张氏坐在棋盘边，指尖夹着一枚白子，悬在半空中，迟迟落不下去。
棋盘上黑白交错，局势混沌，她盯着看了半晌，眼睛里却没有焦距。
心思压根不在棋上。
良久，她放下棋子，望着门口的方向，叹了口气：“陛下今夜还不来吗？”
自从上次被宠幸，直到如今，已经有四个月没见着皇帝的面了。
张氏每日都翘首以盼，却以失望告终。
她感觉自己像荡妇，明明是郭威的妃子，却毫不避讳的扑在别的男人身上。
可那又如何呢？
李元吉的王妃杨氏，都能委身李世民，还生下孩子。
武则天更是李世民的才人，不依旧嫁给其子李治吗？
前朝皇室乱来都没人说什么，她一个与朱骁无亲无故的人，委身又有什么？
就在张氏胡思乱想的时候，宫女引着一个青年走了进来。
青年跪地行礼，额头触地，声音清亮：“雨奴拜见贵妃。”
实际上，张氏的身份很尴尬。
她是周朝郭威的贵妃，明朝并未册封她为贵妃。
这个门内，她是贵妃，出了这个门，谁还认她？
宫女们私下叫她“贵人”，外人连这个称呼都省了。
张氏看向贺雨，淡淡道：“听说你立下功劳，怎么还有心思来拜会我这个无名无分之人呢？”
贺雨知道对方在敲打，依旧恭敬道：“奴婢乃贵妃举荐，方才有今日，岂会背弃恩主呢？”
他自幼入宫，因长相貌美，被不少人觊觎，日子过得如履薄冰。
为了躲开那些腌臜事，他主动请求去冷宫上值。
后来周朝灭亡，张氏被安置到此处，他就被分配成了她的奴婢。
本来贺雨以为这辈子也就这样了，在冷宫里熬到老，熬到死。
没想到，柳暗花明又一村，张氏竟然被天子看上了！
张氏知道他心有抱负，向皇帝的贴身宦官魏泰举荐，一路攀爬，最后更是成为中使去朔方。
张氏态度一缓，说道：“无事不登三宝殿，我有什么能帮你的？”
她内心也是有想法的。
原本周朝灭亡，但她的外甥曹彬被赵匡胤重视，她的日子还算不错。
可随着曹彬被杀，日子又难过起来。
好不容易得到新皇宠幸，必须要抓住机会。
而贺雨，便是她唯一能用的棋子。
张氏心里很清楚，男人都是喜新厌旧，只图那一时欢愉。
事实如她所料，皇帝已一百二十三天没来寻她，估计又有别的新人。
她听说羽林军那个姓牛的大将，从南汉抓了十几个貌美女子入宫，一个个水灵灵的，像是刚从水里捞出来的藕。
真是可恶啊！
贺雨低声道：“奴婢听说陛下要推行行省制度，还听说内殿司目前很多位置都空的。”
听话要听音，人们往往将自己的目的留在后半段。
张氏思索片刻，摇了摇头，语气笃定：“禁军乃陛下根基，绝不会让宦官执掌。你莫要想了。”
她顿了一下，“不过，去省里任职或许可行。”
贺雨眼眸暗淡。
正是因为他在外面一直找门路，始终没人松口让他入内殿司，走投无路之下，才来寻张氏。
就连一直看重他的卢昭，依旧没有办法。
对方如今只剩下个爵位，半丁官职都没有，想帮也没有办法帮。
贺雨很快平复了情绪，深吸一口气，又缓缓吐出来。
他郑重道：“若能去河东、河北二省任职，奴婢必结草衔环，以报大恩！”
说罢，他重重的给张氏磕了三个响头。
张氏颔首道：“我只能尽力，你知道的，我无名无分，只能祈求陛下。”
“可宫中自有规矩，陛下不来，我没办法主动求见。”
“你若有门路，可以想办法运作，我这里会尽力帮你。”
贺雨感激道：“贵妃能如此，奴婢已感激不尽！”
...
