力的号子，用最原始的镐头和铁锹，一下下地挖掘着被冻得如同岩石般的土地。ksｊ=ｘｓ.ｃｏ&ｍ沉重的独轮车和雪橇在泥泞与冰雪间艰难行进，将挖出的土方运往远处的河堤。
每一个人的脸上，都写满了麻木、疲惫与深不见底的恐惧。他们的脸和手被寒风吹得发紫、开裂，呼出的白气旋即在眉毛和胡子上凝结成冰霜。
这里没有个体的名字，只有囚服背后缝着的白色布块，上面写着他们的“身份”：“盗匪”、“会党”、“赌棍”、“烟鬼”、“劣绅”、“高利贷”……
“两位请看，”王永江的手臂平稳地指向这片广阔的工地，声音在风中显得格外清晰，“这些，便是被劳动改造的旧社会渣滓。
大帅常说，人有两条命，一条是自然之命，一条是社会之命。这些人，他们的社会之命已经死了，但自然之命尚存。与其让他们在监狱里白白消耗粮食，不如让他们用汗水和筋骨，为这个被他们蛀蚀过的国家，做最后一点贡献。ｘｌ|ｌ=ｗx.ｃ*ｏｍ”
他顿了顿，语气中带上了一种近乎神圣的冷酷：“多修一条渠，来年便能多灌溉数万亩良田；多筑一里堤，便能少淹没几个村庄。他们流下的每一滴汗，都是在为自己过去的罪孽赎还。活下来，是他们的新生；死在这里，是他们应得的解脱。”
话音未落，不远处一处正在挖掘的深沟旁，一个骨瘦如柴、身穿印有“烟鬼”二字灰色囚服的劳工，在挥起镐头的一瞬间，身体猛地一僵，随即口吐白沫，浑身剧烈地抽搐着倒在冰冷的泥地上。他像一条离了水的鱼，徒劳地挣扎了几下，四肢便渐渐僵硬，再无声息。
周围的劳工们只是漠然地抬起头，看了一眼，便又立刻低下头，继续挥舞手中的工具，仿佛倒下的不是一个活生生的人，而是一件坏掉的工具。
一个监工面无表情地走过去，用脚踢了踢那具尸体，确认其已经死亡后，便挥手叫来两个负责处理后事的杂役。ｌｋｙｕｅｄ`ｕ.ｃ-ｏｍ他们熟练地用一张破旧的草席将尸体一卷，像拖一条死狗般，拖到了工地边缘的一片空地上。那里，已经有几具同样被草席包裹的尸体，在寒风中静静地躺着。
“这……这……”赵凤昌看得遍体生寒，心惊肉跳。他一生宦海沉浮，见过的死人不在少数，但从未见过如此大规模的、被程序化、被视作理所当然的死亡，这，这也太酷烈了！
“改造，是要付出代价的。”王永江的声音平静得可怕，“这些大烟鬼，身子骨早就被鸦片掏空了。这种强度的苦役，他们中的很多人都撑不过第一个冬天。但这是他们自己的选择。
政府给了他们戒断的机会，他们没有珍惜，现在，他们用自己的性命，为小清河的河床贡献了最后一抔土。从某种意义上说，也算是死得其所了。”
李瑞清的脸色苍白，嘴唇微微颤抖。他想起了古代酷吏的传说，想起了商鞅的严法，但眼前的景象，比史书上任何记载都更加具体，更加令人震撼……
正当赵凤昌和李瑞清的心神还沉浸在工地的残酷景象中时，王永江又引着他们登上了不远处的一座土丘。从这里望去，可以看到通往北方的官道。官道上，两股截然不同的人流，正冒着风雪，并行不悖地向着同一个方向移动。
一股人流，由成千上万的农民和他们的家人组成的迁徙队伍。他们衣衫虽旧，但大多还算完整。青壮年男子挑着担子，上面是简陋的行李和锅碗瓢盆，妇女们则背着或牵着年幼的孩童。在身着笔挺军装、背着新式步枪的革命军士兵的引导下，队伍秩序井然，绵延数里。
“这些，是响应政府号召，自愿报名或被‘动员’前往关外开垦的无地、少地农民。”王永江指着这支庞大的队伍，语气中终于有了一丝温度，“山东人多地少，百姓终年劳作，不得温饱。
如今，大帅在东北为他们准备了广袤的黑土地。由官府统一组织，发放路费、干粮，到沧州集结后，统一乘坐火车，开赴奉天、吉林甚至黑龙江。每户人家，按人口和劳力，至少可分得三十亩上好的田地，头五年免除一切赋税，官府还提供种子、农具和低息贷款。”
他指着队伍中偶尔出现的、面色犹豫的家庭：“有些人故土难离，不愿意走。对于这些人，保甲长和村里的干部会反复‘劝说’。
告诉他们，留下来，一辈子没盼头；走出去，就是给自己和子孙挣一个天大的前程。人都是趋利避害的，道理讲通了，也就愿意走了。”
另一股人流，则与这股希望之流形成了刺眼的对比。他们被粗大的绳索捆绑着，排成一列，在面色冷峻的士兵押送下，步履蹒跚地前进
，这里面很多都是妇孺老弱，此刻却满是污泥，脸上挂着绝望和麻木。
“那些是……”李瑞清的声音有些沙哑。
“那些，是被抄没土地、判处流放之地主士绅的家眷。”王永江的回答斩钉截铁，“凡家中田产