锦衣卫衙门坐落在御街南边一条窄巷子里。
巷口没有牌坊，没有匾额，连门口的石狮子都比别处小一号，蹲在那里缩头缩脑的。
大门是黑漆的，漆皮剥落了几块，露出底下灰白的木头。
门钉是铁的，生了锈，不像宫门上那些金光闪闪的铜钉。
门楣上悬着一块匾，白底黑字，写着‘锦衣卫指挥使司’，字迹端正，但笔画瘦硬，看着像刀刻的。
听说是锦衣卫指挥使尤力强，亲自雕刻的。
就是这么寒酸的锦衣卫衙门，此刻却人山人海。
自从皇帝下旨增人、且不局限于金吾卫后，不止开封的卸甲汉子，就连外地的都在争先恐后赶来。
巷子口挤满了人，黑压压的一片。
从衙门门口一直延伸到街尾，把整条巷子塞得水泄不通。
呵出的白气在人头顶上连成一片雾，像一锅烧开了的水，咕嘟咕嘟地冒着热气。
“没有担保人的，全部离开！”
街道上，时不时响起锦衣卫汉子粗粝的吼声。
单是担保人这一条，就能筛下九成来选拔的汉子。
沈炼挤在人群堆里，手指死死攥着那封担保信，指节都泛了白。
那是刘大、张承望联名担保的书信，是他能否进入锦衣卫的凭据。
沈炼极其感激二人，恨不得跪在地上磕几个头。
担保，可不仅仅只是个担保，一旦他贪赃枉法出事，二人都会被牵连。
罢黜都是简单的，严重点，甚至会被连累枭首抄家。
即便是这样，刘大与张承望，依旧主动提出联名担保，这份恩情，简直是雪中送炭。
原本沈炼都打算回乡种地，结果突然遇到锦衣卫增人，连觉都不睡，早早就来排队。
但他还是低估锦衣卫的吸引力。
即便来的够早，照样被挤出街道，在人群外围踮着脚往里张望。
风刀子拼命往领口里钻，可周围全是精壮汉子，一个挨一个，肉贴着肉，呼出的热气搅在一起，竟把寒气驱得无影无踪。
整条巷子弥漫着一股汗酸味和铁锈味混在一起的古怪气息。
沈炼不知道排了多久，口干舌燥，脸色红晕，分不清是激动还是被挤的。
他有点后悔，来得太匆忙，连水袋都没带。
家里还是得有个女人操持。
他暗暗下定决心，等真的入职锦衣卫后，便要着手娶个婆娘。
“到我了，别挤！”
沈炼从人堆里挤出来，衣裳都被扯歪了，也顾不上整理，急忙将手里皱巴巴的书信递过去。
负责选拔的汉子看了几眼，说道：“既然是有指挥使、都头的担保，那便通过初选，进去吧。”
沈炼感激地拱了拱手：“多谢。”
踏入锦衣卫衙门，热浪扑面而来。
院子里站着数不清的精壮汉子，大多赤裸着上身，只穿一条犊鼻裤，露出满身横肉和纵横交错的伤疤。
白花花的肉在冬日里冒着热气，像刚从笼屉里端出来的馒头。
一个文官模样的人迎了上来，目光在沈炼身上溜了一圈：“把衣服脱了，然后举石头。”
锦衣卫虽不如禁军那般要求严苛，但也不是什么阿猫阿狗都要的。
最起码，得四肢健全，能动刀。
锦衣卫又不似禁军得上战场，平日里的职责不外乎就是隐藏踪迹、探查情报、抓人、抄家之类的事。
需要动武的也就是抓人、抄家，不需要多强悍的武力。
这种事，要是选拔一些能征善战的汉子，反而是一种浪费。
沈炼应了一声，没有废话，当即将衣裳脱下，露出布满疤痕的身躯。
那文官目光从上到下，拍了几下，满意颔首：“去，去抬石头，能抬多重抬多重，这与你日后的地位有关。”
即便不需要上战场，但锦衣卫，依旧是暴力机构。
崇尚武力是本能！
沈炼穿上衣裳，系紧皮绦，快步走到石头旁。
这里围满了人，有几个甚至与沈炼此前是同军的，只不过不是一个指挥，不太熟，只远远点了点头算是打过招呼。
地上摆着十几块巨石。
从小到大依次排开——三十斤、五十斤、八十斤、一百斤......最重的那块，估摸着得有二三百斤，黑沉沉的蹲在那里，像一头卧着的牛。
没有人去碰那些三十斤、五十斤的石头。
那对于这群从禁军卸甲的汉子来说，简直是
一种侮辱。
沈炼同样如此。
他径直走到最大的那块巨石前，双腿分开，扎下马步，深吸一口气，弯腰抱住石头，将那股沉甸甸的重量揽进怀里。
石头粗糙的表面硌着胸口，凉意透过衣裳渗进来。
“喝！”
他脸色涨得血红，瞪眼怒喝，双臂青筋暴起，像树根一样盘虬在小臂上。
腰背猛地挺直，硬生生将巨石举过了头顶。
“砰！”
三息后，巨石砸在地上，溅起一片尘土。
文官笑道：“不错，非常不错。你要是没受伤，单凭勇力，担任都头都不是问题。”
说着在文书上记了几笔。