与贺雨一样跑官的人，多如牛毛。
从皇帝开创行省制度以来，消息以极快的速度传遍了天下各州县。
朝野上下都知道，天底下一下子空出了几十个布政使、按察使、都指挥使的缺，还有上百个参政、副使、佥事之类的佐贰官。
搁在地方上就是封疆大吏，搁在朝中也是响当当的人物。
谁不想抢一个？
规矩是定的：
三司长官，由各衙门举荐，政事堂、枢密院审议，皇帝亲自任命。
举荐的权力，就落在了政事堂四位宰相、六部尚书、枢密院使副、御史大夫、锦衣卫都指挥使这些人的手里。
二十五个人，每一个都成了香饽饽。
正在京城述职的官员，堪称大喜过望，连忙朝有资格举荐的各个衙门跑。
那些没办法来的，则让亲信快马加鞭、日夜兼程赶往开封，找门路。
生怕晚了一秒，位置就被瓜分完了。
政事堂与枢密院的八位相公府邸都快被践踏了。
门槛被踩得发亮，门前的石板路上车辙印子一道叠一道。
就连平日里大多躲得远远的御史大夫徐铉、锦衣卫都指挥使尤力强，都有一群人登门拜访。
这让尤力强心情很复杂。
他何曾想过，自己竟然会成为香饽饽？
不过他是孤臣，也必须是孤臣，一律闭门谢客，别说官员，就算是皇子来，照样不见！
然尤力强并没有什么推荐的。
总不能推荐锦衣卫的人去任职吧？
他将精力全都放在以往革除的藩镇上。
陛下让他与刘熙古、楚昭辅配合查处藩镇的贪官污吏、草菅人命之人。
名单已罗列出来，就差抓人。
可刘熙古与楚昭辅，这段时日一直忙于行省人选上，极少过问这件事。
搞的尤力强不知如何是好。
他想了想，还是不敢擅作决定，找到京娘，问道：“何时抓人呢？”
京娘虽是锦衣卫副都指挥使，但由于是女人，且是妃子，身份不便，故极少来锦衣卫衙门。
她一般居住在锦衣卫衙门不远处的一间宅子里，深居简出。
闻言，京娘声音干脆利落：“既已查明，自然越快动手越好。”
“刑部与枢密院不配合，那就不用配合了。这个功劳，咱们锦衣卫全拿了！”
在尤力强眼中，京娘在某些时候就代表着皇帝的意志，是皇帝在锦衣卫的化身。
得到肯定答复后，他立马起身返回衙门，直奔北镇抚司。
“诸位！”尤力强看着厅内站着的精兵强将，大喝，“陛下已明令，今岁开春前，行省制度必须推到全国。”
“我们的时间只有不到两个月，抛去路上的时间，甚至不到四十天。”
“时间很紧迫，故到达地方后，立马抓捕，原地处置，无需带回京城！”
北镇抚司都指挥使韦奇思朗声道：“得令！”
......
皇甫继勋很着急，很急切。
他快被卢绛逼疯了。
那厮天天命他去军营巡视，与军士同吃同住，美其名曰效仿天子，‘与将士同甘共苦’。
你他娘的咋不同甘共苦？！
就让老子受罪？
人家别的大将，整日不是溜街串巷、牵鸟逗狗，就是日夜宿醉青楼。
就他，堂堂厢都虞侯，无论刮风下雨还是酷暑寒冬，都呆在军营里受罪。
可他偏偏没有办法，谁让卢绛是他的上司。
皇甫继勋感觉自己年纪轻轻，却仿佛一个垂垂老者，累死了！
内殿司的缺额他不想了，那就外放地方！
江西省就不错，正好是他老家。
虽然不知道为啥不叫江南省，但都一样嘛。
皇甫继勋瞄准了一个好位置：江西省都指挥使。
