兽，把尼古拉精心布置的棋盘踩了个稀烂。ｅｚｋ=ｓ%ｗ.ｏｒ!ｇ这画面光是想想就令人……愉悦。”
他摩挲着翘起的胡子，“告诉穆默，别再只满足于从北京听二手消息了。立刻选派最优秀、最谨慎的军官和观察员，想办法，无论用什么借口或途径，接近周鼎甲的控制区。
我要知道关于他的一切：他的军队是如何组织和训练的？他们的士气如何？装备从哪里来？他们的战术有什么特点？
最重要的是，周鼎甲这个人，他的野心有多大？他的头脑怎么样？他对于未来，对于列强，尤其是对于德国……到底怎么看？”
他顿了顿，语气变得意味深长，“或许，这块突然出现的‘顽铁’，能为我们提供一些意想不到的……牵制东边那头巨熊的机会。”
与此同时，北京英国公使馆，代理公使朱尔典爵士读完了来自白厅的冗长密电，摘下眼镜，揉了揉眉心，轻轻叹了口气。
他对一旁忙碌的秘书说道：“看来，我们躲清闲的日子到头了。4#3ｋａ|ｎｓｈｕ.*ｃｏｍ伦敦的老爷们一方面想避开周鼎甲的锋芒，去南方捞取实惠，另一方面，却又按捺不住对北方这头突然醒来的雄狮的巨大好奇心。”
他站起身，走到窗边，望着窗外灰蒙蒙的北京城街道，“他们既害怕他的拳头，又想掂量他拳头的分量；既警惕他的意图，又琢磨着他口袋里到底装着什么买卖。真是个棘手的任务。”
他转身，冷静地说道，“去，想办法通过最可靠的渠道，给周鼎甲那边递个话。语气要客气，但要表明身份。
就说我，大英帝国代理驻华公使朱尔典，希望能有幸与周将军会晤一次，聊一聊……嗯，就聊关于如何维持北方地区的和平稳定，以及未来广泛的商业合作前景。”
第八十章 最后通牒
就在德皇威廉二世与英国白厅的决策者们，不约而同地将好奇与警惕的目光投向北方，试图窥探周鼎甲这个突然崛起的军事强人底细的同时，在辽阔而相对富庶的南中国，一场完美诠释了何为“强权即公理”与“欺软怕硬”的戏码，正在上演。ｐｆｗｘ-ｗ$.ｎｅｔ
以上海港为基地的联军舰队——主要由飘扬着米字旗的英国远东舰队、纪律严明的德国东亚分舰队以及跃跃欲试的日本联合舰队分遣队组成——突然结束了短暂的观望，开始了行动。
数艘吃水较浅、航速飞快的驱逐舰作为先锋，掩护着运载着海军陆战队的运输舰，毫不掩饰其作战意图，劈波斩浪，直扑长江咽喉——江阴炮台。
这座控扼长江入海口、号称“江海门户”的战略要塞，曾经是洋务运动中清朝南洋水师苦心经营的骄傲，巨炮昂然，寄托着守护国门的希望。
然而，此刻的炮台守军，面对视野中逐渐放大的异国舰影和那冰冷指向的炮口，得到的却是来自南京的命令：“切勿轻启衅端！保持克制！”
几艘外国小艇甚至大摇大摆地靠近岸边，一队队头戴尖顶盔或软帽、手持先进步枪的英德日海军陆战队士兵，几乎像是在进行一场武装游行，未费一枪一弹，便轻而易举地登上了炮台，然后丢掉了刘坤一手下设计的所谓中华国旗。长江的钥匙，就此易主。
与此同时，主力舰队并未停留。更多的钢铁巨舰，如同移动的钢铁山峦，开始傲慢地逆流而上。它们庞大的身躯犁开浑浊的江水，烟囱喷吐着浓黑的煤烟，仿佛一群闯入内庭的恶客。
南京下关江面，武汉三镇码头，这些本应繁忙喧嚣的贸易与民生要地，此刻却被这些不速之客的巨大阴影所笼罩。
粗壮骇人的主炮炮口，缓缓转动，时而低沉轰鸣，进行实弹试射，炮弹落入远处江面，炸起冲天的水柱，其威慑之意，赤裸裸得不加任何掩饰。
沿江的百姓惊恐地望着这些喷吐着死亡气息的怪物，商户纷纷关门歇业，一种末日般的恐慌沿着长江水系迅速蔓延。
武力威慑必须配以外交上的最后通牒，方能将压力转化为实际的利益攫取。就在舰队展示肌肉的同时，一份由各国公使（或临时代办）联合签署、措辞极其严厉苛刻、充满傲慢与威胁的最后通牒，被送到李鸿章手中。
这份通牒要求这个刚刚草创、亟待国际承认的中华共和国政府，必须为整个“庚子拳乱”及后续所有“暴力事件”承担“全部责任”。
通牒罗列了一长串令人瞠目结舌的条款，包括但不限于：承诺支付一笔数额高到足以压垮任何新生政权的巨额赔款（具体数字需由列强“核算”后通知）；在所谓的中华共和国首都使馆区和周边要地驻军；
立刻“惩办元凶祸首”（其名单
虽未明说，但周鼎甲及其麾下将领的名字无疑位列前茅）； 无条件、全方位继承清王朝签署的所有不平等条约；向列强全面开放长江流域及内陆更多的重要港口、内河航行权以及铁路修筑与管理利权。
通牒的最后部分，用词更是粗暴直接，充满了最后警告