周继业凝目观察，问道：“绕行的话，会增加多少里程？对沿线村镇的连接是否有利？”
方守拙略一沉吟，摊开随身携带的粗略地图：“若向南绕，避过这段最险处，大概增加十五到二十里。ｘｗｂ@ｂｏ$ｏｋ.ｃ$ｏｍ会经过下游三四个小村落，目前人烟稀少，但未来或可发展。”
“记下来，两种方案都需详细勘测比较。”周继业说道，“父亲常说，铁路是国家的血管，既要通得快，也要尽量惠及更多的人。不能只算工程账，还要算经济账、人口账。”
方守拙眼中闪过一丝赞许，这位年轻的皇长子，从小接受培养，并没有一般贵胄子弟的好高骛远或纸上谈兵，反而异常务实，且总能抓住问题的关键。
几日后，水路尽头，考察队弃舟登岸，真正的艰苦徒步开始了。他们沿着汉江支流谷地，时而行走在古老的栈道遗迹旁，时而需要攀爬陡峭的山坡，避开泥石流和滑坡的痕迹。队伍中有地质学家、测绘员、当地向导，以及一个连的精锐卫兵，人人负重不轻。ｘｉnｒｃ&ｙ.ｃｏ=ｍ
川陕鄂交界处，米仓山南麓，某无名山谷。
考察队在此扎营。夜晚，篝火驱散春寒，众人围坐，吃着简单的干粮和煮热的汤。山风呼啸，远处传来不知名野兽的嚎叫。
周继业没有休息，借着篝火和汽灯的光，翻阅着几天来收集的资料，并与方守拙低声讨论。
“方工，这几天走下来，我感觉汉江河谷作为铁路通道，最大的挑战不是某一处的天险，而是这种连续不断的中低山与深切峡谷交替出现的地貌。”
周继业用一根树枝在地上划着示意线，“这条路，桥梁和隧道的比例会非常高，以我们目前的技术和财力，能承受吗？”
方守拙面色凝重：“殿下所言切中要害。初步估算，若取相对顺直的线路，桥隧比可能超过六成，甚至更高。
尤其是在紫阳至安康一段，汉江在这里拐了一个大弯，两岸山势陡峭，几乎是绝壁。ｓａｎsａ=ｎ-ｙｑ.`ｃo$ｍ以我们现有的炸药威力、工程机械和施工组织能力，修建这样的铁路，工期会很长，代价会很大。”
“但必须修。” 周继业语气坚定，“父亲说过，四川是天府之国，物产丰饶，人口众多，但也是‘四塞之地’。不打破地理封锁，四川的资源就难以高效支援全国，全国的力量也难以快速投送四川。从国防角度看，这更是一条战略通道。”
他停顿了一下，“现在德国战败，不管是技术，还是设备人才引进都比较容易，我们可以通过这个超级项目的建设，引进、学习和掌握。
比如说炸药不够，一旦我国成功引进投产了合成氨工厂，就可以制造出足够的炸药，有了足够的炸药，就足以破路！
若是财力不足，可以想办法发行债券，分期分段修建，先打通最关键、效益最显著的路段。总之，这条路，一定要通，光靠宝成铁路是不够的！”
方守拙深受感染，点头道：“殿下有此决心，我等工程人员，必当竭尽全力。此次考察，我们会尽可能收集详细数据，回去后做多方案比选，找出那个平衡点。”
接下来的行程，周继业将更多的注意力，投向了地图上那些不起眼的点和沿途遇到的百姓，他们来到了陕南汉阴县某江边村落，发现村子很小，只有二十几户人家，房屋多是低矮的土墙茅屋。
周鼎甲等人走进村子，发现村民大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。时值青黄不接的春季，许多人家只能靠野菜和极少的存粮度日。村里的保长是个老实巴交的老农，战战兢兢地接待了他们。
周继业没有表明身份，只说是省里派下来勘测道路的军人，他询问村里的收成、赋税、孩子上学、看病等情况。
老农唉声叹气：“地里出产少，山货如桐油、生漆、药材等等运不出去，卖不上价。娃娃上学？镇上才有小学，走山路要一天，去不起。生病？听天由命呗，村里已经让两个读书的娃娃去县里培训，做什么赤脚医生。”
“如果修一条大路，或者……铁路呢？”周继业试探着问，“能把山货运出去，把外面的东西运进来。”
老农浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，然后摇摇头：“那敢情好……可那是官府的大事，我们小老百姓，不敢想。修路要占地，要出徭役，唉……”话语里满是历朝历代底层民众对“大工程”的天然恐惧与负担记忆。
离开村子，周继业心情沉重，他在笔记本上写道：“民生多艰，交通闭塞为首因。未来铁路建设，征地补偿需依法足额，力役应给酬，且需配套建设地方支线公路、学校、诊所，方能真正惠民，而非扰
民。此非工程问题，实为政治问题。”
类似的情景，在沿途不断上演。周继业看到了因为与外界隔绝而极度贫困的山村，也看到了少数位于古驿道节点、相对活跃的集镇。
他看到了农民在陡峭山坡上开辟的巴掌大的梯田，看到了古道上背负重物