判？”财政大臣敏锐地抓住了这个词，“将军认为，我们已经到了需要谈判的地步？”
布鲁西洛夫沉默了片刻，然后说：
“我只是一个军人，陛下。ｘｉ#ａｎｙｕｋ*ｓ.ｃｏｍ军事上，我认为继续这场战争，俄罗斯已经没有任何胜利的可能。德国人把主力压在东线，我们在西线的盟友无能为力。每拖延一天，我们就多损失一万名士兵，多消耗国家最后一分元气。”
尼古拉二世闭上眼睛。
他想起战争爆发前，拉斯普京，那个“圣人”曾经对他说过：“陛下，这场战争必须结束。德国人不可战胜，继续打下去，俄罗斯会流干最后一滴血。”
他当时愤怒地斥责了拉斯普京，认为那是失败主义言论，是叛国。
现在……
“陛下，”外交大臣小心翼翼地开口，“也许……我们可以通过中立国，试探德国的和谈条件？”
“和谈？”战争大臣猛地站起来，“现在和谈，等于向德国投降，只要我们拖下去，最后就会拿到君士坦丁堡，建立第三罗马，这是英法承诺的……”
“但我们打不下去了！”财政大臣也站了起来，声音激动，“国库已经空了！我们靠英国和法国的贷款在支撑战争，但英法自己的财政也捉襟见肘！前线的士兵没有冬装，没有足够的食物，弹药供应不及需求的四分之一！这样的军队，怎么打仗？”
“这是失败主义！”
“这是现实！”
争吵爆发了。ｌａｘ^ｓ^ｗ.ｃ+ｏｍ
大臣们分成两派，一派坚持继续战争，认为放弃基辅就是背叛俄罗斯的荣誉；另一派主张立即寻求和谈，保住俄罗斯的核心领土。双方越吵越激烈，声音在会议室里回荡，拍桌子的声音，互相指责的声音，绝望的咆哮声。
尼古拉二世坐在主位上，看着这一切。
他忽然觉得，这些争吵毫无意义。
无论选择哪条路，结果似乎都已经注定。继续打，输；和谈，也输——只是输的方式不同罢了。ｘｔｘ%xｓ.=ｃｏｍ
他想起了亚历山大三世曾经说过：“俄罗斯只有两个盟友——它的陆军和海军。”，但现在，陆军正在崩溃，海军被封锁在港口里，哪怕是拿破仑时代，俄军也没有输得这么惨，为什么，为什么会这样？
“够了。”
沙皇的声音不大，但争吵瞬间停止。
所有人都看向他。
尼古拉二世站起来，双手撑在桌面上，目光扫过每一张脸，“我决定，”他一字一顿地说，“返回彼得格勒。”
大臣们愣住了。
“陛下，前线……”布鲁西洛夫试图说什么。
“前线有将军们在指挥，”尼古拉二世打断他，“但首都……首都需要我。皇后的情况，你们都知道。后方的事务已经陷入混乱，我必须回去稳定局势。”
这个理由，冠冕堂皇。
但在场的人都听出了弦外之音：沙皇要离开前线，回到相对安全的彼得格勒。
布鲁西洛夫的脸上闪过一丝极细微的表情——那不是愤怒，不是失望，而是一种深沉的、近乎悲哀的明了。他垂下眼睛，不再说话。
内政大臣和外交大臣交换了一个眼神，那眼神里有忧虑，但也有一丝如释重负——沙皇在彼得格勒，至少他们汇报工作更方便。
只有战争大臣张了张嘴，最终也没敢说出那句压在喉咙里的话：陛下，您这个时候离开，军队会认为您在逃跑。
尼古拉二世看到了他的欲言又止，但选择了无视。
“布鲁西洛夫将军，”他说，“基辅……交给你了。尽可能久地守住它，如果守不住……保全军队为上。”
“是，陛下。”布鲁西洛夫机械地敬礼。
“散会。”
沙皇转身，离开了会议室。
大臣们站在原地，面面相觑。片刻后，也开始陆续离开。
布鲁西洛夫最后一个走。他走到窗前，看着外面阴沉的天，喃喃自语：“结束了。”
当东线的俄军在泥泞和炮火中挣扎时，在俄罗斯帝国的另一端——中亚草原上，一场同样残酷但性质完全不同的战争正在展开。
哈萨克草原，秋日。
这里的天空广阔得令人心颤，湛蓝如洗，一直延伸到地平线的尽头。草原已经开始泛黄，风过时，草浪起伏，像一片金色的海洋。远处有白色的毡房星星点点，那是哈萨克牧民的夏季牧场。
但现在，这片宁静被打破了。
一支骑兵部队正在草原上行进。
大约两千骑，马匹大多是蒙古马和哈萨克马的混种，矮小结实
，耐力极强。骑兵们穿着杂色的服装——有的穿着俄式军大衣但去掉了肩章，有的穿着传统的哈萨克长袍，有的甚至穿着中国式的对襟衫。
武器也五花八门：有先进的迫击炮、76mm野战炮，但也有莫辛-纳甘步枪、老旧的伯丹步枪，还有不少人挎着马刀，背着弓箭。
领导这支队伍的是两个人。
一个是哈萨克人阿里汗·巴依图尔逊，三十出头，脸庞被草原