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“我们太低估了这个东方人！”格雷爵士摘下眼镜，揉了揉鼻梁，语气中带着罕见的挫败感，“原以为他只是一个比较能打的军阀，没想到……他不仅能在战场上击败日俄，在外交棋局上，竟然也如此老辣！”
他指着地图：“为了对付俄国，他利用我们与俄国的矛盾，获得了我们早期的默许；为了对付日本，他又用‘门户开放’拉拢美德法俄，逼着我们保持中立。
现在，他压制了日本，转过身就紧紧抱住了德国人的大腿，他这是在系统地、有步骤地分裂列强，防止我们联合起来干预他统一中国！
这可不是拿破仑，此人不仅能打仗，外交上还有一套，甚至可以说是俾斯麦+拿破仑，真是难以置信，远东一个土著军阀竟然有如此敏锐的国际视野！”
坎贝尔-班纳曼首相眉头紧锁：“德国人怎么会如此轻易地上钩？威廉二世和他的将军们难道看不到一个统一中国的长远威胁吗？”
“利益，首相阁下，是巨大的、眼前的经济和战略利益。３５$kａｎｓｈｕ`.ｃｏｍ”格雷苦涩地说，“周鼎甲向德国人描绘了一个每年几十亿马克的庞大市场，许诺了德国人急需的战略矿产，甚至可能提出了共同对付俄国的诱人构想。
这对急于打破包围、寻求‘阳光下的地盘’的德国而言，是无法抗拒的诱惑。更何况，德国在远东的直接利益很少，与中国的历史恩怨也浅，他们介入的成本低，潜在收益却巨大。”
他叹了口气：“现在局势很麻烦。日本在朝鲜被打残了，陆军元气大伤，海军虽然强大但不敢轻易与中国进行陆上决战，已经被周鼎甲压制住。俄国刚刚经历战败和革命动荡，根本无力东顾。我们在远东最趁手的两个‘打手’，都暂时失灵了。
而法国人更关心欧洲和印度支那，美国人是孤立主义……我们大英帝国，难道要亲自下场，派舰队和陆军去长江，去阻止周鼎甲统一南方吗？”
首相立刻摇头：“不可能。２ｙ%u#ｅ_dｕ.ｃｏｍ议会和公众绝不会支持为了一个‘名义上’属于清廷的南方省份，与一个刚刚击败了日俄的强悍地方政权开战。代价太高，收益不明，而且会彻底把中国推向德国。”
“所以，”格雷摊开手，“我们几乎无法阻挡周鼎甲统一中国了。至少，军事干预的成本已经高到我们无法承受。
他现在有德国或明或暗的支持，自身陆军战斗力强悍，我们除非投入压倒性的陆海军力量，而投入那样的力量……那根本不现实，布尔战争彻底暴露出了我们的弱点！”
这就是大英帝国全球战略的困境：力量虽然强大，但分布太广，需要应对的挑战太多。在远东，当传统的平衡手段失效，而新的直接干预成本过高时，英国就不知所措了。
“我们可以与他们接触谈判，尽量保住我们的核心利益。”首相做出了决定，“长江流域的商业特权、海关管理、租界、最惠国待遇……这些是我们必须力争的。
只要他能保证英国在华经济利益不受根本损害，承认现有条约体系，我们或许……可以默许他的统一进程。”
“他不可能承认，周和德国人走近，就有拉拢德国人制衡我们的打算！”格雷无奈得摇摇头，“我们也不能让他太顺利，必须给他制造一些麻烦，让他在谈判桌上有所顾忌。日本，虽然被削弱了，但还有用。”
“还有德国在远东的力量不够，他们绝不敢突破列强一致原则！”
“必须用好这一点！”
于是，英国的对策迅速形成：一方面，通过驻华公使朱尔典等人，与周鼎甲方面进行秘密或半公开的接触，试探其统一后的政策取向，竭力维护英国在华经济利益和条约特权。
另一方面，在正在进行的、关于朝鲜问题的中日扯皮中，英国虽然表面中立，但暗地里向日本提供更多外交支持、商业贷款，并开放部分市场帮助日本恢复经济，旨在维持日本一定的实力，使其继续成为牵制中国的一颗棋子，至少不能让周鼎甲毫无后顾之忧地向南用兵。
这套典型的英国式“离岸平衡”手法，既想稳住中国这个即将崛起的巨人以保护现有利益，又想扶植日本以防中国独大，其内在的矛盾和算计，自然难以完全掩饰。
而在外交上，英国联合法国与德国交涉，对德国违反“列强一致”原则和条约限制，不断出售武器和各种工业设备给周鼎甲提出警告，而德皇的表现也如英国人预料的那样，虽然嘴上很强硬，英国管不着，但对提供关键军事技术立刻谨慎了不少，说到底德皇还在投机……
英国驻华公
使朱尔典，再次坐在了周鼎甲面前，表面的理由是为了斡旋中日和谈，但实际上，两人会谈的内容广泛而深入，从东北亚局势到中国未来走向，从经贸关系到国际条约。气氛时而缓和，时而紧绷。
最终，话题无可避免地落在了中国的统一和英国的角色上，周鼎