得像块石头的周鼎甲吗？还是去找那些只会说漂亮话的各省都督？上帝，连个能负责的人都找不到！”
列强们突然发现，他们那套依靠绝对武力优势进行“炮舰外交”、逼签城下之盟的惯用手法，这一次，似乎撞上了一堵奇怪的、软塌塌的、却又无处着力的墙。x-ｗｂｂｏｏｋ-.ｃｏｍ
武力威胁，需要有一个明确的对象来承受恐惧并做出屈服的反应，而当这个对象突然“消失”了（无论是真的病倒还是策略），只剩下一个混乱、分裂、无人能做主的烂摊子时，强大的炮舰，一时间竟也有些不知所措。
下一步，该怎么办？继续炮击？向谁示威？逼迫谁？又能得到什么？洋鬼子们，再一次感受到了某种计划之外的、令人烦躁的失控感！
第八十二章 袁世凯下场
离最后通牒的时间越来越近，停泊在下关江面的各国军舰，炮口虽然冰冷地指向城区，但指挥官们接到的指令却开始变得模糊和犹豫。ｎｅｗ^ｔｉａｎｘｉ.ｏｒ!ｇ
武力威胁需要明确的目标和预期的屈服，当目标陷入昏迷和混乱，屈服变得遥不可及甚至可能引发更大范围的未知反弹时，即便是最傲慢的帝国主义者，也不得不暂时收敛起立即开炮的冲动。
各国公使再次聚集磋商，气氛却不如之前那般“团结自信”，俄国公使格尔思最为焦躁，他拍着桌子嚷道：“还等什么？既然南京这群软蛋不敢签，李鸿章又快要死了，那就按照实力划分！
我们俄国可以负责‘管理’满洲和蒙古，保证那里的‘秩序’并获取我们应得的补偿！你们各国可以自行处理长江流域和南方的事务！”这几乎是赤裸裸地要求瓜分中国，重回四分五裂的旧殖民模式。
“绝对不行！”英国公使萨道义立刻厉声反对，“格尔思先生，请您清醒一点！那样做只会导致中国陷入彻底的无政府状态和长期混战，我们在华最大的利益是贸易和稳定的市场，不是一个被撕成碎片、烽火连天的废墟！
那将是一场灾难，也会给周鼎甲提供更大的空间和借口，到时候必然会掀起更大规模的排外浪潮，这对所有的‘文明’国家都是噩梦！
我们必须维持一个表面上统一的中国中央政府，哪怕它再虚弱，也要通过它来获取我们所需的全部权益！” 维持形式上的统一以进行高效掠夺，这是英国自鸦片战争以来的一贯策略。１+8０*ｔ*ｘｔ^.ｃ$ｏｍ
德国公使穆默、法国公使鲍渥等人虽然对俄国的贪婪不满，但也对英国“维持统一”下的缓慢谈判感到不耐烦。
而美国公使甚至提到了美国国务院的训令，表示如果再这么拖延下去，美国将不得不撤军，因为真正的罪魁祸首清王朝已经被消灭，过分逼迫中华共和国不是美国所需要的！
狡猾的美国人这会放好话，一是烦躁，二也是充分感受到中国从上而下的抵制，美国在中国又没有太多的利益，就算能抢到一些钱，又如何？美国缺中国这么点钱吗？
美国不缺钱，但小鬼子缺呀！日本公使恨不得立刻搞到钱，也从中国咬下一大块肥肉，不过此时的日本才刚刚崛起，列强都不把正眼看他们，哪怕心里有想法，也不敢说过头的话，所以只能跟在后面，见缝插针，谁占上风，日本人就按照谁的说法来……
就在争论陷入僵局时，海关总税务司赫德爵士，又一次出现，这位深谙中国政局、几乎成了列强在华“首席顾问”的英国人，再次展现了他敏锐的政治嗅觉。
他慢悠悠地开口，吸引了所有人的注意：“先生们，我们的问题在于，找不到一个合适的、有足够分量且‘愿意合作’的中国代理人。
李鸿章倒下了，刘坤一也即将油尽灯枯，张之洞？”他轻笑一声，“那位武昌的‘圣人’，一向爱惜羽毛，以清流自居，这种签卖国条约遗臭万年的事情，他是绝不会沾手的，逼他也没用。”
他话锋一转，抛出了深思熟虑的方案：“但是，诸位是否忘了那份匆忙拟就的临时政府名单上，还有一位第三副总统？”
“袁世凯？”几位公使几乎同时想起了这个名字。
“正是！”赫德眼中闪烁着精明的光芒，“此人现任山东都督，手握重兵，颇具才干和野心，绝非李鸿章、刘坤一那般年老体衰、暮气沉沉，也非张之洞那种理想化的清流。
他渴望权力，也有实力，但目前他的根基主要在山东，又与周鼎甲摩擦不断，颇受困扰，如果我们支持他，会怎样？”
他环视众人，继续分析：“我们可以向他提出一个他无法拒绝的条件：由他出面担任‘代理大总统’，全权负责与我们的谈判。
只要他签了字，我们就承认他的合法性，并且——最重要的是——支持他接管目前群龙无首、却是中国最富庶地区的两江总督辖区！帮他真正控制江苏、安徽、江西，乃至浙江的一部分！
有了这块财税重地和长江天险，再加上我们提供的贷款和军火，他就有足够