过程几乎没有停顿。ｌ=ａ_ｎｌａｎ`ｗ*ｅｎｘ$ｕ@ｅ.|ｃｏｍ尸体被拖走的同时，立刻有人被推上前，默默接手了那根空出来的绳索。号子声短暂中断后又继续响起，盖过了生命消亡的静默。
岸上临时搭建的、四面漏风的巨大席棚里，被拆解下来尚未清洗的金属部件堆叠如山。几十名妇孺在寒风中瑟瑟发抖，用砂石、刷子、冰冷的碱水奋力擦拭着部件上的锈迹和污泥。一个面有愠色的监工军官来回巡视，大声训斥着进度。几个穿着黑色制服、佩戴着黄色袖标的人则更令人畏惧，他们眼神锐利地扫视着所有工作的人，随时准备揪出毒瘾发作或表现“懈怠”者，拖出来当场“杀鸡儆猴”。
生命在这里成为最廉价的燃料，源源不断地投入进去，只为将那沉入淤泥的铁疙瘩捞起、清理、运走，作为周鼎甲宏大工业棋盘上微不足道的一颗棋子……
距离河道数十里外，同样荒凉的旷野上，却是另一派截然不同的景象，这里是津芦铁路唐坊段的抢修现场。ｐｆxｓｓ.ｃo#ｍ
詹天佑穿着厚实的棉工装，戴着护耳皮帽，裹着围巾，只露出一双充满血丝却炯炯有神的眼睛。他正和几个技术骨干围着一张铺在简易木箱上的工程图激烈讨论，不时用戴着粗布手套的手在图纸上比划，声音在风中断断续续：
“……钢轨热胀冷缩系数必须精确考虑！这段路基去年被溃兵炸毁过，冻土深度……老刘，今天钻探组的报告拿来了吗？……对，这段必须上道砟层增厚百分之二十以上……预留热胀缝的位置误差不能超过半厘米！”
他的指令迅速被传达下去。与河道工地的混乱无序形成鲜明对比的是，这里的工地呈现高度组织化的特征：
绵延数里的路基上，密集排列着如同蚂蚁般的人群，但秩序井然。他们有明确的分工：一部分人奋力用铁锹、铁镐挖掘、平整着冻得如同钢铁的路基，旁边是简陋的木炭火堆用以稍微软化冻土。ｘ４!５ｚ+ｗ#.*cｏ`ｍ
而另一部分人喊着号子，合力抬起沉重的枕木，小心翼翼地按照标线铺放；更远处，有人负责挥动大锤敲打固定钢轨的螺纹道钉。
工头和技术人员拿着图纸和标尺在各处穿梭，大声传达着技术要求和位置标准。士兵充当着维持秩序和保障重点物资安全的角色，眼神警惕。
尽管许多仍是铁锹、撬棍、大锤，但也有一些小型的人力推动的压路石碾、简易的吊装葫芦，甚至在远处工棚旁停着几台修复中的、冒着黑烟的老旧蒸汽牵引车头和平板车，准备用于钢轨和枕木的短途运输
工地上热火朝天。哈出的白气在眉毛和胡茬上迅速凝成白霜，汗水浸湿的内衣在寒风中又迅速冰凉。冻伤不可避免。但这里的工人精神面貌，虽然疲惫，却不同于河道那边的绝望麻木
其中相当一部分，是新政权下招募的、渴望一份稳定工作的流民和无地农民，他们知道这是在为重建家乡、连通南北出力，哪怕薪酬微薄，但为了家人，也愿意干活。
更重要的是，周鼎甲的军队在维持着严厉但相对公平的纪律，工钱按日发放，极少克扣，若有监工士兵欺凌工友，也会遭到严厉惩处。这使得艰苦中尚能维持一股向上的劲头。
一辆悬挂着俄国白蓝红三色国旗的黑色四轮马车，停驻在远离铁路工地的一处小土坡上。俄国驻津总领事廓索维慈，透过凝结着霜花的车窗玻璃，默默眺望着远处铁路工地上热火朝天的人流，他也隐隐能遥望到海河方向那更加密集、也更显凄凉的人影聚集点。
他身边坐着一名穿着便装、气质精悍的武官谢苗诺夫少校。少校放下手中的望远镜，揉了揉被寒风刺红的眼睛，用俄语低沉地说道：“领事先生，恕我直言，这个周鼎甲……和他手下的这些……野蛮人……的效率，实在是高得吓人，也冷酷得让人发毛。”
廓索维慈没有立刻回答，深吸了一口雪茄，喷出浓重的烟雾。他看着窗外那片混乱与有序交织、死亡与重生并存的直隶大地。
廓索维慈点点头，“这和我们在西伯利亚的路数一样，一种在废墟之上，用最原始、最残酷的手段，强行鞭挞驱赶出来的……生产力爆发。你看那河道，”
他指了一下远方，“他们在挖掘的，不仅仅是淤泥和机器，更是在挖掘大清帝国最后的尸骸，用那些死去的和行将就木者的骨血，去堆砌所谓的‘新中华’地基。这种方法，毫无人道。”
“但不可否认，它有效。” 谢苗诺夫语气凝重，“那些铁轨铺设的速度，远超我们工程师在远东施工的进度。詹天佑是个人才，不亚于我们的任何一位铁道专家。
更重要的
是，周鼎甲能调动的资源和……人力，‘成本’低得可怕。他那套严苛的组织体系，把所有人都变成了机器上的零件。
他的士兵……充满了狂热，而且毫不畏惧，他手下的那些土匪……不，是士兵，打起仗来根本不要命！”
廓索维慈的眉头