周鼎甲赞许地点头，“晋商擅长长途贸易、风险投资和与官府打交道。ｋ_ｋｘ^ｓｗ#.ｏｒ!ｇ北方的任务需要隐秘和忠诚，南方的开拓需要胆魄和资本，正合他们所长。
你以秘书长的名义，召集在京的晋商头面人物，开个非正式的茶话会，把朕的意思，委婉而明确地传达给他们。
告诉他们，机会，朕给了。能不能抓住，敢不敢抓住，就看他们的眼光和魄力了。事成之后，朝廷不吝封赏，过去的些许不愉快，也可一笔勾销。但若再阳奉阴违，或泄露机密……那就新账旧账一起算。”
刘笃敬心领神会：“臣明白。定将此事办妥。”
很快，在北京前门附近一家颇为雅致的晋商会馆内，一场看似寻常的商界聚会悄然举行，与会者只有八九人，皆是晋商各大商帮的掌门人或其在京代表。
没有繁文缛节，刘笃敬开门见山，传达了“上面”的意思：北方的“特殊贸易通道”和南方的“天南开发盛宴”。１+8０*ｔ*ｘｔ^.ｃ$ｏｍ
他描绘了北方贸易可能带来的暴利，以及天南省那片“处女地”下蕴藏的矿产、森林、土地资源的无限前景。同时也含蓄地点明了其中的风险以及朝廷的要求。
这些晋商巨头都是人精，立刻明白了这不仅仅是商业机会，更是政治表态和重新获得圣眷的契机。皇帝这是打一棒子给个甜枣，但这次的甜枣，实在是太大、太诱人了。
“刘大人，请转奏陛下，我晋商子弟，承蒙陛下不弃，赐此良机，敢不竭尽驽钝，以报天恩？”一位白发苍苍的祁县商帮领袖代表众人表态，“北边路子，我们熟，定当为朝廷趟平。南边的事业，虽是新鲜，但我晋商走南闯北，何惧开拓？所需资金、人手，我等即刻筹措！”
“只是……”另一位太谷的票号老板小心翼翼地问，“这北边的‘货’，具体是什么？南边的开发，朝廷能提供何等保障？尤其是安全方面，听说那边还有土著蛮族……”
刘笃敬微微一笑：“北边的‘货’，该是什么就是什么，到时候自然知晓，诸位只需确保通道顺畅隐秘。ｈ=ｏ$ｎｇｔ=ｅxｓ.|ｃｏｍ
南边的安全，朝廷会派驻军队维持主要据点和交通线秩序，并允许各家在自家产业范围内，组建一定规模的护矿队、护林队，武器由朝廷特许供应。
至于土著，以抚为主，以剿为辅，朝廷会有专门章程。总之，陛下金口玉言，只要诸位有功于国，朝廷绝不亏待。”
有了这句保证，晋商们彻底放心，纷纷表示将全力以赴。很快，这些年迅速膨胀的晋商资本开始悄然调动。一队队精干的、熟悉俄语和草原情况的山西伙计，开始以各种名义向北集结。
一艘艘满载着晋商资本购置的机器、工具、生活物资的船只，从天律、上海出发，驶向遥远而充满未知的天南省。帝国的北方战略与南方开拓，因为民间资本的注入，骤然提速。
不仅仅晋商在下注，被周鼎甲逼得没办法的江浙商人、闽粤商人也在同时下注操作，而内地那些没办法出海的商人则不断的开发矿业、生丝、猪鬃、桐油、药材等等，这一切都和战争息息相关。
时间很快来到了1914年6月，周鼎甲所有的布局，都已悄然展开，虽然他无法确定风暴是否和历史同期一样展开，但他确信，当全世界的目光都被欧洲的战火吸引时，在东方，一些微妙而深刻的变化，将不可逆转地发生。
他转身，走回清华园内。案头，是伍廷芳送来的、关于荷兰在南洋暴行的第一批档案摘要。昏黄的灯光下，那些冰冷的文字记载着血腥的往事。周鼎甲的目光落在“兰芳”两个字上，久久不曾移开。
“快了……”他轻轻合上卷宗，眼中寒光一闪，“等欧洲的枪声一响，我们的戏，也该开场了。”
第318章 战争爆发
夏日的晨光透过精致的玻璃窗，在光洁的地面上投下斑驳的光影。周鼎甲身着常服，坐在宽大的紫檀木书案后，面前摊开着一本厚重的、特制的“帝国机密日程年鉴”。他的目光，久久停留在其中一页——六月二十八日。
“斐迪南大公……”他低声自语，嘴角泛起一丝复杂难明的弧度。
在周鼎甲看来，一战推迟一些，可以让他做更多的准备，所以今年春天，周鼎甲曾通过外交渠道，向奥匈帝国发出过一份非正式但级别很高的邀请：希望斐迪南大公夫妇能在1914年春季或夏季，对中华帝国进行国事访问。
邀请函中措辞诚挚，提及奥匈帝国作为多民族帝国的治理“经验”，以及两国在铁路、军工等领域的合作前景。
邀请发出后，奥匈
外交部反应颇为积极，一度反馈“大公殿下对神秘的东方古国抱有浓厚兴趣”。周鼎甲甚至指示外交部草拟接待方案。
然而，没过多久，来自维也纳宫廷的正式信函，以优雅而冷淡的措辞，婉拒了邀请，理由冠冕堂皇：“尊敬的大皇帝陛下，承蒙盛情邀请，皇储殿下与索