沈炼揉了揉剧烈颤抖的左臂，叹道：“还是不得劲，否则我还能坚持更久。”
终究是受了伤，没办法如当初那般有勇力。
文官收起文书，正色道：“锦衣卫分南北镇抚司，你应该知道。要去哪个？”
“北镇抚司！”
沈炼没有丝毫犹豫。
他渴望建立功勋，但不是从同僚身上获得功勋。
文官从腰间掏出一块木牌，指着左边的仪门：“那里便是北镇抚司的地方，去找指挥使韦奇思。”
沈炼忍不住问道：“我算通过了吗？”
“还没有。”文官如数家珍，“首先，你要得到韦指挥的认可，通过后，还要派人去调查你的户籍，确保三代清白。没问题后，你才能正式办理入职。”
沈炼接过木牌，恭敬行礼，快步朝左边仪门而去。
门楣上刻着四个字，‘肃静回避’。
字是阴刻的，凹进去的笔画里积着雪，白一道黑一道，看着像墓碑上的字。
过了仪门，是一个方方正正的院子。
没有想象中的肃杀，起码沈炼是这样认为的。
院子很大，但空荡荡的，没有花木，没有假山，只在东南角种着一棵老槐树，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只干枯的手。
树下有一口井，井沿上结了厚厚的冰，冰面是灰白色的，看不见底。
正厅的门虚掩着，门帘是厚毡子做的，从外面看不见里面。
不时有汉子进出，沈炼乖巧地排着队。
这里的考核，显然快了很多，但却让众人更加紧张。
有看起来很精壮的汉子，进去没几个眨眼就出来了，面色灰败，脚步虚浮。
难度这么大吗？
轮到他时，沈炼深吸一口气，推门进去。
一股炭火气扑面而来，混着墨汁的涩、茶水的清，还有一股说不清的铁锈味。
那是刑具的味道，从后面的院子里飘过来的，隔着几道墙都挡不住。
厅里摆着几张长案，案上堆着卷宗。
韦奇思坐在主位，手里捏着一支笔，抬眼看了看走进来的沈炼，开口道：
“模样一般，骨架不大。”
沈炼心里一凉，像是被人兜头泼了一盆冷水。
他觉得自己要被筛下，眼眸暗淡，行了一礼，就准备离开。
“你作甚？”
沈炼身躯一震，急道：“指挥使，您不是说我不行吗？”
韦奇思笑了，搁下笔，往椅背上一靠：“咱北镇抚司，一般的职责是去地方探查情报，要装作农夫、商贩、市井之徒等等。”
“要是太过精壮、太过显眼，反而难办成事。你很符合北镇抚司的要求。”
相比起北镇抚司的严苛，南镇抚司就简单多了。
他们要人，基本是选拔最精壮，最能打的汉子，毕竟是对自家人动手，对武力的要求还是很高。
尽管觉得好像是被羞辱，但依旧觉得如同天籁之音。
沈炼激动得浑身发颤：“还请上官讯问！”
韦奇思收起笑容，正色道：“你家是哪里？可有家眷？如今居住何地？与谁人交好？此前何职？”
“小人乃河北人氏，孤身一人，如今在开封赁屋居住。此前为镇北军右厢士卒，与镇北军右厢指挥使刘大、都头张承望相交莫逆。”
“相交莫逆？”韦奇思轻笑一声。
他语气陡然转冷：“你可知，锦衣卫乃天子亲军，一言一行皆为隐秘！”
“若刘大、张承望二人问你锦衣卫之事，你当如何？”
沈炼严肃道：“必守口如瓶，绝不透露分毫！”
“如何证明？”
沈炼一愣，旋即道：“小人说的再冠冕堂皇，任是空谈。只能用实际行动表示忠心，若有违背，天人共诛
！”
韦奇思点了点头，说道：“你倒实诚，去吧，等探查出你家世清白后，便能入职了。”
沈炼大喜，深深一揖：“拜谢指挥使！”
走出大厅，冷风扑面，他却觉得浑身滚烫。
抬头望去，就连院子里那棵光秃秃的老槐树，都变得那么可人。
枝丫伸向灰白的天空，像是在拥抱自己。
他没问待遇、俸禄如何，实在是怕惹得韦奇思不满意。
不过，根据传闻，锦衣卫的俸禄，仅比羽林军、龙骧军低一些。
俸禄只是其次，皇帝还会时不时发一些赏赐，这才是大头。
“通过了吗？”
几个汉子神色紧张地围上来，目光里带着期待又带着忐忑。
他们希望对方通过，又害怕对方通过，很复杂的情绪拧在眉间。
沈炼咧嘴一笑：“某已是北镇抚司的人了！”
他家世又没啥问题，提前说入职，没啥问题。
众人眼中流露出艳羡，七嘴八舌地追问韦奇思问了什么、怎么答的。
沈炼只是含笑摇头，没有回答。
韦奇思才刚说完锦衣卫守口如瓶的规矩，怎么可能转瞬就忘。
离开锦衣卫后，沈炼买了些礼品，朝刘大的宅子而去。
......
