夜晚的虢州呈现一种压抑之感。
火盆熊熊燃烧，将城墙上下照得亮如白昼，守军士卒瞪大眼睛，死死盯着远处被黑暗吞噬的原野，唯恐明军趁夜突袭。
有年轻的士卒低声嘟囔：“这才安生了一年，怎的又要打仗？这乱世，究竟何时是个头？”
倚在垛口圆柱上的十将连眼皮都没抬：“结束？还早的了。”
这才哪到哪了，无论是明灭宋，还是宋灭明，日后还要南征、北伐，仗只会越来越多。
年轻士卒沮丧的长叹一声。
他的情绪似乎影响了城头上的众人，紧绷的神经有所宣泄，叽叽喳喳的宣泄内心对战争的厌烦。
禁军有高昂的俸禄、赏赐，愿意打仗，可他们只是乡兵，俸禄少的可怜，还是最前线，随时面临兵戈，死亡或许是下一刻。
“有人！”
一声暴喝陡然撕裂了夜的沉闷。
所有抱怨戛然而止，士卒们条件反射般张弓搭箭，齐刷刷对准黑暗中传来马蹄声的方向。
“慌什么！”守将潘飞不知何时已登上城楼，声音沉稳，“开城门，放他们进来。”
他目光复杂地望向渐行渐近的三骑。
今早，还在熟睡的他便听到府内有动静，起来一看，一封书信堂而皇之的躺在门口。
打开一看，是明朝潼关节度使卢昭欲图一见，今夜便来。
阅毕，他吓的汗流浃背，打了个寒颤，明朝细作什么时候来虢州的？
这要是直接砍下自己的头颅也未尝不可啊！
卢昭三人被潘飞的亲信引入府中。
厅堂外，十余名顶盔贯甲的武士手持利刃，目光凶狠地监视着他们的一举一动。
卢昭却恍若未见，自顾自提起茶壶，给两名随行亲兵各倒了一杯，温言安抚：“不必紧张。潘飞若真欲杀我等，方才在城门便可动手，何须等到此刻，又仅以目光恫吓？”
话虽如此，两名亲兵仍不敢大意，手按刀柄，警惕地护卫在卢昭两侧。
没过多久，守将潘飞走了进来，眼眸微动：“卢将军当真胆魄过人，就不怕潘某将你头颅留下，送往开封请功？”
卢昭轻轻放下茶盏，抬眼直视，毫无惧色：“武夫何惧一死？”
二人目光交汇，片刻后，心照不宣地挥手屏退左右。
待厅中只剩两人，潘飞开门见山：“信中所言，明朝愿许潘某堆积如山之财帛，此言当真？”
“将军若愿弃暗投明，入仕我朝，可封伯爵，荣华富贵。”卢昭正色道，“若只求做个太平富家翁，亦可赏钱十万贯，保你一世无忧。”
“十万贯？”潘飞瞳孔微缩，随即自嘲一笑，“只怕潘某有命拿，没命花。”
十万贯都够万余禁军出征的赏赐了，就是明朝愿意给，他也不敢拿。
卢昭声音诚恳：“我主仁德之名，天下皆知。向来有功必赏，有过必罚，断无秋后算账之理。将军大可宽心。”
潘飞摆了摆手，长叹一声：“实不相瞒，潘某早已厌倦这无休止的厮杀，只盼能在蜀中寻一安闲之地，了此残生。”
“不图爵位，只要三万贯钱，再于成都安排一个清闲官职，足矣。”
他并非全然相信明朝的承诺，只是所求不多，加之献城之功，料想对方不至于过河拆桥，寒了天下欲降者之心。
卢昭露出一抹真挚的笑容，对方这么说，显然是真的打算投靠明朝，而不是虚与委蛇。
他当即郑重承诺：“将军所求，卢某此刻便可代朝廷应下！”
利益达成一致，接下来的商议便顺畅许多。
二人就如何献城、接应明军、控制城池等细节，一直密谈到天色将明。
......
