一种现实的、可以交易的关系。dａｓｕａｎｗａ!ｎｇ.ｎｅt扶持他，就是扶持一个能有效消耗俄国、维护东亚均势的力量。”
英国政界和金融界也普遍弥漫着这种看法，周鼎甲的“残暴”被轻描淡写地带过，而他的“能力”、“效率”、“对抗俄国”的价值则被不断放大。
投资周鼎甲控制区的铁路建设、向其出售军火技术、甚至提供有限的金融支持，在决策层看来，都是极具战略眼光的投资。
周寿臣代表团在伦敦受到的官方和半官方的热情接待，正是这种政策倾向的明证。他们被邀请参观核心工业设施，与银行家、企业家会面，甚至安排了下议院旁听的席位——这一切待遇，是以前任何清国官员都难以想象的。
不过英国人对周鼎甲集团的热情，就是对日本的冷淡，几个街区外的卡尔顿俱乐部里，高桥是清放下手中的《泰晤士报》，摘下眼镜，揉了揉发疼的太阳穴。这位日本驻英特命全权公使、后来的“日本资本主义之父”，此刻正陷入深深的焦虑。ｑｓｂｒｅ~aｄ.ｃｏｍ
“高桥阁下，您看起来脸色不太好。”俱乐部的一位老会员、退休外交官罗杰斯爵士端着威士忌在他对面坐下。
“失眠，老毛病了。”高桥勉强笑了笑，用流利的英语回答。他在英国生活多年，深谙这里的社交礼仪。
“因为那些中国人？”罗杰斯朝桌上的报纸点点头，“不得不说，那个周鼎甲是个厉害角色。我年轻时在印度服役，见过太多亚洲统治者，但像他这样既懂打仗又懂外交的，不多见。”
“确实……不多见。”高桥的声音有些干涩。
罗杰斯啜了口酒，压低声音：“内阁里有人在讨论，是否应该调整对华政策。兰斯敦侯爵上周在晚宴上说，‘帝国已经不可能阻挡周鼎甲的统一，干脆有条件的承认他，与他保持友好关系，让他去制约俄国！’”
高桥眉头紧锁，这正是他最害怕的——英国地缘政治算计那冰冷、现实的逻辑，他的脑海中闪过一系列画面：
东京，首相官邸。ｘｉ!ａｏ_s|ｈ#ｕ~ｏｈｕｎ~.ｃ#ｏ%ｍ桂太郎首相面色凝重：“高桥君，帝国的命运系于你一身。我们必须筹集更多战争公债，波罗的海舰队正在逼近，而我们还没有彻底消灭旅顺的俄国舰队！更糟糕的是，周鼎甲……”
周鼎甲的十几万大军像一堵墙，封死了日本陆军从朝鲜北上的通道，这只军队在五月份击败了第一军，两万忠勇的帝国将士战死，而帝国的常备军才十二个使团！
还有那些从朝鲜传来的恼人消息：周鼎甲不断通过走私渠道向朝鲜抵抗组织提供武器和资金，骚扰日军后方。规模不大，但像蚊子一样令人烦躁，“光靠日本一家之力……”高桥喃喃自语，手指无意识地敲击着报纸上周寿臣的照片。
三天后，高桥终于获得了与外交大臣兰斯敦侯爵单独会面的机会，“高桥先生，关于贵国提出的组建国际联军干预中国事务的建议……”外交大臣的开场白就直入主题，“内阁进行了慎重讨论。”
高桥身体微微前倾：“侯爵阁下，周鼎甲不承认所有条约，这对各国在华利益构成根本性挑战。如果让他统一中国，整个远东的秩序将被颠覆！这不仅仅是日本的问题，也是大英帝国的问题！”
兰斯敦侯爵轻轻摆摆手，“我们理解日本的关切。但根据外交部的分析，周鼎甲将军一一直在积极追求与外国合作，他只是要求……重新谈判条约条款。”
“那是缓兵之计！”高桥的声音不由自主地提高，“他在争取时间！一旦完成统一，整合了中国四亿人口和庞大资源，他的下一个目标就是驱逐所有外国势力！首当其冲的就是贵国！”
兰斯敦侯爵嘴角有一丝难以察觉的笑意，“高桥先生，让我们坦诚相待。英国在远东的核心利益是什么？第一，保障印度安全；第二，维护海上贸易通道；第三，牵制俄罗斯帝国，使之不能南下！”
他站起身，走到墙上的巨幅远东地图前，“俄国从北向南扩张，威胁印度，而日本也已经拥有朝鲜和台湾，这足以遏制中国海军的发展！”
他的手指点在“北京”的位置上，“而周鼎甲将军，他挡住了俄国南下，又与贵国相互牵制，同样无力南下印度，这难道不是一种微妙的平衡吗？”
高桥明白了，完全明白了。在英国的地缘政治棋盘中，周鼎甲不是需要清除的麻烦，而是有用的棋子，让俄日周保持平衡，才最符合英国的利益！
“但是侯爵阁下，周鼎甲正在快速统一中国！一旦他成功，将出现一个四亿人口的集权国家，拥有现代军队和强烈的民
族主义情绪！那将是比俄国更可怕的威胁！”
兰斯敦侯爵很平静，“高桥先生，中国太大了，太复杂了，即使周将军是拿破仑再生，他也需要漫长的时间，才能真正统一，况且俄国在北方，贵国在朝鲜和台湾……”
他走回座位，端起茶杯：“而一个正在西化的