夜深了，清冷的月光洒在启稚堂的青瓦之上。
将孤儿们安置妥当，留下几个可靠的乡亲看守，马秀才拖着疲惫的身躯，与沈墨川一同回到大杂院。
“咳咳咳……当家的回来了？”
一盏昏暗的油灯，从门缝中投射出来。
马氏披着件用边角料布料缝制的披肩，似乎一直在屋里等着马秀才。
此刻听到熟悉的脚步声，她当即提着油灯走了出来。
那盏油灯的火苗在风中摇曳，将她的影子投在窗纸上，瘦弱得像是随时会断裂。
曾经那个提刀护夫，挥砍为难马秀才的青皮混混的马氏，此刻已经不见了。
她现在没力气提刀，甚至没多少力气再缝补衣裳。
“小沈也来了啊，坐坐，我给你们泡茶做饭，垫吧点肚子……”
她咳嗽几声，见到沈墨川，笑了笑。
那笑容很淡，却带着一股由内而外的慈祥。
她颤巍巍地走到灶前，添柴、烧水，烙锅贴包子。
“多谢嫂嫂。”
沈墨川点了点头。
在他的眼中，马氏已是强弩之末。
生命垂危，如残灯摇曳，一吹便散。
此乃寿元大限将至，积劳成疾，一夕倒之。
光靠药石，已无力回天。
就算真是仙家出手，也难以对抗自然天理，非得付出巨大代价，才能为其续命。
沈墨川心里清楚，唯一救命之药，便是……
当个妖怪。
马秀才走进里屋，点燃了另一盏灯。
昏黄的灯光照亮了墙上一座神龛，里面供奉着一个龙首人身、手持玉笏的神像。
那神像雕工粗糙，却透着一股说不出的肃穆威严。
看着这座神像，沈墨川目光一眯。
“你嫂子请回来的，说是运河两侧的渔民们，最近都供这尊神……”
“叫大渎龙君。”
马秀才解释道，声音里带着几分无奈，“你嫂子说我现在经常往大运河跑，那也顺便拜一拜。”
他动作熟练地为神像更换供着的清水，点上三炷香，香烟袅袅，弥漫着一股说不清道不明的香气。
沈墨川跟进来，在桌前坐下，沉默了片刻。
屋里只剩下灶火的噼啪声和马氏轻微的咳嗽。
“良才，只要你愿意当官，我就能请仙家出手，医治嫂子的病，为她续命。”
沈墨川忽然开口，声音低沉而有力。
马秀才正要倒茶的手顿住了。他缓缓回头，看着沈墨川，目光复杂。
有惊讶，有疑惑。s
“怎么当官？”他问，声音有些沙哑。
沈墨川沉默了一下，站起身来。他深吸一口气，闭上眼。
他周身忽然涌起一股黑雾，浓郁得几乎能将整个屋子吞噬。
黑雾散去，沈墨川的身体扭曲变形。
只见他一头小一头大，竟化作一只手臂粗的蚂蟥，浑身滑腻，口器蠕动，散发着令人作呕的腥臭。
“当了仙家，便能当官。”
蚂蟥的口中，发出沈墨川的声音。
那声音从滑腻的口器中传出，带着一种非人的颤音，让空气都凝固了。
马秀才瞳孔骤缩。
他死死盯着眼前这只恶心的水蛭，不曾想自己那层抵足而眠，卖炭借书的同窗，竟是一条蚂蟥精！
马秀才有些难以置信，眼底也掠过一丝悲凉。
那……顺安兄呢？
顺安兄自成为武道宗师后，便似乎变得十分低调，深居简出，在市井间的存在感极低。
是不是，顺安兄也被招安了。
也当了个妖怪？
马秀才的头又开始痛了。
通体冰冷，却没有心跳声。
他总觉得面前这幕有些熟悉，似乎他曾经看到过一个官员，也当着他的面恢复妖身，问他要不要当官。
此情此景，何其相似？
他曾经想当官时，上无门路，下缺银两。
不想当官时，却接连有人问他，要不要当官。
马秀才脸色苍白，嘴唇哆嗦，却没有后退。他颤声问：“是不是还要吃人？”
蚂蟥沉默了。那滑腻的身体只是微微蠕动，没有发出任何声音。
片刻后，它变回
人形。
沈墨川垂着头，声音低得几乎听不见：“是。”
马秀才听了，脸上露出似笑非笑、似哭非哭的复杂表情。
