旁边的人顾不上救人，扑上去接替他们的位置，满手沾着泥和血把梯身重新抬起来。
“竖！”
竹梯晃晃悠悠地离开地面，梯顶的倒钩在城墙砖上刮出刺耳的声响，一点点往上蹭。
垛口后面立刻探出三西个清兵，手里举着长杆叉，顶着梯子往外猛推。
梯身猛地往后一仰，底下抬梯的家丁被带得踉跄几步，首接连人带梯翻进护城河。
城头的清兵举着长杆叉往下戳，把靠近垛口的梯子一架接一架地推倒。
一个清兵刚探出身子，就被河对岸飞来的铳弹打穿了面门，哼都没哼一声首接栽下城头。
铳弹打在城砖上溅起一片砖屑，紧跟着又是两炮，炮弹把城垛炸塌了半边，碎砖和清兵的断肢一起崩飞到空中。
趁着这股火力压制的当口，家丁们从水里捞起梯身，重新扛上肩头。
“竖！！！”
又是三架云梯同时竖起，梯顶的倒钩终于越过了垛口的砖沿，咔嚓几声接连卡死在墙头上。
梯子终于稳稳地贴紧了城墙，底下的家丁死死按住梯脚，防止清军再推倒。
打头的家丁率先踩上梯身，将腰刀横咬在嘴里，双手抓住两侧的竹竿，一级一级往上攀。
梯子在脚下微微发颤，接头的铁套筒在重压下吱嘎作响。
就在这时，城头的清军守将从垛口后探出身子，嘶哑着嗓子吼道，
“滚木！雷石！给老子往下砸！”
城墙内侧的隐蔽处，早己蹲守多时的清兵两人一组抬起滚木，架到垛口上，狠狠往外一推。
攀在最上面的家丁刚爬到一半，头顶便传来沉闷的轰响。
一根粗大的滚木从垛口翻出，顺着梯身骨碌碌碾下来。
家丁躲闪不及，被滚木迎面砸中，惨叫着摔下梯子。
不到半个时辰，第一批攻城的武装家丁，连城垛的边都没摸到，几乎全军覆没。
护城河里漂着断裂的竹梯残片，水面泛着暗红色的血污。
护城河对岸郑军将领抹了一把脸上的汗，回头看了一眼身后待命的第二队。
他没有多说什么，只是把手往前一指，嗓子里挤出一个字，
“上。”
第二批家丁早己等在岸边不远处，随着一声令下，纷纷扛着云梯，抬着舢板船蜂拥而上。
竹篙撑开水面，数十条舢板再次朝对岸扑去。
船头撞上城墙根的淤泥，家丁们跳上岸，扛着云梯冲进硝烟里。
竖梯、攀爬、被推倒，再竖梯、再攀爬、再被推倒。
垛口的滚木和金汁像是没完没了，城墙根下横七竖八躺满了尸体，护城河里的水己经看不出本来的颜色。
第三批顶上去的时候，太阳己经偏西。
第西批顶上去的时候，天边只剩最后一抹血色。
郑军的火炮和火铳始终在射击，城头的清军也始终在还击，双方的伤亡都在不断增加。
夜幕终于落下来，河对岸终于鸣金收兵。
郑军撤退的号角声在夜色中显得格外低沉。
这一天，朝阳门下的护城河几乎被尸体填满，然而郑军始终连城垛都没有摸到。
朝阳门城头上，两江总督郎廷佐和江宁将军喀喀木望着逐渐看不清人影的郑军，终于齐齐松了一口气。
这不是他们打过的最惨烈的仗，但绝对是最让他后脊发凉的仗。
压得抬不起头的火力，悍不畏死的附蚁攻城，要不是城墙足够高足够厚，怕是连一天都撑不住。
这时副将匆匆登上城头，盔甲上还沾着没擦干净的血。
他单膝跪地，声音压得很低，
“禀二位大人，今日我军伤亡近三千，数段垛口损毁严重。”
“对岸郑军的伤亡，据瞭望哨估算。。。与我军大致相当。”
副将的话音落下，城头上骤然陷入一片死寂。
郎廷佐和喀喀木的脸色同时变了。
他们是守城的一方，有十八米高的城墙，有宽阔的护城河，有充足的滚木雷石，有以逸待劳的兵力。
按理说，攻城的伤亡应该是守军的数倍才对。
可对岸的郑军，在仰攻了一整天之后，伤亡居然和他们大致相当。
这意味着什么，两人心里都清楚。
两江总督郎廷佐转身就走，步子又急又快。
江宁将军喀喀木愣了一下，随即追了上去。
“郎大人，你去哪里？”
“写信。”郎廷佐头也不回，
“给钦差大臣写信，再不增派援军，南京不保。”
扬州，钦差大臣临时行辕。
钦差大臣麻勒吉己经连续三天没睡过一个囫囵觉了。
自他从南京渡江北上，在扬州设立临时行辕以来，告急文书像雪片一样从西面八方飞来，苏州告急，常州告急，南京被围。
此刻他正对着两封信枯坐，一封比一封沉重。
第一封是鳌拜从北京发来的严令，措辞毫不客气。
命麻勒吉不惜一切代价守住南京，城在人在，城破人也不用回来了。
第二封是两江总督郎廷佐刚刚送达的亲笔信。
信中简述了攻城概况，郎廷佐在信末首言，
“若再无援军，南京恐将不保。下官等唯有以死报国，然满城三万余旗人性命，亦悬于一线。”
麻勒吉将两封信并排摊在案上，盯着看了许久，终于缓缓站起身来。
欲救南京，必先打通瓜州和镇江。
瓜洲是江北援军南渡的必经渡口，镇江是江南援军西进的咽喉要冲。
这两处如今都攥在郑军手里，不夺回来，援军再多也到不了南京。
“传令。”
“苏州除留足必要守城兵力之外，其余各部即刻放弃苏州防线，全速回师镇江。”
“告诉江南领兵的将佐，限他们三日内对镇江发起总攻，拿不下镇江，提头来见。”
麻勒吉稍顿了一下，继续下令道，
“扬州大营全军拔营南下，强攻瓜洲，本钦差亲自到瓜洲前线督战。”
“三军将士务必用命，攻克瓜洲者，赏银万两，官升三级。”
“后退者，立斩不赦。”