从二品高官，虽然只能掌管军士，手里就一万两千厢军，哦......还有几万乡兵，这个就算了。
但好歹不会被人欺负，受窝囊气强，尤其是卢绛那个狗东西。
打定主意，他备了厚礼。
一箱上好的蜀锦，两坛陈年老酒，一对白玉镇纸，还有一幅前朝名家的山水画。
这些东西花了他大半的积蓄，咬咬牙，值了。
二月初一，天还没亮，皇甫继勋就带着两个随从出了门。
他是武夫，肯定不能找文官的人。
要是真找，那就是站在整个武夫集团的对立面，到时候，就不单单是卢绛那狗东西针对，所有大将都会针对。
他小身板可扛不住。
而武夫中，他下意识想去投奔李处耘。
一方面是对方地位、威望高，另一方面，就是对方善待自家兄弟，是个好人。
听说昔年前侍卫司都指挥使罗彦环涉及谋反，被罢黜后，带着家眷就直接住在李府。
李处耘是真够意思，顶着巨大的压力
，简直拿他当亲儿子一样对待。
即便罗彦环搬走后，都给安排好官职，不让其全家饿死、夜宿街头。
真是大大的仁德之人啊！
至于马彪，那个马脸，皇甫继勋光看就头皮发麻，一阵胆寒。
两个随从一人扛着一个大包袱，皇甫继勋自己手里也提着一只锦盒。
三人从住处出发，走了半个时辰，到了李府所在的巷子。
刚到巷口，皇甫继勋就愣住了。
巷口被堵得水泄不通。
马车、驴车、轿子，还有扛着箱笼的脚夫，把巷口塞得满满当当。
几十个穿着各色官袍的人挤在巷子里，有的站着，有的蹲着，有的靠着墙根打盹。
几个小厮在人群中穿梭，端茶递水，殷勤得像酒楼里的跑堂。
“这......”皇甫继勋的随从张大了嘴，嘴里叼着的锦盒差点掉下来。
皇甫继勋没说话，脸色铁青。
他凭借身材魁梧，挤进人群，从人缝里往前挪。
有人认识他，招呼了一声“皇甫将军”，他也只是点点头，顾不上寒暄。
好不容易挤到李府门前，台阶上站着两个家丁，一脸木然地拦着门。
门前排着一条长队，最前面的人正在跟家丁说着什么，手里捧着一本厚厚的礼单。
“今日号牌已发完。”家丁的声音不大，却清清楚楚，“明日请早。”
前面那人脸色一僵，还想说什么，家丁已经摆手了。
那人悻悻地退下，后面的人立刻挤上来，差点把他撞了个趔趄。
皇甫继勋的心一沉。
号牌？登门拜访都得拿号牌？
当他是什么啊？青楼妓女吗？
他挤到前面，朝家丁拱了拱手，赔笑道：“劳烦通禀一声，镇南军皇甫继勋求见李枢密。”
家丁看了他一眼，面无表情：“将军，今日已经有四十多人递了帖子，主人说了，今日不见客。”
“将军若有要事，明日请早，领号牌。”
家丁指了指台阶旁边的一张桌子，上面摆着一叠竹签，写着号数。
旁边一个管事模样的老头坐在那里，手边放着一壶茶，悠闲地喝着。
皇甫继勋脸色更难看了。
他堂堂想都虞侯，就这么没有排面吗？
好像......是没有哈。
他咬着牙，把一口气咽了下去，从袖中摸出一锭银子，悄悄塞给家丁。
家丁不动声色地接过，掂了掂，揣进袖中，脸上依旧没有表情，但语气软了几分：
“将军，不是小的不给您通报。主人这几日被烦得厉害，昨儿还发了脾气，说谁再拿这些破铜烂铁来烦他，他就把人轰出去。您这东西......”
