永熙三年春，贺拔岳拔营出师北上讨伐灵州刺史曹泥，以原州刺史史归守高平川隘口。正月，在苦水河谷与大都督秦州刺史侯莫陈悦会合，即统军沿川下河。侯莫陈悦率军在前，中军与辎重在后，行数百里，极目四周，河川四野都荒芜人烟，仰望山岭飞鸟绝迹，河谷荒滩走兽全无，而前面则是无边无际不长草木的荒山。向导说，沿河谷向北四百里方至黄河河曲，平时极少有人行走，故而也叫做荒凉滩。月末，天降大雪，河川四野一片银白。积雪掩埋了下面的河冰，一路下坡，行走起来非常困难。问向导，向导说：“下雪封山的时候，上下黄河的人都歇息了。只看见有白鹿从山上下去到河曲觅食。”人们议论说：“在这个时候冒险下山，灵州必然毫无防范，只是至为艰苦了一些！”
行台右丞薛孝通得了重病，跟不上大军前行，只能留下来。贺拔岳去看他，握着他的手，手上瘦骨嶙峋地没有一点肉。贺拔岳不禁凄然泪下，对孝通说：“北地远征，害先生受苦了。我即刻派人护送先生回高平，待打下曹泥后再回来看望先生。”孝通摇着头说：“孝通恐怕来日不多了，唯一惦念主公的安危。高欢旷清河洛，实不可与之争锋。但主公只要据有关陇形胜之地，他也无可奈何。唯不放心的，是军中的奸邪群小，主公为人廓扩，不易察觉。但凡事事多思，宁谨慎而勿弄险，出行宜多带亲随。”贺拔岳一直流着泪不住地点头答应。
随后的日子，大雪下下停停，大军在山间蜿蜒而下，每天都望见北边山后的天际升起的烟柱，那是侯莫陈悦的人马在前面烧马粪引路。夜晚，前面隐隐火光，有人引唱如狼嚎，类似塞北歌调，苍茫辽远。原来侯莫陈悦部下有代北敕勒高车等部落之人，喜作长歌。贺拔岳常招侯莫陈悦来饮宴，席间令亲兵比较射箭；侯莫陈悦又进陇西羌女歌舞为乐，令人不觉行军之寂聊。贺拔岳对他说：“幸而有君为伴，走在这样荒僻的地方也不觉孤单了。”如是这样欢宴不止，同时不断派出轻骑带着向导出去探路。到了二月初的时候，才从高原的群山中走了下来。人们回头仰望南边自高平而来的路，只看见高山绵延遮盖了南面的天空，都不禁惊叹不已。
贺拔岳率军在山谷内扎营，让侯莫陈悦先行。一天，从高处的绝壁上飞下来两只大雕，巨爪下抓着一只白色的小鹿。两只雕争抢猎物，互不肯放，一起从高空坠下来。众将看见了，都争欲将他们射下来，不过元帅没有发令，又不敢抢这个风头。眼睁睁看着两只雕落在附近的地上，撕扯着，接着又扑腾起来，一时间飞沙走石，落下来一地的羽毛。贺拔岳不觉技痒，从弓袋中取出他那只漆成红色的三石强弓，搭上一支极长的雕羽穿甲箭。心中暗祷道：“兜率净土弥勒菩萨在上，弟子自出道以来，所射之箭从未虚发。若此次仍旧射中大雕，请佑我讨平曹泥！弟子回长安必设千僧斋，大布施于佛门，使我佛门大兴关陇之间。”话毕，向着在挣扎起伏的飞雕一箭射去，果然应弦正中，两只雕连同猎物，一起跌落到附近的坡下去了。身边的亲随连忙下去，将雕提了上来，众人见那支箭竟然贯穿了两只雕，都不禁齐声叫好，亲信们争相说：“元帅箭法盖世，无人能比啊！”贺拔岳哈哈大笑，用弓梢指着身边的督将须弥等人说：“这些男子都是千里挑一的神射手，那个射不下来！只是不便与我争抢罢了。”随即命人燃火烤食白鹿，又把雕羽都拔下，赏赐众人。