陕州，节度使府。
祁廷训见韩重赞到来，脸上堆起笑容，拱手道：“韩帅亲至，祁某肩头这副重担，总算能松一松了。”
韩重赞出身铁骑军，乃赵匡胤嫡系心腹，虽官职略低于祁廷训，但地位超然。
他一板一眼道：“虢州扼守崤函要道，绝不容有失。守将潘飞，性贪重利，不可倚重。当速派人将其替换，以防不测。”
气氛骤然凝固，祁廷训紧张的擦拭额头汗水，试探道：“为何这么说？”
“你说呢？”韩重赞直勾勾盯着他。
真当官家是无能之君啊，他们搞拦路钱的事情早就被官家所知，只不过碍于多事之秋，睁一只眼闭一只眼而已。
知道是给自己留面子，祁廷训不敢顶撞，低声道：“我这就去办
。”
为了将功赎罪，他亲自带领军队去虢州驻守。
陕州距离虢州百里不到，如果说虢州是扼守崤函古道的前中段，那陕州便是扼守最后一段。
两地合围，便能将崤函古道控死，乃相互相成作用。
丢了虢州，陕州便没有军事意义，丢了陕州，虢州自然而然会失去。
祁廷训心情有些烦躁，自己干的事情竟然被朝廷得知，未来会不会秋后算账呢？
他因为身形驼背，一直被军中上下嘲笑，深以为耻。
故此番好不容易得到外镇的机会，自然要大肆敛财，好娶名门之女，让人刮目相看。
祁廷训都已经选好人选，那就是宰相王溥寡居之女。
即便对方是再嫁之身，若能娶得，也是莫大的荣耀。
王溥虽看不上他，却也难直接回绝一位手握兵权的大将，便开出十万贯的天价聘礼，意图吓退他。
可没曾想，这反而给了祁廷训染指的机会，整日埋头心思专研如何搞钱。
本来作为禁军大将，压根不至于这么穷，可架不住国库穷，不像朱骁随手一挥便是千两黄金的赏赐。
“大帅，情况不对！”亲兵突然指着前方城头，失声惊呼。
只见虢州城楼上，原本高悬的‘宋’字大旗已不见了踪影，取而代之的，是一面迎风招展的‘明’字旗！
卢昭持剑屹立城头，背后的红袍随风飘扬，朗声道：声如洪钟：“祁帅，你来迟了！若早来半日，便是卢某在城下，仰望祁帅虎威了！”
祁廷训勒住战马，又惊又怒，厉声喝道：“潘飞何在？！”
潘飞略显尴尬地从卢昭身后转出，清了清嗓子，高声道：“祁帅，何必为赵宋卖命？不如学潘某，归顺大明，去蜀地做个逍遥自在的富家翁，岂不快活？”
“直贼娘！”祁廷训气得满脸通红，竟脱口吼道，“你降便降了，先把老子的钱还来！”
他这三个多月收取的过路钱，还未来得及运回陕州，全数存在虢州府库之中！
卢昭眼中闪过一丝错愕。
他还以为祁廷训会破口大骂背信弃义云云，结果是要......要钱？
祁廷训还欲要钱，却被身旁羞愤难当的亲兵低声劝阻。
他这才勉强压下对钱财的心疼，重新摆出怒容，骂道：“潘飞！你这无德无义、背主求荣的小人！”
卢昭大笑道：“哈哈哈！祁廷训，我大明富有四海，最不缺的便是钱财。你若肯将陕州献与陛下，要多少，尽管开口！”
直贼娘，祁廷训胸膛砰砰乱跳，竟真的意动了！
可现在就是他想献城也不成了，陕州已被韩重赞接管，没机会了。
他现在愈发怨恨潘飞，有钱挣不带上老子，狗东西。
祁廷训遗憾的叹了口气，不愿再丢人，只得悻悻然拨转马头，率军原路返回。
卢昭疑惑道：“祁廷训曾任禁军厢都指挥使，如今更是一镇节帅，何至于贪财至此？”
潘飞嗤笑一声：“他因身形原因，在军中一直抬不起头。一门心思的想要娶王溥女儿为妻，还是个寡妇，是真丢大将的脸。”
卢昭遗憾的叹了口气，要是知道祁廷训这么缺钱，渴望娶名门之女，自己早就派人联络了。
不就是名门之女嘛，李昊膝下最不缺的就是女儿，嫁他一个又何妨？
镇抚司还是不行呀，连这些消息都打听不出来。
“大帅......”潘飞忽然干笑两声。
虢州已被明军接管，自己便没了用处，是否能兑现之前的承诺，全在卢昭的一念之间。
卢昭心领神会道：“答应什么的就是什么。我已向兵部上疏，你尽可去长安找王佑，他会给你钱，并安排蜀地官职。”
潘飞心中大石落地，深深一揖：“飞，谢过卢帅！”
虢州既下，军情如火。
李处耘得报，即刻命折御勋率本部精锐先行控制崤函古道险要。
待通道彻底稳固，大军将鱼贯而过，兵锋直指陕州！
......
