团体演武当日，太阳还没爬到头顶，看台已经坐满了。
卡普阿城里有头有脸的人都来了。遮阳棚下面摆着冰镇的蜜酒，奴隶举着孔雀毛扇子。一个肥胖的面包商把赌板举过头顶，扯着嗓子喊赔率：五赔一，押巴提亚图斯的人输。
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瓦罗坐在第二排正中，那是花了大价钱的位置。他往嘴里扔了一颗葡萄，跟身边的人大声说话，故意说得半个看台都听得见。
「我跟巴提亚图斯打过交道。他那批货里有个倔种，希腊人，在拍卖台上就敢瞪买主——」他咬破葡萄，咧嘴一笑，「今天我就是来数一数，那个倔种身上要断几根骨头。」
周围一片哄笑。
遮阳棚最高处，巴提亚图斯陪着一个穿白袍的中年人落座。那是普布利乌斯的代理人奥克塔维乌斯，他是府上管帐的自由人出身。他的面前摊着蜡板名册，他提起笔，先划了一道。
「对面是尼科劳斯的『鹰』。」他头也不抬。「你的人要是被打成一堆烂肉，回头别跟我谈价。」
巴提亚图斯陪着笑，笑得腮帮子发酸。
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甬道里又热又暗，汗味丶皮革味丶陈年的木头和桐油味粘在鼻腔里。
十六个人在阴影里披挂上装备。阿提洛斯把穆尔米洛重甲在身上套好，他掂了掂那面大盾，咧嘴笑了。
他是第一组的锤。他的侧后方站着巴尔卡，一个在这座学校里熬了六年的老角斗士，左眉上一道斜疤，话比石头还少，他是第一组的盾。古尔德蹲在墙根，磨他那柄木弯刀的握把，他是第一组的猎。
斯巴达克斯在第二组。他把穆尔米洛大盾立在腿边，靠着墙闭目养神，像睡着了一样。
克里克苏斯带着他的三个高卢人占了第三组，四个人凑在一起用高卢话嘀咕，时不时爆出一声低笑。高卢人上场前从来不紧张，紧张的是别人。
恩诺玛伊是第四组的锤，这个日耳曼人首领抱着臂站在栅门边，像一堵提前砌好的墙。
第四组的网斗士是纳尔泽。
叙利亚少年蹲在角落里，把鱼网一折一折地理顺，铅坠归到外圈，理完一遍，又理一遍。他的手很稳，一下都没有抖。但塞拉斯注意到，他理网的次数，比需要的多了好几遍。
塞拉斯走过去，在他旁边蹲下来。
「网理好了？」
纳尔泽点头。
「三叉戟呢？」
纳尔泽把靠在墙边的木三叉戟拿过来给他看。叉柄的握位用布条缠过了，缠得细密匀实。
塞拉斯看着他。少年回看他，琥珀色的眼睛在阴影里很亮。
「记住一件事就行。」塞拉斯伸手按了按他的肩膀。「场上谁都比你壮，但没有人比你的脚快。东西来了，别用手挡，用脚躲。你的步法，比他们所有人都快。」
纳尔泽看了他一会，点了一下头，把网背到了肩上。
铁栅门「嘎」地一声升起来，阳光灌进甬道，对面的栅门也开了。
对面十六个人走了出来。他们三三两两地走着，没有伫列，也不需要伫列，但看得出来谁跟谁是搭档：常年配对的人之间隔着不远不近的两三步，肩膀朝向自然地互相照应。有的搭档是一面长盾配一柄弯刀，有的是两把短剑左右一站。
看台的欢呼像潮水一样涌向他们，卡普阿人认得这些杀手的脸。
走在最后的是个光头大汉，左脸有一条从颧骨拉到下颌的旧疤。