辽朝上京。
朔风从草原上刮过来，卷着沙土和雪沫子，打在脸上像刀割。
耶律休哥站在萧府门口，已经徘徊了小半个时辰。
门口的侍从裹着皮裘缩在门洞里，不时偷眼看他，目光里带着疑惑。
耶律休哥的日子是真的不好过。
明明是契丹军方最闪耀的新星，却被耶律哒烈牵连，郁郁不得志。
好不容易熬到耶律璟被刺杀，本以为能出头，却依旧没有起复。
耶律休哥是真的不甘心。
他才三十出头，正是男人最年富力强的时刻，怎么肯能愿意就此沉沦？！
以往被他踩在脚下的耶律斜轸，竟然逆袭上位。
最重要的是，对方竟然有胆子兵变！
耶律休哥内心深处，其实是不愿意投靠萧思温。
主要是对方派系中已经有了南院大王耶律斜轸，他再投靠，就有些锦上添花。
但无论是萧知璠还是高勋，都没有战功，派系实力远逊于萧思温。
尤其是前者，虽官居北院大王，但地方部族，压根就不认他，纯纯一个空架子。
后者，又与萧思温不清不楚，两派联手，彻底架空以萧太后为主的太后派。
耶律休哥思来想去，还是决定投靠萧思温。
他宁为凤尾，也不愿为鸡头。
就在他下定决心、打算求见时，府门吱呀一声开了，一个中年汉子快步走了出来。
萧思温态度极其友善，脸上堆着笑：“休哥来找老夫吗？”
“末将，跪拜萧公！”
耶律休哥能屈能伸，当即拂袖跪地，竟硬生生给萧思温磕了个头。
萧思温竟也不避讳，就这么堂而皇之接受。
他双手将耶律休哥扶起，大笑：“契丹虎儿来见老夫，实乃幸事，当浮一大白！”
对于萧思温喜欢说一些酸溜溜汉话的习惯，耶律休哥已经见怪不怪了。
二人手牵手踏入大厅，分宾主落座，仆从端上奶茶和点心。
两人胡乱瞎聊，从天气说到马匹，从马匹说到南边的战事，谁也没先提正事。
谁也不是傻子，都心知肚明。
耶律休哥想要求一个实权官职，萧思温想要让对方加入自己一派。
就看谁先忍不住气。
最终，还是耶律休哥沉不住气，毕竟是他求人，处于弱势方。
他开口道：“萧公，末将自南征回京后，便一直碌碌无为，还望萧公能提拔。”
萧思温眼眸微闪，问道：“休哥可有心意官职？”
耶律休哥心中早有计较，当即道：“末将愿为萧公镇守地方！”
他心里门清，别看如今辽朝中枢三派中萧思温最为势大，但其余两派都不是泥捏的，尤其是高勋，迟早会有反击。
与其在中枢继续相互攻奸，还不如外镇地方，还能落得清闲。
当然，最根本的原因，是耶律休哥认为，无论是皮室军、属珊军还是宫帐军，都没有合适的位置给他。
萧思温微微颔首，沉吟片刻，说道：“幽云十六州，休哥觉得如何？”
耶律休哥眼眸骤亮，心脏咚咚作响，
像有人在胸腔里擂鼓。
他嗖地起身行礼，声音都带了颤：“末将若能外镇幽云十六州，必以萧公马首是瞻！”
“好！”萧思温当即拍板，“老夫这就起草文书，明日朝会上，力主你为幽云十六州大总管、南京留守，统辖幽云十六州所有军政要务！””
幽云十六州大总管？
耶律休哥猜测，这官职就是萧思温临时想的，但无论如何，能外镇就是好事。
更何况，还能直接统辖幽云十六州所有军政大权！
他是真没想到萧思温如此大气，心中竟生出几分愿为君死的念头。
萧思温忽然道：“不过，你需替老夫做一件事。”
“萧公明言！”
“没什么，就是老夫三女年岁不小，需择一贤婿。但选来选去，都没有合适的人选，休哥觉得谁更合适呢？”
耶律休哥心领神会，当即道：“末将晓得！”
次日朝会，在众人的目光注视下，略带青涩的耶律贤身披龙袍端坐龙椅，冕旒的玉珠垂在眼前，随着呼吸微微晃动。
身旁还坐着萧太后，珠帘遮面，看不清神色。
耶律贤才十六岁，还没到亲政的年龄，故军国大事还是由萧太后做主。