长安皇宫，校场。
明黄色的华盖之下，朱骁斜倚在软榻上，半眯着眼，看着场中王浩耐心教导朱昀、朱祐兄弟二人学习骑马。
李处耘的顺利开局，让他心情颇为舒畅，才有闲暇来此享受片刻天伦。
李氏端着一盘晶莹剔透的樱桃走近，轻声道：“陛下，这是蜀地新贡的樱桃，个头饱满，滋味甘美，您尝尝。”
朱骁瞥了一眼那盛在琉璃盘中的鲜
红果实，语气平淡：“朕非唐明皇，何须劳民伤财，从蜀地千里转运这口腹之物？关中本地便有樱桃，后宫若有人想吃，命人在市集采买便是。”
他的目光又落在那光彩流转的琉璃盘上：“还有这器皿，过于奢丽了。非国宴等重大场合，宫中用度，一律以瓷具、漆器为主。”
“魏泰，日后宫中用度一律朴素，遏制奢靡之风。上行下效，朕不以身作则，大臣岂会简朴？”
朱骁并非真的喜欢朴素，而是如今处于战争时期，该做样子就要做样子。
不然前线将士打的要死要活，后方皇帝大臣整日醉生梦死，像话吗？
魏泰偷偷看了一眼面色微僵的李氏，低声劝道：“陛下，宫中用度较之前朝，已减省许多。若再削减，只怕......有损皇家威仪。”
望着皇帝平静如死水的目光，魏泰颤声道：“奴婢多嘴，奴婢多嘴。”
李氏幽幽一叹：“陛下越来越有明主之风了。”
称帝愈久，她愈发觉得，眼前这位天子心思深沉如海，难以揣度。
......
“混账！”赵匡胤的怒吼震得殿梁似乎都在轻颤。
殿下众臣扑通跪倒一片，大气不敢出。
赵匡胤上位以来很少杀戮，实行仁政，可终究是个武夫，杀人绝不会手软。
就连赵二此刻都不敢出声，整个头都埋在地上，冰冷的地面让他能维持清醒。
赵匡胤胸膛剧烈起伏，一阵无力感涌上心头。
他自登基以来，先是用错的李继勋，旋即又用错了祁廷训，莫非自己真没天命吗？
这种挫败感一闪而逝，他很快稳定情绪，声音恢复了往日的沉稳：“都起来吧。”
暴怒无济于事，越是危局，越需冷静。
更何况现在只是丢了虢州，还没到决战之时，没理由放弃。
赵匡胤看向王溥：“祁廷训不是想娶你女儿吗？嫁给他。他好歹是堂堂节帅，不埋没你的名声。”
王溥低声道：“臣回去就操办。”
“晋州王万敢病逝后，继任者是其心腹任阳。因和明军王宣有藕断丝连的关系，故冷眼旁观。”赵匡胤沉稳下令，“告诉他，让他出兵南下打河中府，打下的地盘全是他的。”
“卢多逊，你去游说。”
卢多逊因出使定难、朔方屡有功绩，且机变过人，深得赵匡胤信任，得以参预机要。
他略一思索，问道：“若那任阳依旧推诿，不肯出兵，如之奈何？”
赵匡胤冷哼一声：“那便要看卢卿你的本事了。”
他继续道：陕州城高池深，北倚黄河天险，南靠崤山余脉，粮草军械充足，实乃易守难攻之地。传令韩重赞，务必谨守城池，绝不可出城浪战！”
“朱骁不是想拖垮我大宋么？朕便让他试试！”
通过飞钱之策，朝廷对地方财权的掌控正在加强。
短期内，宋廷尚有能力支撑一场持久消耗。
赵二道：“官家，此前朝廷剥夺地方财权，各地节度使心有不满，不过碍于禁军威势不敢多言。”
“如今明朝大举进攻，是否派人监视各地，以免突然造反，乱我大局。”
赵匡胤眼睛微眯，淡淡道：“你今日所说，朕当做没听见。日后若再出此扰乱人心之言，定不轻饶。”
殿中群臣心思各异，谁能保证其中没有人与地方藩镇暗通款曲？
此事心照即可，岂能宣之于口？
赵光义心头一凛，伏地叩首：“臣弟失言，请官家恕罪。”