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而周鼎甲所描绘的合作前景，虽然充满不确定性，甚至有些“与虎谋皮”的风险，但其展现出的清晰战略思维、强大执行力以及对未来中国走向的潜在影响力，又确实具有致命的吸引力。
英国的确需要一个强大而合作的中国来平衡俄德日在远东的扩张，但一直苦于找不到合适的代理人。腐朽的清廷不堪大用，袁世凯看起来更像一个传统的军阀，而周鼎甲……他展现出的是一种全新的、难以用旧有范畴定义的特质。
“他看透了我们的困境，也看清了自己的价值。”赫德对秘书苦笑道，“他知道我们现在无法全力干预，他知道我们需要他來制衡俄国，他甚至知道我们担心什么、渴望什么。
他把选择摆在我们面前：是选择一个看似容易控制但实则隐患重重、可能引狼入室的旧官僚，还是选择一个难以驾驭但更具潜力、可能真正带来稳定与巨大合作空间的新兴强人，同时还要面对一个必然崛起的民族主义中国？”
秘书低声问道：“先生，那我们该如何回复？”
赫德沉思良久，缓缓道：“不能立刻表态。４２ｋａnｓｈｕ.*ｃｏｍ需要时间观察，也需要与伦敦和公使详细商讨，但是……回复的语气必须极其慎重，对他提出的分析表示‘重视’和‘赞赏’，对他表达的合作意愿表示‘欢迎’。
可以暗示，北方地区的海关事务、战后经济重建所需的贷款和国际融资，英国愿意秉持‘公正’和‘务实’的态度进行沟通。最重要的是，强调维持中国统一市场与稳定符合各方利益，希望周将军能在此过程中发挥‘建设性’作用……”
他顿了顿，补充道：“另外，立刻给公使先生发一份密电，将周鼎甲的电文要点和我的初步分析转过去。我们需要重新评估整个中国北方的局势了。
这位周将军，恐怕不仅仅是袁世凯的对手，他很可能会是未来决定远东格局的关键人物之一。5２!ｓ@ｈｕｃ_ｈｅｎ#ｇ.ｃ+ｏｍ我们必须极其谨慎地对待他。”
第七十章 再出兵
到了1901年春天，尽管枪炮声早已平息，开始了谈判，但无形的战争远未结束。各国公使、驻军司令以及像赫德这样拥有特殊影响力的顾问们，频繁穿梭于各使馆与临时设立的联军统帅部之间，争论、妥协、谋划着如何从这片古老帝国的废墟中榨取最大的利益。
赫德接到通知，前往英国使馆参加一场由联军主要国家代表及军事指挥官参与的高级联席会议，会议的主题很明确：如何最终迫使中国彻底屈服，并签订一份能满足所有列强贪欲的条约。
但问题是李鸿章不断拖延，列强威胁，他就用周鼎甲作为借口，这也让列强相当头疼，这么拖延下去，什么时候是个头？
必须让中国屈服，而要让中国屈服，就必须收拾那个盘踞直隶、屡屡挑衅联军权威、甚至曾让联军吃了好几次亏的北方巡阅使周鼎甲。
联军统帅部内，巨大的军事地图铺在长桌上，上面密密麻麻标注着各方势力的控制范围。代表周鼎甲势力的蓝色箭头，依然顽固地钉在保定、正定一线，向西控制了山西，向北控制了内蒙，向南延伸到了河南北部。
情报显示，周鼎甲已将他的行政中心从保定迁移到了更靠南的正定府，这被某些联军将领解读为一种怯懦或收缩。
更令他们蠢蠢欲动的是，为了应对河南方面日趋激烈的战事，周鼎甲从本就不算雄厚的直隶兵力中，又抽调了至少两个主力旅南下，导致其核心防区兵力相对空虚。
“先生们！”主持会议的德军参谋长，瓦德西伯爵的副手，语气激昂地指着地图，“现在正是时候！那个狂妄的周鼎甲，分散了他的力量！
他的老巢正定，看似坚固，实则外强中干！我们必须抓住这个机会，给予他一次沉重无比的打击，彻底粉碎他的抵抗意志！”
他的发言得到了日、俄两国代表的积极附和。日军指挥官山口素臣阴沉着脸：“周鼎甲所部，战术刁钻，抵抗顽强，且深受部分愚昧民众支持，必须趁其主力南调，予以致命一击！”
俄军代表更是咬牙切齿，急于雪洗此前几次在京畿地区与周鼎甲部交手时遭受的挫折和损失，更重要的是，周鼎甲已经是俄国侵略北中国最大的对手，必须尽可能的削弱。
此时汇集于京津地区的联军兵力已达到一个空前规模，其中日军为完整的第五使团，高达两万多人。
俄军在关内有13000多人，在东北更高达十几万人，老毛子对坚决反对割地，又频繁挑衅的周鼎甲怨恨最深，急于报复并巩固
其在满洲和直隶北部的特殊权益。
英军有一万多人，主要是殖民地军队，还有华勇营，兵力可观，但战略上更关注长江流域，对深入华北内陆作战有所保留，但仍希望展示力量。
法军和美军，都有三千多人，主要任务保护使馆和教民，但也愿意参与惩罚性军事行动。
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