这是没有办法的事情，由萧太后执政，朝堂还能进入诡异的平和。
要是由耶律贤做主，保准要出事。
新皇想要收回权力，不是那么简单的事情。
耶律休哥出列道：“启禀陛下、太后，陛下年岁十六，皇后之位却一直空缺，与国家稳定不利。”
“萧公三女萧绰，花容月貌，聪慧得体，当为皇后！”
随着他的话音落下，乌泱泱又站出一大群人，齐声附议，声浪在殿中回荡。
耶律休哥心里一阵心惊。
他是真没想到，短短几个月的时间，萧思温的势力竟然膨胀到这个地步。
大半个朝堂，竟然全是萧思温一派！
萧太后面色阴郁，银牙轻咬。
她朝萧知璠递了个眼神，这要是真让萧绰当皇后，萧思温的权力就真的大到压制不住了！
萧知璠硬着头皮出列，表示皇帝年幼，需从长计议。
但他的声音显得太过单薄，像扔进池塘里的小石子，只激起一圈微弱的涟漪，压根没几个人附和。
实在是他平日里懦弱，要啥没啥，就是当上北院大王，也没几个人觉得跟他有出路。
高勋表情很难看，拳头紧握。
在他原本的预想中，大辽应该是由他与萧思温分别执掌。
可对方的政治手段实在厉害，不止压过自己，还压过萧太后一派。
恰时，萧思温的目光漫不经心地扫过来。
高勋心里一紧。
他知道，对方是在威胁自己。
他想了想，出列高呼：“臣附议！”
高勋知道，成大事者，一定要懂得忍耐。
萧思温毕竟不是皇族，这么势大，一定会有人看他不爽，迟早会出事。
他的机会，一定会有！
在机会出现之前，要懂得蛰伏，让萧思温放松警惕。
果然，萧思温眼中闪过一丝得意，旋即收敛，一脸恭谨地出列道：“陛下、太后，群臣皆劝谏，然老臣乃臣子，不敢定夺，还是由陛下、太后定夺。”
萧太后红唇微启。
就在她准备强势散朝时，一直沉默不语的耶律贤突然开口：“朕许了。萧绰可为皇后，择日举办封后大典！”
萧思温觉得不太对劲，但目的达到，还是行礼道：“老臣拜谢陛下隆恩！”
随着他话音落下，又有人出列：
“耶律休哥战功卓著，应提拔为幽云十六州大总管、南京留守，统辖幽云十六州军政大权！”
耶律斜轸吃惊的看了一眼耶律休哥，旋即又看了看萧思温。
看来，萧思温是对自己不满，要提拔休哥来敲打自己。
他不就是没有直接带兵去黑山嘛，至于这样记恨吗？
耶律贤面无表情：“朕允了。”
“陛下！”
萧太后冰冷地盯着耶律贤，声音里压着怒意。
似乎在质问对方为什么要如此助长萧思温的势力。
耶律贤没有解释的意思，淡淡道：“若无他事，散朝。”
他心里很清楚，无论是萧思温，还是萧太后，或者高勋掌权，对他都不是好结果。
一个没有权力的皇帝，如何掌权？
耶律贤认为，要让萧思温跋
扈，跋扈到不将皇帝放在眼里，让所有人都敌对。
到了那时，便是他彻底掌权的时机。
否则，三派相互掣肘，他永远无法执掌权力。
“糊涂！”
萧太后怨恨地冷哼一声，麻溜起身离开，珠帘哗啦作响。
“恭贺萧公！贺喜萧公！”
一群人如蝼蚁般瞬间挤在萧思温周围，脸上堆着谄媚的笑，七嘴八舌地道贺。
萧思温得意一笑，拱手四顾：“哈哈哈，都是陛下看重，老夫只是听旨而已。”
耶律休哥站在人群外围，看得一阵恍然。
这还是勇往无前的契丹人吗？
怎么像汉人一样谄媚呢？
这就是权力的滋味吗？
耶律休哥忽然很希望明朝北伐，如此，大契丹就不会继续将精力放在政治上，而是军事上。
一旦动兵，作为统辖幽云十六州的最高长官，他的实力会迅速膨胀。
能在军队趁机疯狂安插亲信、党羽，日后，即便有人想要动他，也得深思熟虑。
最重要的是，或许他能趁机执掌辽朝军权，将不服皇帝的人全部搞下，让大契丹再次走向兴盛。