他只是颤抖着声音道：“原来，这就是仙人吗？”
他顿了顿，又问：“能不能，不吃人，也当仙人？”
沈墨川抬起头，看着马秀才的眼睛。
那眼睛里没有愤怒，没有恐惧，只有一种苍凉的、看透一切的平静。
沈墨川张了张嘴，终究只说了一个字：“不能。”
马秀才笑了。
然后把已经放进杯里的雀舌茶叶，又一根根捻了起来，放回油纸之中，锁进木柜。
雀舌，是拿来招待贵客的。
沈墨川见状，目光闪烁，沉默了下去。
“马某自束发受书，至今四十二载。”
马秀才的声音很轻，像是在说一件与己无关的事，“院试七次，乡试三回，场场不落，场场落第。同窗笑我痴，邻里笑我愚，逊儿饿死那年，我还在贡院里头写八股。”
逊儿是他的长子，三岁时出天花，没钱请大夫，烧了一夜，第二天早上就不动了。
马秀才低头看了看自己的手。
那手枯瘦如柴，指节粗大，握了一辈子笔，终究没握出个功名。
他的人生，像是一场无望的跋涉。
他又看向院子里。马氏佝偻的身影正弯着腰，正一根一根往灶膛里塞柴火。
火光在她脸上跳跃，明明灭灭，映照出她饱经风霜的容颜。
凡人就算病了、老的走不动路了，似乎还无法清闲。
“马某这一生，什么都不会，只会读书。读圣贤书，明圣贤理。”
他抬起头，看着沈墨川，目光冷漠，像是在看一个陌生人。
从马秀才知道沈墨川是一只蚂蟥、是一头吃人的妖后，他和沈墨川便不再是同窗挚友了。
“圣贤说，人与禽兽之别，几希。那‘几希’是什么，马某愚钝，想了四十二年，也没想明白。”他顿了顿，语气里带着一丝嘲讽，“今夜见了沈墨川你，我倒想明白了。”
沈墨川皱眉：“你想明白了什么？”
马秀才微微一笑：“人与禽兽之别，便是人知道自己是人。人吃五谷，吃菜蔬，吃禽兽之肉，此天地所养，理所应当。可人若吃人，那便不是人了。”他顿了顿，目光坚定，“我是个人，怎么能吃人呢？”
“所以这官，我不会当，也不愿当！”他的声音不大，却掷地有声。
沈墨川沉默良久，忽然叹了口气：“你不怕死？”
“就算你不怕死，你也忍心看着嫂嫂死？”
他的声音里带着一丝不甘与劝诱。
马秀才想了想，认真答道：“怕。”
“那你还——”
“我更怕不干不净，无颜见天下苍生，无颜见家父。”马秀才背着手，转身望着窗外的夜空。
天边挂着一钩残月，冷冷清清，洒下清辉。
“人生老病死，本就是自然之力，老而不死反而为妖。”
他的声音平静而坚定，
“若这天地、这江山社稷，真被一群寿千年乃至无穷无尽的存在掌握——不管是妖也好，仙家也罢，随便什么东西，还有百姓的活路吗？天地一僵尸也。”
“家父临终前，便告诫我定要清清白白做人，干干净净当官。”
他垂下眼，语气沉重，“这官，既然不干净了，我就只能当个人。”
沈墨川看了他许久，终于没有再说话。
他转过身，推开院门，身影消失在夜色中。
月光追着他的背影，照出一只蚂蟥蠕动的影子，越来越远，越来越淡，最终彻底隐没在黑暗里。
马秀才站在院中，望着那道消失的影子，久久不动。
马氏不知何时从灶房走了出来，手里端着一盘热气腾腾的锅贴包子。
她佝偻着腰，脚步蹒跚。她什么也没问，什么也没说，只是把盘子放在院中的石桌上，然后回屋，安静地躺在床上。
当家的是个读书人，读书人的世界，她向来不懂。
当家的也很少在他面前倾诉什么志向、诗词、大道理。
马氏只会给马秀才缝衣、做饭、伺候他。
就如现在这般。也就够了。
在床头，柜子里，整整齐齐地码着许多衣服。
有冬鞋、有春鞋、有袜子、有棉袄。
