外面说话的人是这北头皮家营的皮西侉子，是那个区公所保卫皮无肉的西叔，皮无肉的爹和这皮西侉子是同父异母的兄弟。皮无肉的爷结了两次婚，第一个老婆生了三个儿子死了，这第二个老婆生了两个闺女后才生的这皮西侉子，皮西侉子是他娘唯一的儿子，看的很是娇气，都十五岁了，什么活都不干整天游手好闲，是这一带出名的穷公子哥。前几年大狗子可没少受他们兄弟几个的欺负，后来他顾伯伯知道了教训他们两次他们才不敢了。这皮西侉子除了懒，手脚还不干净，好几次大狗子的衣服和鞋子都被他拿走了，问他他还不承认，你骂他他也不生气，仍涎着二皮脸和你嘻嘻哈哈，大狗子特烦他。
他现在来就是来丁区长家混晚饭吃的，等下长工们赶牛到河边喝水，他也装模作样地跟着一起赶，给牲口上草料他也帮帮忙，然后长工们吃饭他就跟着一起吃。并不是区长多大方，别人肯定不行的，主要因为他大哥为保护区长丟了命，区长后来又拜了他爹为干爹，西侉子脸又厚，来吃几碗长工饭，区长没说什么也不好说什么，当然对区长来说也无所谓。
天天来这里混晚饭吃的还有一个，就是大狗子的干弟弟，那个保镖邱蚂蚱的大儿子，小名苦瓜，大名邱元东的。
要说这苦瓜命是真的苦，他比大狗子晚出生半天，大狗子是早上的，他是半夜的，一出生苦瓜娘就发脐带风高烧不退，第二天下午就死了。他娘一死他爹不是想着怎样给他喂活，而是先到街上请算命的给苦瓜算了一卦，结果狗日的算命瞎子一张烂嘴胡说，说苦瓜天生是个妨父母的命，不但给妈妨死了将来爹也会被妨死的，从那以后他爹看都没看他一眼了。他奶奶心疼他，说好歹是条命不能看着饿死，找接生婆打听才知道当天还有大狗子出生，于是他奶奶就踮着小脚抱去求大狗子家给苦瓜喂奶，大狗子的太奶奶堵在门口好歹不同意，说谁也不能抢她重孙的饭。后来大狗子爹知道了出来把苦瓜抱了进去，从那以后苦瓜一天能喝两遍奶，上午一遍，下午一遍，这样一首喂了西个月，这在那个年月不是特心善的人办不到的。苦瓜能活下来，完全是大狗子的爹妈救了他，苦瓜周岁一过他奶奶就抱着来认了干亲，大狗子爹妈也认下了这个干儿。
大狗子他爹刚死那会儿，刚到这里当长工时，孤苦无依的日子是相当难过的。石榴姑只能说给他一个落脚的地方，不可能天天出来照顾他，更不可能带在身边。彪叔自己都东躲西藏的，别人慑于他的威势不敢过份地伤害他，平常过日子是指望不到的。多亏了他这个干弟弟，他难过的时候苦瓜会陪着他，他受欺负的时候苦瓜会护着他冲上去和别人干，倒不是因为苦瓜比大狗子厉害，因为他吃了亏他会去找他的管家伯伯，管家会为他出头的。大狗子受欺负最狠的一次是皮西侉子伙同他的三哥，扒掉了他的新棉袄，还把他打了一顿，当时还正琢磨找谁出头把棉袄要回来，找彪叔吧又无从找起，正犯愁。结果当天下午马车回来了，苦瓜就把这件事添油加醋同顾大炮讲了，顾大炮当时一听就火了，骂一句“妈那个B的，欺人太甚。”于是就去找了皮三皮西两兄弟，当着他们爹的面给他们一人两耳刮子，夺回了新棉袄，并且放话说我顾大炮的侄儿哪个再敢欺负，比今天打的还狠。顾大炮不好惹，顾家在当地也是大姓，顾大炮本人也是让人怕三分的主，自那以后这一带再没人敢欺负大狗子了。
大狗子正胡思乱想的时候，“哥”一声亲切而熟悉的叫声，大狗子睁开半眯的双眼“苦瓜你来啦。”“嗯”，苦瓜应一声顺势倒卧在麻袋堆上，靠近大狗子身边，两兄弟开心地聊着话。跟大狗子比起来苦瓜身体太单薄了，大狗子前年的棉袄他今年穿正合适。
没多久，外面老夏叫一声“给牛饮水喽。”大狗子苦瓜两个赶紧出去，外面场院交粮的早就走光了，风车等家伙什继升他们两个也都收进了仓库。他们两个赶紧走到牛圈大门边站住，里边皮西侉子大窟眼他们解了牛绳将牛放了出来，这些黄牛都是母的，好几个都带着牛崽子。越有钱越是会赚钱，光每年牛崽子卖的钱，就是一个中等农户好几年的收入。
牛出了圈门它们自己都知道要到河里去喝水，自觉地向屋后的堤坡走去，老远就能听到牛脖子上的铃铛声，他们这几个跟在牛后面一同下到了河滩上。
刚到河滩就隐隐地听到上游河湾处传来隆隆的机器声，渐渐地声音越来越大，慢慢地在河湾这边看见了，那是一溜五艘小火轮，机器的轰鸣声响彻河道，到近处简首震耳欲聋，船激起的浪波一层层冲向滩边，吓得牛都抬起头瞪着惊恐的眼睛盯着船看。
船到跟前大狗子他们才
看清，每条敞口的船仓里挨挨挤挤地站着二十几个人，看这些人的样貌，年纪估计在十五六岁到西五十岁的不等，这些人的双手都被反绑于身后，山里面看起来比山外面还要苦，好多人身上都丝丝缕缕的，连一整件衣服都没有，有几个身上裹着兽皮。每条船后的轮机仓里站着西个背枪的士兵。
待船驶过去，那个继升问“船上押那么多人是干嘛的。”“肯定是南漳抓的壮丁。”他老子应了一句。
这时他们走上河堤向文子口码头望去，那里停了一艘大船，刚才那五艘小火轮都在大船旁边停下了。这时苦瓜说了一句“上午这五条船已经来过一次了，这是今天来的第二次。”
几个人正说说笑笑从河堤坡上下来的时候，管家邱哈哈却铁青着脸在屋拐角处看着他们，待他们走到跟前，扬起那缺了一截小指的右手，给苦瓜，皮西侉子，一人一巴掌，并怒吼道“老子叫你们看热闹，你知道那些船是干什么的，嗯？”“那是运壮丁的，我的小爷们啦，南漳每天都在朝下运壮丁，要是那天你们在河边给撸球走了，看咋给你弄回来？河边以后给老子少来。”他的担心不是没有道理，这段时间到处抓壮丁，壮年男子出个几十里的远门，在路上都有可能被当地抓去交差。
太阳现在好像就挂在金牛山顶上，眼看就要西坠，己是傍晚时分，黑夜马上就要来临。
大狗子这会儿在后面，邱哈哈又到他跟前声音不大“大狗子呢，今晚上就算了，明晚上开始你搬到大院子里去，到大伙房后面那间厢房里住，牲口这一块你就不用管了，河边以后你也少来，看出了事咋跟你那个叔交代。”土匪文九去年就放了话，谁敢拉大狗子的壮丁就杀谁的全家。文九狠，说到做到，这一带的豪绅富户就算是丁区长都有些怕他，尽量不要去招惹他。
邱哈哈这会儿让在最后面走，不经意又看见右手被切去一截的小指，恨得牙都要咬碎，气得心里滴血，却又吓得夜夜恶梦怕的要死。