他瞥了一眼皇甫继勋及其随从手里的锦盒，摇了摇头，“怕是进不去的。”
皇甫继勋一愣：“那什么能进去？”
家丁没说话，目光往旁边一瞟。
皇甫继勋顺着他的目光看去。
只见一个穿着六品武官袍的中年人正从侧门进去，手里什么都没有，但他身后跟着四个脚夫，抬着两口沉甸甸的大箱子。
箱子用红绸裹着，上面贴着金字的‘喜’字，一看就知道里面装的不是银子就是金子。
皇甫继勋的脸白了。
他是真的没钱啊！
他们家本来没这么缺钱，父亲皇甫晖是南唐大将，又不是什么屁股干净的人。
主要是昔年李煜派他领兵去宣州阻拦明军，结果他给投降。
气的李煜直接把他家给抄了。
等入了禁军后，好死不死落到敌视自己的卢绛手里。
皇甫继勋是真不敢贪啊！
他相信，只要自己敢伸手，卢绛就是拼了老命，一定会向御史台、枢密院弹劾。
他想转身走，可腿迈不动。
来都来了，就这么回去，不甘心。
可留下又能怎样？
他既没有万贯家财，也没有过硬的门路，拿什么跟人家争？
他站在台阶下，犹豫了很久。
身后的人群还在挤，骂骂咧咧，没钱就滚蛋！
一个声音从身后传来：“皇甫将军？真是你啊！”
皇甫继勋回头，看到一个穿青色袍子的年轻人，面白无须，一脸精明。
他认得这个人，是兵部的一个主事，姓钱，名字记不清了。
“钱主事。”皇甫继勋拱了拱手。
钱主事凑过来，压低声
音，几乎贴着耳朵：“将军也是来找李公的？”
皇甫继勋点了点头。
钱主事左右看了看，把声音压得更低：“将军，别等了。李公这几日见了十几个人，都是亲信。”
“咱们这些小角色，连门都摸不进去。我听说，李公的推荐名额早就定好了，都是那几个老兄弟的子侄。”
“咱们这些没根没底的，送再多东西也是白搭。”
皇甫继勋的嘴唇动了动，没说出话。
钱主事拍了拍他的肩膀，叹了口气：“将军，我劝您别费这心思了。”
“我托人递了话，人家回了一句‘记下了’，然后就没了下文。这‘记下了’是什么意思，您明白吧？”
皇甫继勋当然明白。
记下了，就是不记。
他看着李府门前的人潮涌动，看着那些捧着礼单、抬着箱子的人进进出出，忽然觉得一阵恶心，胃里翻涌了一下。
皇甫继勋忽然问道，声音里带着一股子火气：
“那你咋还来？自找苦吃？这么不要脸？”
既然没门路，还得受罪，他也没啥好脾气了。
他本来就不是什么好脾气的人。
年少的时候，作奸犯科的事情可没少干，不然卢绛怎么会如此厌恶他。
不战而降只是诱因，归根结底还是对方打心里就瞧不上他。
钱主事眼中闪过一丝阴郁。
怪不得这厮在禁军混的向丧家之犬，老子好心劝你，不领情也就罢了，竟然还出言讽刺？！
念及自己的任务，钱主事把那股火气压了下去，堆起笑脸，语气依旧和善：
“李公的门槛进不去，但别人的门槛就说不定了。”
皇甫继勋不是傻子。
自然而然能听懂对方话里的意思，也知道对方是给别人当说客的。
本想拂袖离去，但是真不想在禁军带着，无奈问道：“还请不吝赐教。”
说罢，他将手里的锦盒递给对方。
锦盒沉甸甸的，里面是那对白玉镇纸。
钱主事笑眯眯的回绝，拉着他走到一旁，说道：“楚副使如今麾下正缺效忠之人。”
楚昭辅？
皇甫继勋眉头微皱。
他对楚昭辅的印象极少，只是每年发放军械的时候见一面，平日里压根没啥交谈。
虽是枢密副使，但在他们禁军眼中，实际上就是个文人。
一个小小的文人，也敢染指兵权？
钱主事见对方犹豫，不动声色道：“楚副使可是有举荐的权力的。”
“陛下再不给楚副使的面子，也一定会同意那么一两个。”
这便是政治的平衡的魅力。
楚昭辅作为枢密副使，本来就有掣肘李、马二人的职责，手里没人怎么能行？
皇甫继勋眼前一亮，激动得声音都变了调：“好，好！我这就去拜见楚昭......楚公。”
“还请钱主事帮忙引荐，以后你就是我的兄弟，谁欺负你，为兄帮你出头！”
楚昭辅的府邸在城东，离李府不近。
皇甫继勋带着随从穿过几条街，拐进一条安静的巷子。
与李府的热闹喧嚣截然不同，楚府门前冷冷清清，只有两个家丁站在台阶上，百无聊赖地晒着太阳。
