕役抱著亞麻布經過，忍不住插話：「最明顯的是賓客席位。兩年前所有來弔唁的貴族隨從都能在偏廳享用茶點，那時候準備的是蜂蜜蛋糕和果脯，現在只有普通的麵包和奶酪了。」
年長的僕役立即做了個噤聲的手勢：「慎言，不過你說得對，連經文冊都用的是舊版本，沒有重新印製。」
墨菲默默聽著。
當他傍晚回到馬廄時，紅葉正安靜地咀嚼著草料。
他撫摸著紅葉的鬃毛，運轉著【吐納導引】，感受著氣息在經絡中流轉，輕聲道：「還好你沒事。」