早上五点。
德军从三天前的主攻方向撤退后，并没有真的放弃。他们重新整编，绕到更北的方向，试图从第五集团军与第三集团军的结合部，再开启一个缺口。
约瑟夫的营跟着旅，向北机动了八英里，接防一段被打残的阵地。
这段阵地原来是澳大利亚人守的。澳大利亚人走的时候，留下了战壕，但没留下系统。前沿没有减速带，交通壕不通，排水沟堵着。
约瑟夫只有一个下午时间准备。
他把三层防御压缩，第一层只留两个哨，第二层放主力，第三层放一个排加他的连部。没有时间像上次那样铺开。
二十三号晚上，德军的炮火又来了。
这次没有上次凶，但更精准，是快节奏的「弹幕墙」，一段打完，立刻向前延伸一百码，逼步兵必须跟着弹幕推进。
约瑟夫知道，这意味着德军要拼命了。
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五点十五分。
雾没那么浓了，能见度三百米。
德军从对面的缓坡上涌下来。
这次不再是三人小组，是成建制的步兵连。他们把全部兵力压在了这个方向上。
「第二排！稳住！」
「机枪补位！」
「谁他妈的在右翼掉链子！汤姆，派个人过去！」
汤姆一边喊一边往右翼跑，跑到一半又折回来，冲约瑟夫吼。
「约瑟夫！前沿的两个哨还没撤下来！」
约瑟夫立刻抬头。
前沿的两个哨位在三百米外的沟坎上，是他昨天下午放的，里头是两个十七岁的新兵。
「谁放的人？」
「迈尔斯排长放的。」
「让他们撤！」
「讯号弹发了，没反应！」
约瑟夫骂了一声脏话。
他抓起望远镜往前沿看。
雾还不算散尽，但他能看到那两个哨位。那两个新兵没撤，因为他们被德军的先头班压住了。他们根本抬不起头。
「一个班。」约瑟夫说，「给我一个班。我带去。」
「约瑟夫，让我去！」汤姆说。
「你留下，你带二排。」
「约瑟夫——」
「这是命令。」
两个人对视了一秒。
汤姆把手一攥，点点头：「是。」
约瑟夫带着一个班十一个人，沿着左侧的一条乾沟摸出去。
这条沟他昨天勘察过，深度能藏人。
走了两百米，他们蹲下来。前沿的两个哨位就在五十米外。
约瑟夫用望远镜看过去。
两个新兵还活着。其中一个头上冒着血，靠在沙袋后头。另一个在给步枪上子弹。
他开启了战术直觉，看向德军那边。
一挺轻机枪，MG08，架在四十米外的一个弹坑里。
机枪组三个人。
他们背对着约瑟夫这个方向。
完美。
「米勒！」他轻声喊。
「长官！」
「你带五个人，从右边绕到那个弹坑后头，三十秒之后扔手榴弹。我带剩下的人，从这头压上去。」
「是！」
米勒带着五个人往右一溜烟就不见了。
约瑟夫数着秒。
三十秒后，右边弹坑的方向响起了两声闷响，那是米尔斯手榴弹的爆炸声。
约瑟夫一跃而起。
「跟我上！」
他们五个人冲过最后五十米。
弹坑里的机枪组已经被米勒的人收拾掉了。
约瑟夫跳进哨位，把那个头上流血的新兵扛起来。
「走！回去！」
「长——长官——」另一个新兵结结巴巴。
「闭嘴！跑！」
他们七八个人带着两个新兵，沿着乾沟往回跑。
跑到一半，约瑟夫突然停下。
「等等。」
「头儿？」
他猛地转身，把望远镜举起来，对准正前方的战场。
他看见——
德军的第二波正在往第二层压上。两边的交叉火力打得很凶，但德军的人数太多。在最右翼，第二排的阵地出现了一个缺口，三个英军倒在缺口位置上。
缺口在不断扩大。
缺口后面，是他留给一个班新兵的备用阵地。
那里有六个新兵，全是昨天才到的，最小的十八岁。
那六个人看到缺口后就慌了，约瑟夫透过望远镜，看到他们爬出备用阵地，试图沿着交通壕往后撤。
但他们不知道，德军的一挺重机枪，已经从缺口插进来，正架在一道残墙后面，瞄准了交通壕的出口。
约瑟夫的眼前，表示机枪火力扇区的红色区域，从重机枪的枪口开始，覆盖整段交通壕，一直延伸到六个新兵正要经过的那个拐角。
他们再跑十步，就全部会进入那个红色区域。
「汤姆——」
约瑟夫刚张嘴喊出半个名字，战壕那头，汤姆已经动了。
他猫着腰沿着战壕里头疾跑，每过一个胸墙拐角，就借一下掩护。
他手里抄的是一挺刘易斯机枪，跑到六个新兵前一个胸墙拐角停住，伸手一把拦住最前头那个。
「停！都给我停下！」
「班长，那边——」
「别直走！」汤姆朝他们左后方一指，「那个弹药龛！斜过去，钻进去，脑袋低下！」
那个凹槽是澳大利亚人留下来的堆弹窝，深一米多，正好被一堵残墙的阴影盖着。德军MG08从残墙后头打过来的射界，进不去那个死角。
六个新兵一愣，扭头就往弹药龛里扑。
汤姆架起刘易斯机枪。
他把枪管搭在沙袋一道V形缺口上，开火。
「嗒嗒嗒——」
第一个长点射贴着残墙顶扫过去。弹头打在MG08的钢制水冷套筒上，哐的一声闷响。残墙后头两个德军机枪手猛地趴低。
MG08断了火。
这一断，新兵们就争到了时间。
最后一个新兵一脚蹬着前头那人的屁股，整个人扑进弹药龛，安全了。
汤姆换机枪弹鼓。他把打空的弹鼓「嘭」地一声拍掉，从挂包里抽出第二个——
换弹鼓要两只手，身子要直起一点。
约瑟夫在二百米开外的壕沿上，在望远镜里看见汤姆的侧脸。
他也看见视野里那片红色扇形，从残墙那头重新亮了起来，向着刘易斯的射位上开火。
约瑟夫的喉咙里像堵了一块铁。
「汤姆——趴下——！」
汤姆听不见。
但汤姆也看见了那挺MG08机枪手的动作。他抓弹鼓的动作加快了，手甚至已经卡进了鼓座的锁扣——
只差半秒。
残墙后那两个德军机枪手，已经把MG08重新架好，一个扶枪，一个压弹带。子弹横着扫过来，从左向右，六发一组。
汤姆的半边身子从侧腹到胸口被横着抽了一下。
他手里的弹鼓脱手，骨碌碌滚到壕底。
刘易斯机枪从沙袋上滑下来。
汤姆顺着战壕壁往下一坐，坐到了壕底的泥里。
他的头微微歪向一边，没再动。
弹药龛里那个最小的新兵从石缝里探出头，看了一眼，张嘴就哭。
「中士——中士——！」
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