「这是懦夫才用的东西。」
不知什么时候，克里克苏斯站到了人群边上，声音里满是不屑。
这阵子，他越来越看不惯这个事事都对的希腊人。「这是给懦夫和女人用的东西。高卢人杀敌，靠的是手里的剑丶胸口的胆。躲在五十步外放冷箭，那不是战士干的事。」他啐了一口。
塞拉斯没跟他争。他招手叫过来一个女人。
那女人瘦得不成人形，是从一户罗马庄园主人家里逃出来的下女，手上还留着洗了半辈子衣服裂开的口子。塞拉斯把一具上好了弦的弩塞进她怀里，又指了指五十步外丶撑在木架上的一件缴获的锁子甲。
「架在肩上。」他握着她的手摆好姿势，「顺着这道槽，对准了。手指扣住这根木牙，往后扳。」
女人的手抖得厉害。她这辈子没碰过能杀人的东西。看热闹的几十个老兵交头接耳，有人嗤笑出声。
木牙「咔」地一声脱开。
那支短粗的弩矢平平飞出去，扎进锁子甲的胸口，穿透了那一层环环相扣的铁圈，又穿透甲后头塞着稻草的草人，矢尾从靶子背后透出来，还在嗡嗡发颤。
几个老兵的笑声断在了喉咙里。
那女人僵了一下，缓缓低头看自己的手，又抬头看那件被她一箭射穿的铁甲，眼眶一点点红了。
塞拉斯转向克里克苏斯。
「你说得对，这不是战士的武器。」他说，「它是给不会打仗的人用的。」
他把操练场上那片人扫了一遍，烧水的丶缝甲的丶背柴的丶抱着孩子的，「罗马的力量，在它那些从小练到大的弓箭手丶投石手身上。」他抬起手里的弩，「但一张弓要练十年，这具弩只要十天。给一百个女人一百具弩，十天之后，你就多了一百个能在五十步外射穿锁子甲的兵。罗马打了几百年仗，从没怕过一个洗衣服的女人。」他顿了顿，「从今往后，它得开始怕了。」
克里克苏斯盯了他半晌，一言不发，转身朝高卢人的火堆走了回去。
那天傍晚起，营地西边多了一群人，都是成排的女人和半大孩子，一遍遍练上弦丶对准丶扣扳机，弦响声连成一片。这是自由军团里新生的一支队伍，还没有名字。
那几天，塞拉斯还试着造另一样东西，这件事他没声张。
他领着两个最稳妥的色雷斯人，去刮粪坑老墙根上结出的那层白色硝粉，又翻出几袋从维苏威山脚带下来的黄硫磺，加上烧透的木炭，一并碾成粉，照着记忆里那个大致的配比，混合起来。入夜，他在营地最空旷的一角点着了引信。
「噗」的一声闷响，一蓬黄烟过后，一道半人高的火光蹿起来，又矮下去，然后灭了。声音不响，火也不大。倒是拴在不远处的几匹马受了惊，扯着缰绳直往后退，过了好一阵才安抚下来。
希拉罗斯举着火把走过来，看着地上那一小摊烧黑的灰。「这是什么？」
塞拉斯没有立刻回答。他蹲在那摊灰前，捻起一点，在指间捻得很慢。
他知道这东西本该是什么模样。它在另一个地方丶另一个时候，能把整面城墙掀上天，能让千军万马在一瞬间血肉横飞。但在这里，在他手上，它只够惊一惊几匹马。
「一样还没成功的东西。」他终于开口，「硝不够纯，料也配不齐。在这儿……造不出真能炸开人的东西。」他站起身，拍了拍手上的灰，「也许这辈子，在这儿都造不出来了。」
希拉罗斯没听懂他的话，也没继续问。
塞拉斯把那一小袋掺好的粉收进怀里，回头看了一眼那几匹还在打响鼻的马。
「但也许有别的用处。」他像是对自己说。