铁嘴走在中间偏后。个子不高，身材精瘦，下颌一道横贯的旧伤把嘴唇往右扯了一点，看上去永远在似笑非笑。他把木三叉戟扛在肩上，左手缠着鱼网的铅坠，指头有一下没一下地拨着。一根回收用的细索从网兜里垂出来，另一头牢牢拴在他的左腕上，这是网斗士的老规矩，网撒空了，一抖手腕就能收回来再撒。
号角响了。
塞拉斯吹了一声短哨，他这边四组三角形踏上沙地。
看台上爆出一片笑声。十六个奴隶没有排成战线，而是四个四个地缩成一团扎堆，最前面一面大盾，侧后一面大盾，后头藏着个网手，外围还游着个戴圆顶盔的小个子。角斗场上没人见过这样的队形，看着就像四窝挤在一起取暖的鹌鹑。
面包商笑得最响，把赔率又改低了。
对面的铁嘴一抬三叉戟，十六个人散着围上来。不需要号令，老搭档之间的间距始终不远不近，两个一对丶三个一夥，像一群打惯了围猎的狼，松松垮垮，又处处咬人。
十五步，十步。
双方撞上了。
第一个回合，巴提亚图斯的人吃了亏。
对面右翼那对老搭档没有去硬撞第一组的锤，打了几十场的本能，让他们一眼挑中了弱点。两个人一错身，斜着挤进了阿提洛斯和巴尔卡之间的接缝，一面盾别住阿提洛斯的盾沿，另一面把巴尔卡往外顶。
L形的墙裂了一道斜缝，缝后头就是第一组的网手。一柄灌了铅的木剑顺着缝抡进来，网手举臂格挡——
「咔」的一声，那是木头砸在骨头上的闷响，半个竞技场都听得见。
网手抱着小臂跪了下去，那条前臂以一个不对的角度耷拉着，骨头断了。虽然对方用的木剑开不了膛，但灌了铅的木剑，砸断骨头跟砸断柴火一样容易。
几乎同时，左边传来一声惨叫。第三组那边，克里克苏斯冲得太猛，把自己的盾手甩在了身后两步，对面一个三人伙立刻咬住了那个落单的高卢人，木剑从下面狠狠捅进他的膝窝。高卢人抱着膝盖栽倒，在沙地上打滚。
开场不到三十秒，巴提亚图斯这边一个断臂，一个废腿。四个三角形已经歪了两个。
看台的吼声炸开了。瓦罗站了起来，拢着嘴喊了句什么，淹没在浪一样的人声里，但他脸上的笑一直咧到了耳根。面包商的赌板被人挤得东倒西歪，他扯着嗓子加注。
甬道口，希拉罗斯的指甲掐进了掌心。
塞拉斯在场上听不清看台的任何一个字。他戴的圆顶盔视野限制在两条缝里，从缝里他只能看见第一组的墙裂了，第三组散了，而对面那群狼还在不紧不慢地咬。
他咬住哨子，吹了一声短哨——收。
阿提洛斯听见哨声后，没有去追那对别他的老搭档，反手把盾往回一带，整个人朝巴尔卡靠了半步。巴尔卡同时往里一挤，裂开的斜缝合上了，把那柄伸进来的木剑夹在了两面盾中间，对面那个老手抽剑慢了半拍，剑身被盾沿别住，手腕拧了一下才挣出来，人露了半边肩膀。
断了手的网手单膝跪在沙里，虽然左臂废了，但他没有退。他用还能动的右手把网从沙地里拽起来，藉着跪姿，贴着巴尔卡的盾沿低低地甩了出去——
网张开了。
铅坠坠在那个老手露出来的肩膀上，网面顺势裹住他的头和持剑的手臂。他猛地拽剑，越拽缠得越死。
古尔德从外围切进来，木弯刀从外向内一掠，刀背砸在老手的手肘上，老手的木剑脱手。古尔德扬起刀柄撞在他的后脑，那人脸朝下栽进沙里，不动了。
看台的笑声停了。
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