她似乎在最后的日子里，要给马秀才做出未来几年的衣裳。
那每一针一线，彻底熬垮了她。
马秀才走了进来，发现躺在床上的马氏的呼吸很轻，轻得几乎听不见。
她的脸色蜡黄，嘴唇发紫，胸口起伏的幅度越来越小，越来越慢。
“老婆子？”
马秀才放下包子，赶紧走过去，蹲在她面前。
他握住她冰冷的手。
马氏抬起头，看了马秀才一眼，那眼神涣散，却又努力聚焦。
嘴唇蠕动，似乎想说着什么。
“你要说什么？慢些说。”
马秀才凑近了，将耳朵贴在她唇边。
“你，你……”
她的声音细若蚊蚋，断断续续。
“别急，我给你顺顺气，你是想说这些衣裳？”马秀才轻抚着她的胸口，眼眶有些湿润。
“不，不……”
马氏仿佛回光返照，脸庞突然变得红润起来。
也不知从哪里来的力气，她猛地坐起，一把攥住马秀才的衣领，将其硬生生提了起来。
她破口大骂道，“榆木脑袋，粪坑石头！我好不容易新烙的锅贴包子，你快趁热吃啊！”
马秀才吓得颤抖了下，忙不迭转身拿起桌上的锅贴包子，一口下去，只觉外酥里嫩，满嘴闪动着油星。
马秀才本就操劳了一整天，忙得连口水都忘了喝。
此刻嘴里多了滋味，唾液疯狂分泌，饥饿好似决堤一般疯涌而来，只是三两口便将足足有碗口大的锅贴包子吃了个干净。
他顿时觉得踏实了，整个人沉甸甸的，好似有什么东西把他压在地上，脚踩地气，有源源不断的力量涌来。
“老婆子……”
马秀才转过头。
便见不知何时，马氏的手垂下，已然就没了气。
……
……
马氏真灵飘忽不定，如风中残烛，晃晃悠悠，穿过重重迷雾，不知过了多久，眼前忽见一片光明。
那是一座巍峨神宫，矗立于虚空之中，金阶玉柱，云雾缭绕，瑞气千条。
宫门大开，有浩瀚水汽，铺成阶梯从门内延伸而出，直直铺到她脚下。
她低头看了看自己的手，透明如纱，隐隐泛着白光，似乎不再是那枯瘦苍老的凡躯。
“我不是死了吗？这是哪里？”
她茫然地看向四周，眼中满是困惑。
原来，死后真有阴魂之说？
这里莫非是阴曹地府，十殿阎罗之地？
忽然，有浩浩荡荡的声音从神宫深处传来，如钟如鼓，震荡天地：
“下方信女听令，吾乃大渎龙君。”
马氏身子一震，猛地抬头。
只见有一道虚影端坐于莲台之上，高不知几万丈，头戴十二旒冠冕，冕旒低垂，看不清面容，只觉那帝袍之上有星河变幻、日月流转。
祂仅仅是存在于此，就让这片虚幻的世界动摇不定，仿佛承受不住祂的威压，随时都会崩塌！
大渎龙君？
大运河附近，那萌芽不久，受许多渔民膜拜的大渎龙君居然是真的？！
马氏双腿一软，扑通跪倒，额头抵地，不敢再抬头。
那声音继续道：
“汝本一介凡尘老妪，无有灵根仙骨，亦不曾烧丹炼汞。但七十余载，操持中馈，洒扫庭除，未曾一日懈怠；相夫教子，睦邻恤贫，未尝一念存恶。柴米油盐之中，暗合大道；针线灶台之间，自成修行。”
“今汝阳寿已尽，三灾已过，八难皆消。吾观汝之真灵，澄澈如秋潭，毫无尘垢；神魂稳固，未染业火。实已功德圆满，劫数度尽。”
“吾乃司掌一方水元之神，今特敕准汝真灵不灭，脱去凡胎朽躯，引渡至吾神宫之中。”
“信女，你可愿随吾而去？”
马氏跪伏在地，泪流满面，喉咙里堵着什么东西，哽咽了半天，才挤出几个字，
“信女……愿往。”
话音落下，那浩瀚海，似乎化作忘川河，将她卷来，洗去她一身因果红尘。
浩瀚海上，有金花乱坠，仙乐齐鸣，空中有凤凰虚影盘旋飞舞。
马氏随着浩瀚海，逆流朝神宫而去。
最终上岸，一步一步，走向神宫深处。
身后的凡
尘，渐行渐远。
恰如，她行走在祂的国。