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文纳夫鲁姆以南，一条下沉的小道夹在两道土坡之间，道路两侧，是一眼望不到尽头的橄榄林。
一名罗马斥候骑马走在队伍的最前方，与身后的人马拉开了百余步的距离。他低着头，打量着路面上的车辙，忽然感到喉间一阵冰凉。他抬手去摸，指尖触到一支箭杆，那支箭已经深深没入到了羽根。
他张开嘴想要喊叫，从喉咙里挤出来的却只是一团温热的血泡。他从马背上栽落下去，跌进了路旁的灌木丛。一只手从坡顶探了下来，一把抓住缰绳，将那匹马连同它背上的死者一道，拖进了树林深处。
道路重归寂静。
他身后几百步远处，队伍仍在前行。十六名罗马士兵，两辆骡车，车上堆满了麦子与草料，押队的是一名头盔上插着盔缨的军官。他们已经走了整整一个上午，一路上没有遇见任何活人。斥候先一步去探路了，却迟迟没有回来。他们以为他是在前方某处歇脚。
他们并不知道，自己派出去的每一个斥候，都已经死了。这支队伍，早已成了瞎子。
塞拉斯伏在西侧的土坡上，注视着那支队伍一步步走进两坡之间最狭窄的那一段。他的手指扣着一颗石子。纳尔泽伏在他的左侧，箭已经搭上了弦。射手们散布在两侧坡上的草丛之中，一动不动。
队伍行至坡间正中。塞拉斯将那颗石子向前掷了出去。
第一轮箭矢与石弹朝着队伍倾泻而下。押队的军官刚要回头，一颗石弹便砸中了他的鬓角。走在最末的两名士兵，被箭钉翻在了车辕旁。
「上！」
奴隶们从两道坡上扑了下去。
双方短兵相接。没有阵型，没有号令，只剩下劈砍丶推搡，以及血肉之间的挤压。
一名罗马士兵刚刚举起盾牌，一柄斧子便从侧面落下，齐膝砍断了他的小腿。另一名士兵被两个人死死按在车轮上，一把刀捅进了他的肋下。一头受了惊的骡子拖着车横冲直撞，将一名躲闪不及的罗马人卷到了车轮底下。
塞拉斯顺着坡势冲了下去。他用肩膀撞开一面盾牌，短剑送进盾后那人的咽喉；拔剑，转身，格开从侧面劈来的一刀，用膝盖顶进对方的小腹，再补上一剑。
那名被石弹砸晕的军官摇摇晃晃地爬起身来，拔出剑要拼命。塞拉斯抢上一步，用剑背狠狠磕在对方握剑的手腕上，那柄剑当即脱了手。他反手一肘砸在对方的后颈，将人砸趴在地，一膝压住了他的脊背。
「留下这个，」塞拉斯吼道，「我要活的！」
林间的厮杀很快便结束了。
十六名罗马士兵，十四人当场毙命，一人负伤，一人被生擒，正是那名押队的军官。那名负伤的，因失血过多，终究没能撑下来。
希拉罗斯拨开人群走上前，在那名军官面前蹲了下来。军官的双手被反绑在身后，嘴角淌着血。希拉罗斯用拉丁语开了口。他在罗马军团里待过整整二十年，这样的话，这样的人，他都太熟悉了。
一开始，那军官把头扭向一旁，一个字也不肯说。希拉罗斯并不着急。他只是把从军官身上搜出的那块行军蜡板举到对方眼前晃了晃，又抬起手，指了指四周那些手握滴血兵器丶脸上涂着灶灰的奴隶。
军官的脖颈，一寸一寸地低垂了下去。他开始断断续续地，回答希拉罗斯的问题。希拉罗斯听完，站起身，走到了塞拉斯面前。
「跟蜡板上写的对得上，」希拉罗斯压低了声音，「元老院派出的对付我们的新将领，科西尼乌斯如今就在文纳夫鲁姆城外的一座庄园里。」
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