的人们在讨论剧院演出、赛马结果、社交季的舞会，而远东正在上演决定亿万人生死存亡的大戏。ｓo!uｋ&ａ=ｎ|ｓｈｕ&.+ｃｏ%ｍ
英国人可以冷静地坐在安全距离外，优雅地拨动天平。因为无论天平倾向哪边，大英帝国都有自信能够应对。他们有全球海军，有印度殖民地，有金融霸权。
日本有什么？只有一支透支国运组建起来的舰队，一群狂热但疲惫的士兵，还有高桥这样的外交官在异国他乡拼命筹钱、游说、挣扎。
凌晨三点，高桥终于坐回书桌前，开始起草给东京的长篇报告。“……英国政府对周鼎甲之态度已基本明确：视其为制衡日俄之有用力量，短期内无意改变此立场。游说组建国际联军之可能性极低……”
“……伦敦金融城对日本继续扩大战争持谨慎态度。周鼎甲代表团正积极活动，争取英国资本投资满洲，此举将进一步增强英国国内之亲周舆论……”
“……综合判断，指望英国支持或默认日本对周鼎甲采取大规模军事行动，几无可能。ｐ=ｉｎ=g$ｆａｎｂｏｏｋ.ｃｏｍ英国之远东战略核心为‘均势’，周鼎甲之存在恰符合此战略需求……”
“……然则，坐视周鼎甲统一中国，对帝国乃百年大患。此人深谙西法而本质排外，一旦羽翼丰满，必驱逐所有外国势力，届时日本在中国之利益将首当其冲……”
写到这里，高桥停顿了很久，最终，他继续写道：
“……卑职苦思破局之策，唯有一途：帝国必须速战速决，在周鼎甲完成统一前，先以雷霆之势击溃俄国波罗的海舰队，迫使俄国签订城下之盟。届时，携大胜之威，再与英国重开谈判，或可争取其对日本处理周鼎甲问题之默许……”
“……此策之关键：一、海军必须获得决定性胜利；二、财政必须支撑到胜利之日；三、陆军需做好同时应对俄军残余及周鼎甲之准备；四、外交上继续麻痹英国，避免其过早干预……”
“……至于与俄国妥协联手之议，风险过大，恐彻底激怒英国，动摇帝国外交根基，建议暂缓……”
“……卑职在伦敦当竭尽全力，继续筹措军费，并尝试分化英国舆论。ｘｉ!ａｏ_s|ｈ#ｕ~ｏｈｕｎ~.ｃ#ｏ%ｍ据悉，部分英国传教士及人道主义团体对周鼎甲之‘残暴’仍有批评，或可暗中资助其发声，至少制造舆论杂音，减缓英国全面倒向周鼎甲之速度……”
写完后，高桥靠在椅背上，闭上眼睛。
他知道这份报告发回东京，会引发怎样的争论。海军派会赞同先对付俄国，陆军派会担心鸭绿江防线的压力，财政官员会质问钱从哪里来，但这是唯一的出路。在复杂的国际棋局中，日本只能先走最必要的一步，再图下一步。
高桥想起一句英国谚语：“the fog of war”——战争的迷雾。此刻他深切体会到，真正的迷雾不在战场，而在外交官的会客厅、银行家的会议室、报社的编辑室。
在这片迷雾中，周鼎甲的身影越来越清晰，而日本的路却越走越窄，“东方拿破仑……”高桥低声重复着这个称号，语气复杂。
高桥不得不承认，从周鼎甲至今的表现看，他确实配得上这个称号。而日本，这个东方的第一个现代国家，现在要面对的可能是一个更强大、更聪明的后来者。
使馆的钟敲响了六下。新的一天开始了，高桥站起身，走到洗手间，用冷水洗了把脸。镜中的自己眼窝深陷，头发凌乱，但战斗还没有结束。只要还有一线希望，他就必须争取。
今天上午，他要会见巴林兄弟银行的代表，洽谈新一期战争公债的发行细节。
下午，他要出席下议院一个关于远东局势的听证会，抓住机会阐述日本的立场。
晚上，他已经约了《泰晤士报》主编共进晚餐，试图影响这家最有影响力的报纸的社论立场，必须游说英国媒体支持！
每一场都是硬仗。每一场都不能输。
穿好西装，系好领带，高桥是清深吸一口气，推开办公室的门。
走廊里，年轻的使馆秘书已经等候多时，手中捧着今天的日程表和最新电报。
“阁下，东京急电。”秘书的声音有些紧张。
高桥接过电报，快速浏览。内容简短但沉重：“周鼎甲部已攻占扬州，袁世凯败退长江以南。内阁紧急会议，要求阁下立即评估英国反应可能性及借款可行性。速复。”
高桥的手指微微颤抖，但声音依然平稳：“回复东京：正在全力筹措，英国态度暂无变化，建议陆军加强鸭绿江防线，海军全力备战，详细报告今日发出。”
他走向使馆大门，门外的伦敦依然笼罩在晨雾中。但高桥知道，远东的天空下，一场风暴正在加速到来。
而他，必须在风暴席卷一切之前，找到那把关键的伞——即使这把伞，需要他用整个国家的未来去抵押……
第199章 列强一致
格罗夫纳广场上，美国星条旗在湿润的空气中低垂。周寿臣的马车停在