门前连一辆马车都没有，更不用说排队的人群了。
怪不得楚昭辅能不要脸的派人去别的府邸拉人，实在是没啥威望，像个透明人一样。
文官不会找他，武夫瞧不起他。
一个整日里与工匠为伍的人，能有啥本事？
皇甫继勋整了整衣冠，心里有些忐忑。
衣领拉了两下，袖子抖了抖。
钱主事已经先一步进去通报了。
不多时，门里走出一个老管家，笑容可掬地迎上来：“皇甫将军，主人有请。”
皇甫继勋让随从把礼物抬进去，自己跟着老管家穿过前厅、回廊，到了后堂。
一路上经过几道门，门槛很低，但他跨过去的时候，却差点绊了一下。
楚昭辅正坐在堂上喝茶。
他五十出头的年纪，面白微须，身形清瘦，穿着一件半旧的青色道袍，头上戴着幅巾，看上去不像个枢密副使，倒像个书院里的山长。
怪不得不被武夫集团所喜，就这副模样，不说弱不禁风，那也差不多。
还穿道袍，咋不出家呢？
见卢绛进来，他放下茶盏，站起身来，面带微笑。
“皇甫将军，久
仰久仰。”
皇甫继勋连忙行礼：“末将拜见楚公。”
楚昭辅上前两步，亲手扶住他的手臂，不让他跪下去。
“将军不必多礼。钱主事方才说将军在镇南军多年，功勋卓著，本官早就想结识了。来来来，坐下说话。”
皇甫继勋被拉着坐到客位上，屁股只敢坐半边，心中有些受宠若惊。
他在李府门前连门都进不去，在这里却被人以礼相待。
差别之大，让他一时有些恍惚，像是做梦一样。
楚昭辅亲自给他倒了一杯茶，茶汤碧绿，热气袅袅。
他的语气随意得像在跟老朋友聊天：“将军在镇南军多久了？”
“回楚公，两年有余。”
“两年。”楚昭辅点了点头，明知故问，“讨伐南汉的时候，将军也在？”
“在。”皇甫继勋乖巧回应，“末将随林都使攻贺州、打韶州，莲花峰一役，末将也在军中。”
他毕竟有求与对方，别说问这，就是问房事，他......这个得修饰一下。
楚昭辅的眼睛亮了亮，赞道：“好！莲花峰那一仗，打出了大明的威风。”
皇甫继勋觉得对方真的好烦。
明明想招揽自己，自己想找个靠山，堪称情投意合。
说什么一大堆冠冕堂皇的话作甚？
“楚公，”皇甫继勋放下茶盏，忽然站起来，单膝跪地，抱拳过头，
“末将是个粗人，不会说什么漂亮话。末将只想说，若公能助末将一臂之力，末将愿效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞！”
堂中安静了片刻。
楚昭辅没有立刻扶他起来。
他端坐在椅子上，看着跪在面前的皇甫继勋，目光深邃，像是在掂量什么。
实际上，他都不知道自己在掂量什么。
就是对方一表态，自己就迫不及待回应，显得太没有排面了。
这说出去，还以为他楚昭辅是个‘孤家寡人’了！
原本楚昭辅并没有染指兵权的念头。
只是前段时间，皇帝成立内殿司，竟然让他协助高怀德。
楚昭辅瞬间理会老朱的念头。
那就是默许自己扶持亲信，增强实力，掣肘两大枢密使！
否则，为什么会让自己插手内殿司的事情？
楚昭辅心里其实有点委屈。
他早早就跟随老朱，那时候，对方还只是一个厢都虞侯。
论才干，他远超李处耘、马彪、潘美。
之所以屈于三人之下，不就是没有军功吗？
军功他已指望不上，但扶持亲信，增强自身势力，还是能做到的。
他不希望、也不允许，日后旁人在背地里讥讽他‘群狼中的白鼠’！
片刻后，楚昭辅站起身，走到皇甫继勋面前，弯腰将他扶起。
“将军，本官帮不了你什么。”他的声音不大，“举荐人才，是为朝廷选贤，不是私相授受。”
“本官能做的，只是把你的名字递上去。能不能成，还要看你的本事，看陛下的圣意。”
皇甫继勋的心凉了半截。
楚昭辅看出了他的失望，微微一笑，拍了拍他的肩膀：“不过你放心，你的事，本官记下了。只要有机会，本官一定尽力。”
说话要留三分。
他相信，有自己举荐，对方外放的可能性极高。
但凡事都有个例外。
万一没成功，这不就是打他的脸吗？
以后还有谁敢投奔他了？
皇甫继勋深深抱拳，腰弯得比刚才更低：“多谢楚公。”